Скарабей

Мирани обеими руками держалась за поручень, волосы струились за спиной, развевалась туника. Девушка походила на статую из тех, что украшали подножие Храма. Впереди тропа расширялась, выходила из пещеры, превращалась в широкую дорогу, наезженную и ровную, рассекавшую надвое всё Иное Царство. Сначала путь лежал по ровному песку, мелкому и желтому, а над головой стремительно проносились стрижи, лебеди с трубными криками собирались в косяки и улетали вдаль, потом песок под колесами потемнел, небо затянулось тучами, дорога пошла в гору. Она петляла по обрыву, между невысокими лимонными деревьями, пробивавшимися из трещин. Через бездонные пропасти вели мосты, перекинутые с утеса на утес без единой опоры посередине. Мирани посмотрела вниз, и у нее закружилась голова. На скальных выступах далеко под ногами гнездились птицы, крошечные, как лоскутки, поля желтели спелыми колосьями. За поворотом ее глазам предстали, далеко внизу, оливковая роща, небольшой домик, белая россыпь козьего стада. В жарком воздухе позвякивали колокольчики на шеях у животных.

Аргелин притормозил коней.

— Смотрите-ка.

Впереди них солнце стояло совсем низко над горизонтом, как будто день уже заканчивался и наступил закат.

— Не может быть, — проворчал Орфет. — Что стряслось со временем в этой проклятой дыре?

— И кроме того, как получилось, что мы едем вслед за солнцем? — прошептала Мирани.

Дорогу обрамляли высокие мирты, источавшие головокружительный аромат. В облаках благоуханной пыльцы лениво жужжали пчелы. Дорога сузилась, прекратила петлять и пошла на запад, прямо навстречу заходящему солнцу. Небо перед ними подернулось густой сумеречной синевой.

Аргелин едва успевал отмахиваться от мошкары. Он дернул поводья.

— Быстрей! — кричал Алексос. — Бегите, мои кони! Весна, Лето, Осень, Зима!

И черные жеребцы, будто услышав его, оглянулись, тряхнули головами, выгнули шеи и дружно пустились вскачь. Они мчались, грохоча копытами, навстречу солнцу, по песку, по камням, по кустистой траве; Мирани визжала, Аргелин ругался, бешено дергая за поводья, потому что дорога выводила прямо на отвесный обрыв. Почуяв узду, кони встали на дыбы, заржали, забили копытами, потом рванулись вперед. Орфет хотел было сбросить мальчика с колесницы и спрыгнуть вслед за ним самому, но даже подумать об этом не успел: кони соскочили с обрыва прямо в бездонную синеву.

Мирани зажала рот руками.

У нее захватило дух.

Потому что под колесами все так же тянулась дорога, кони безудержным галопом везли колесницу по небу.

* * *

Сетис притаился.

Что бы это ни было, ясно: оно живое. Он попятился на шаг.

Шорох прекратился. Существо подняло голову.

В полной тишине Сетис ждал. Прошло всего несколько секунд, а он уже не мог с уверенностью сказать, откуда доносился звук, шевелилось ли странное существо и в какой стороне находится каменный карниз. Он отставил ногу назад, чтобы сделать еще один шаг.

И почувствовал.

Его лодыжки коснулось легкое прохладное дуновение. Он тотчас же сообразил, что дверь находится необычайно низко и что он, обшаривая комнату, прошел над ней и не заметил. Он повернулся, опустился на четвереньки и стал шарить по стене. Рука касалась штукатурки, хрупкого дерева…

Тихий шорох за спиной приблизился.

Ногу пощекотало едва заметное дыхание, укололи усики. Черное прикосновение чего-то мягкого, гладкого.

Он с облегчением вздохнул, пробормотал что-то сквозь стиснутые зубы. Сетис все еще не видел этого существа, но, когда гладкий мех, начиненный мускулами, потерся об его плечо, глаза различили во тьме тусклый блеск золота. Он осторожно протянул руку и погладил мягкое гибкое тельце. В ответ послушалось мурлыканье. Он нащупал тонкий ошейник, золотую сережку в ухе.

Одна из кошек, обитающих в гробницах. Кошка из мира теней.

Она прошла прямо сквозь стену у него перед носом. И откуда-то издалека призывно мяукнула.

По лицу пробежали холодные сквозняки.

