Сканнеры живут напрасно

В голосе не было того гостеприимства, только деловитость. Да, в обличье сканнера его принимали бы иначе. Пришли бы младшие офицеры, направили бы ему в лицо свои фонарики и начали бы ожесточенно шевелить губами или кричать в его глухие сканнерские уши. Значит, вот так принимают капитана: сдержанно но довольно спокойно. Неплохо. Он ответил:

– Мне ничего не надо. Но у меня одна просьба, и я прошу город отнестись к ней благосклонно. Здесь находится мой друг - Адам Стоун. Мне нужно срочно поговорить с ним по личному делу.

– У вас назначено свидание с Адамом Стоуном?

– Нет.

– Город разыщет его. Какой у него номер?

– Я забыл.

– Вы забыли? Разве Адам Стоун не высокопоставленное лицо в Содействии? Вы действительно его друг?

– Да, - Мартел намеренно заговорил раздраженно.
– Дежурный, если вы во мне сомневаетесь, позовите старшего.

– Я не сомневаюсь. Но почему вы не знаете номера своего друга? Ведь я должен его зарегистрировать.

– Мы дружили в детстве. Он пересек...
– Мартел хотел сказать "открытый космос", но вспомнил, что этот термин в ходу у сканнеров, а не у людей.
– Он перебрался из этой колонии в другую, а теперь вернулся. Я хорошо знал его когда-то сейчас разыскиваю. Да поможет нам Содействие!

– Мы верим вам. Адам Стоун будет найден.

Рискуя (на экране мог появиться сигнал тревоги, идентифицирующий нечеловека), Мартел просунул руку под пиджак и включил свой сканнерский спикер. Он попытался писать в блокноте своим затупленным пальцем, но тщетно. Его уже начала охватывать паника, когда он обнаружил у себя расческу, один из зубцов которой вполне мог исполнить роль ногтя. Мартел написал: "Сканнер Мартел вызывает сканнера Парижански". Ответ пришел незамедлительно: "Сканнер Парижански занят".

Мартел выключил спикер. Он уже знал, что Парижански где-то недалеко. Неужели он уже в городе? Неужели он проник тайно? Нет, его бы засекли, поднялась бы тревога, и пришлось бы обращаться за помощью в высокие инстанции. Вероятней его будут подстраховывать другие сканнеры, притворяясь, что явились в город поглазеть на хорошеньких женщин из Галереи Наслаждения или посмотреть новые фильмы. Парижански где-то рядом. Но вряд ли он проник тайно. Центральная сообщила, что он занят. Значит, они регистрируют все его перемещения.

Опять раздался голос дежурного. В нем сквозило удивление:

– Адама Стоуна нашли. Его пришлось поднять с постели. Он просит извинить его, но он не знает никакого Мартела. Хотите встретиться с ним завтра утром? Город гостеприимно приютит вас.

Мартел исчерпал себя. Ему трудно было выдавать себя за человека, потому что он вынужден был лгать. Он еле слышно произнес:

– Скажите ему, что он просто забыл меня, но мне необходимо с ним поговорить.

– Будет исполнено.

И снова тишина, и враждебность звезд, и ощущение, что Парижански где-то рядом. Сердце Мартела учащенно забилось. Он снизил напряжение в контрольном блоке - и стал спокойнее. Сканнировать ему было нелегко.

В этот раз голос звучал дружелюбнее:

– Адам Стоун согласился встретиться с вами. Входите, добро пожаловать.

Арка яркого света сфокусировала Мартела, а потом перекинула на одну из самых высоких башен: наверное, это гостиница, и он в ней никогда не останавливался. Мартел двинулся спортивной походкой по направлению луча и взлетел, видя перед собой цель: открытое окно в башне зияло, словно распахнутый рот великана.

У входа в башню стоял часовой:

– Вас ждут, сэр. Вы носите оружие?

– Нет, - проговорил Мартел, радуясь, что это правда.

Мартела пропустили через экран, чтобы проверить его слова, и он увидел, как на экране вспыхнул огонек, предупреждая о том, что в гости пожаловал сканнер, но часовой не заметил этого.

– Предупреждаю вас, что Адам Стоун вооружен. У него есть разрешение на ношение оружия во благо города и Содействия. Об этом мы предупреждаем всех, кто к нему приходит. Мартел понимающе кивнул и вошел.

Адам Стоун оказался низеньким, тучным и очень приятным человеком. Его седые волосы стояли ежиком, низкий лоб не портил румяное и веселое лицо. Он был очень похож на жизнерадостного гида из Галереи Наслаждения, но никак не на человека, который побывал на самом краю открытого космоса и победил его агонию.

Адам Стоун уставился на Мартела. Взгляд его выражал удивление, даже некоторое раздражение, но никак не враждебность. Мартел сразу пошел ва-банк:

– Вы меня не знаете. Мне пришлось солгать. Но меня действительно зовут Мартел, и я не причиню вам зла. Я солгал, потому что мне очень нужно было увидеть вас. Я знаю, что вы вооружены. Можете направить оружие прямо на меня...

Стоун улыбнулся:

– А я ведь так и делаю.

Мартел увидел пистолет в ловких пухлых руках Стоуна.

– Отлично. Держите меня на мушке. Так вы мне будете больше верить. Только прошу вас, снимите экран. Никаких сторонних наблюдателей. Это вопрос жизни и смерти.

– Чьей жизни и чьей смерти?
– лицо Стоуна оставалось спокойным, голос - ровным.

– Вашей, моей и человечества.

– Вы странный человек. Ну, да ладно, - Стоун позвонил часовому. Снимите экран, пожалуйста.

Мартел услышал легкий шум возни, а потом в комнате стало очень тихо.

Адам Стоун спросил:

– Итак, сэр, кто вы? Что вам нужно?

– Я сканнер номер тридцать четыре.

– Вы сканнер? Я вам не верю.

Вместо ответа Мартел распахнул на груди пиджак и показал свой контрольный блок. Стоун изумился. Мартел объяснил:

– Я обращен. Разве вы ничего подобного раньше не видели?

– Видел. Но я наблюдал это на животных, а не на людях. Поразительно! Чего же вы хотите?

– Правды. Ведь вы не боитесь меня?

– Только не с этим, - и Стоун показал на свой пистолет.

– Что именно вас интересует?.

– Правда ли то, что вы открыли секрет агонии космоса?

Стоун заколебался, подыскивая слова.

– Прошу вас, быстрее. У нас мало времени. Расскажите, как вы это сделали, но так, чтобы я мог вам поверить.

– Я загрузил корабли жизнью.

– Жизнью?

– Да. Я не знал, что такое великая агония космоса. Я обнаружил ее уже в ходе эксперимента. Я отправлял в космос массы животных и растений. В центре масс жизнь сохранялась. Я построил корабли - небольшие, конечно, и отправил на них кроликов, обезьян...

– Это животные?

– Да. Маленькие животные. И они возвращались живыми и здоровыми. Они оставались живы, потому что стены кораблей соприкасаясь с органической жизнью, становились непроницаемыми для убийственной силы космоса. Я испробовал многие виды животных и решил попробовать, как будут вести себя существа, живущие в воде. Я остановился на устрицах. На устричных садках. Большинство устриц погибло, но те, которые находились в центре садка, выжили. Пассажиры тоже не пострадали.