Сказ о Халлеке Торсоне

— Хорошая кость, очень плотная. Можно забрать, такую любой резчик по весу оплатит.

Расковыряв челюсти, эльфиня попробовала выломать бивни из гнёзд, но на это у неё не хватало ни сил, ни веса. Халлек отстранил её, вцепился правой рукой, чтобы не потревожить бок. Влажно захрустело, чавкнуло, и изогнутый, немного сплющенный с боков бивень вылез со своего места. Так же они поступили с оставшимися. Кинжал из глазной ямки достали легко, а вот с мечом пришлось повозиться. Он застрял между сошедшихся рёбер и пластинок брони. В конце концов Халлек привязал к рукояти верёвку и зацепил её за седельный ремень своего коня. Уголёк дёрнул, потом ещё раз, и клинок освободился.

Из-за деревьев послышался горестный крик. К свежевскопанной полянке кто-то бежал, мелькая среди деревьев и голося.

— Ну кто там ещё, — вздохнул Халлек. — Мало нам чудовища, так ещё человек сейчас нарисуется.

Сейда хихикнула. Из леса выбежал высокий, тощий как жердь, неопределённого возраста мужик в домотканной одежде, волосы подвязаны лыковым плетёным ремешком.

— Что вы сделали?! Вы убили его?! — мужик кинулся к монстру, растянувшемуся во всю свою длину, локтей десять, не меньше. У Халлека не было никакого настроения на мирный разговор, и он буркнул, вытаскивая меч:

— Так это твоя тварь? Ну, можешь рядом лечь, если настаиваешь. Она первая на нас кинулась. Кинешься ты — тоже тут останешься.

Лесной житель сдал назад и побледнел, подняв ладони в успокаивающем жесте.

— Я это… — он обвёл взглядом всех троих. — Оно тут… а, — он махнул рукой, — это домашний зверь, но кто ж знал что тут чужие будут. Ладно. Тут посёлок наш недалеко, вёрст десять. Можно отдохнуть и переночевать.

Говорил он с акцентом, в котором Сейда, знакомая с несколькими языками, без труда распознала позднехенлитский говор, который до сих пор был в ходу в землях Озёрного Края и Пограничья.

— Ну пойдём, — пожал плечами Халлек.

Десять вёрст, о которых говорил лесной житель, назвавшийся Везером, на местности превратились во все пятнадцать. Солнце уже перешло на последнюю четверть дня, когда они добрались до небольшой деревеньки на овальной поляне в лесах западного склона Седых Гор. А быстро ехать не получалось. Рана Рашида, как ни крути, была серьёзной. Поэтому в начале пути Халлек усадил его на своего коня и привязал к седлу. В посёлке мага-недоучку всё равно пришлось стаскивать, он уже был готов потерять сознание. Его подхватили, уложили на полотнище плотной зеленоватой ткани и унесли. Везер через кого-то вызвал поселкового старосту, чтобы разобраться с потерей чудища и решить дело миром. Халлек, оглядывая здешних жителей, пришёл к выводу, что бойцы из них никакие, но никто не убережёт в лесу от стрелы из зарослей. И доказывай потом, что ты не зацепил по неосторожности самострел, налаженный на лося.

Оказалось, проглот — именно так именовалась клыкастая тварь — это наследие всё тех же хенлитских магов, будь они неладны со своими экспериментами. Изначально он предназначался для уничтожения небольших поселений, посевов, стад и всего остального, что можно без особого труда проглотить. Лет двадцать назад тогдашний поселковый знахарь, по совместительству неплохой маг, нашёл впавшего в спячку проглота и грамотно вправил ему и без того куцые мозги. С тех пор и знахарь давно помер, а проглот знай себе трудился на благо посёлка, перепахивая и удобряя поля, а также прокладывая просеки в лесах. Правда, характер у зверя лучше стал ненамного, и становиться у него на пути по прежнему было рискованно.

После недолгих переговоров сошлись на том, что клыки путники забирают себе, а за самого проглота выплачивают чисто символическую компенсацию. Сотня монет, что уже не было для них сколь-либо значимой суммой. Сейда отсчитала десять сизых титановых кругляшей, староста их принял, и на этом спор был улажен.