— Веди, — прошептал он и пополз за кошкой, касаясь спиной потолка. Туннель наклонился вниз, потом резко повернул влево и превратился в крутой спуск, уходивший глубоко в темноту. Сетис выпрямился и зашагал. Под ногами хрустели кости, мелкие глиняные черепки, цветы, оброненные древними процессиями. Кошка без устали бежала впереди; когда она проходила под колодцами, ведущими на верхние уровни, он различал во тьме ее пушистое мускулистое тельце, тусклый отблеск золота у нее на шее. Он попал в Гробницы, а они представляли собой лабиринт. В одном из просторных залов стены, по-видимому, были перламутровыми; они мерцали мягким отраженным светом, и в их отблесках он различил собственное лицо — усталое, заросшее. В блеклом сиянии он попытался прочитать иероглифы, но нашел только перечисление побед Архона такого древнего, что его имя не вошло ни в один летописный свод. Сетис побрел дальше, вдыхая пыль и испарения камней. Никогда еще ему не доводилось спускаться на такую глубину — возможно, это был Шестой или Седьмой Уровень. Тут переплетались туннели, планы которых были давным-давно изъедены жуками, свитки пересохли и, если снять их с полки, рассыпались под пальцами в прах.

Он снова ударился в панику. Ему казалось, что позади кто-то идет, что мертвые, разбуженные его шагами, вышли из погребальных камер и преследуют его по черным коридорам. Он дважды останавливался, приседал на корточки и ощупывал стены, находя успокоение в их твердой надежности. Страх захлестнул его с головой, теснил грудь, перехватывал дыхание. С каждым шагом черное безмолвие давило все сильнее, и через него приходилось прорываться, словно через тяжелую завесу. Если дать волю этому безмолвию, оно его задушит. Чтобы отвлечься, он принялся считать, сначала про себя, потом вслух, с жаром выкрикивая цифры, мечтая только об одном: чтобы кошка вернулась и коснулась своим шелковистым мехом его щиколотки.

Наверное, то же самое испытывала и Мирани, когда ее замуровали в гробнице.

— Где ты сейчас? — спросил он у нее. — Здесь, в темноте? Как там, в Стране Мертвых? Похожа ли она на этот мир?

Он шел между колоннами, по залам и коридорам, следовал за гибкой поступью кошки, огибал груды сокровищ, проходил под каменными плитами, воздвигнутыми всего на нескольких шатких опорах. Песчаная тропа прогибалась желобком, он начал догадываться, что идет по одному из тайных путей Креона, по скрытым подземельям, где обитает Тень.

Потом он приблизился к лестнице.

Ступени уходили в темноту, кошка скользнула вверх и скрылась из виду.

Едва переводя дыхание, Сетис стал подниматься вслед за ней.

Сотня ступеней, две сотни, три. Ноги подкашивались от усталости, дыхание теснило грудь. С трудом переставляя ноги, он понимал, что, наверное, скоро выйдет на знакомые уровни. Может быть, это и есть знаменитая Лестница Месехти. Ее воздвиг безумный Архон, возмечтавший завоевать Иное Царство. Он повел в темноту войско из десяти тысяч солдат. Никто из них не вернулся.

Тихий шепот. Сетис остановился, ему пришло в голову, что, видимо, он уже давно слышит этот звук, только не различал его за своим хриплым дыханием. Далекий шорох, приглушенный хруст. Он возблагодарил бога за то, что ушей коснулся хоть какой-то звук, однако душу наполнила тревога. Он стал подниматься дальше.

Еще через пятьдесят ступеней в стене обнаружилась ниша; он пошарил там и наконец-то нашел долгожданную лампу и огниво с трутом, завернутые в промасленную тряпицу. Значит, он достиг по меньшей мере Второго Уровня. Дрожащими руками Сетис высек искру, подивился тому, какая она яркая, потом еще одну, и трут вспыхнул. Крошечный язычок пламени разгорелся, засиял ровнее; он поднял лампу, держа ее обеими руками.

Вместе с огнем пришел цвет: теплая терракота, синие и желтые фрески. На вершине лестницы его приветствовала вытянутая фигура Царицы Дождя с широко распростертыми руками. В почтении он поднял лампу повыше, пламя затрепетало, и он, задохнувшись от ужаса, что оно погаснет, едва успел его прикрыть рукой.

Опять шорох, где-то впереди.

Он быстрым шагом свернул за угол и наткнулся на человека, который вышел из бокового туннеля, прикрывая рукой глаза.

— Погаси огонь, — сказал человек.