В посёлке они остались на ночь, но время поджимало, и Халлек предложил эльфине оставить Рашида до выздоровления. Всё равно, собственные способности ему для лечения было просто опасно применять, и дней десять он тут точно проваляется. Наутро они пошли к старосте.

— Даже не знаю. У нас хозяйство такое, что лишний рот… не то чтобы в тягость, но нежелателен.

— Слушай, мне он, если прямо, успел надоесть ещё в первую с ним встречу. Я тебе отсыплю двести монет, только придумай для него повод задержаться на подольше, — внушительно наклонившись над старостой, сказал Торсон. — Пусть знахарь наплетёт чего-нибудь, они это умеют.

— Эх. Ладно, давай деньги. Задержу насколько смогу.

Халлек достал из пояса плоский кожаный кошель и отсчитал монеты. Покинув глухой лесной посёлок, они вернулись на новый тракт, выйдя на него по старым тропам сорока верстами западнее перевала. По хорошей дороге ехать было одно удовольствие. На путевой заставе их подорожная произвела неизгладимое впечатление на командира охранной полусотни, расквартированной там же, в добротных казарме рядом с постоялым двором. Отмахав за день хороший конец, они достигли одного из двух истоков реки Мирной. Дальше они питали сотни разновеликих озёр и стариц, а на границе Озёрного Края воды вновь собирались вместе, образуя главную реку континента и Империи.

Глава 17

Глава XVII

На ночёвку решили встать возле небольшого ручейка, мягко журчавшего в каменистой протоке на пологом склоне предгорий. Неподалёку новый тракт смыкался со старым, проложенным до окраин Озёрного ещё предыдущим императором. Жилых мест здесь почти не было, провинция славилась совсем другим и в других местах, поэтому темнеющее небо не озарялось ни одним сполохом. Уже привычно устроив стоянку, Халлек и Сейда уселись возле костра, ожидая, пока забулькает в котелке густой травяной отвар. Эльфиня чувствовала во всём теле приятную усталость, вызванную целым днём в седле, тепло от огня клонило её в сон, но она хотела сначала наесться.

Её чуткого слуха достиг какой-то странный звук, похожий на слабый плач ребёнка. Сейда посмотрела на Халлека.

— Ты что-нибудь слышал?

Он пожал плечами.

— Как будто скрипнуло что-то, протяжно. Деревья могут тереться одно о другое.

В лесу, как ему было понятно из естественных ночных шумов, шла обычная жизнь. Потрескивало, поскрипывало, шуршало, шелестело… попискивало и порыкивало, где-то кого-то ели поедом. Всё как должно быть.

— Нет, не то. Вот, — шепнула она. — Слышишь, снова?

Халлек насторожился. Теперь и он различил в темноте ночного леса посторонние звуки.

— Ребёнок? В это время, здесь?.. Что-то тут не то, Сейда. Ты уверена, что это…

Плач и хныканье повторились немного ближе и южнее. Теперь и он их чётко различил.

— Я пойду посмотрю, что там. Всё равно я ночью вижу почти как днём.

Неуверенно хмыкнув, Халлек встал с бревна, снимая котелок и отставляя его в сторону, немного остыть.

— Внимательнее там. Сама знаешь, где мы находимся и какие чудеса тут бегают.

— Не беспокойся, — улыбнулась эльфиня. — Лес для меня дом родной, даже если я покинула его несколько лет назад.

Он хотел было сказать, что и в родном доме может завестись непотребство, но Сейда уже растворилась в непроглядных для него поздних сумерках. Отпустив защёлку ножен, нордхеймец нацедил в кружку отвар. Умостился вновь на бревне и стал смотреть на танцующие язычки пламени — огонь наполнял его спокойной силой и уверенностью, изгоняя усталость и обостряя чувства. Поэтому резкий вскрик Сейды не стал для него неожиданностью — за несколько мгновений до него он уже поднялся и был готов бежать сквозь ночь.