Сказ о Халлеке Торсоне

— Ты так старательно ищешь во всём заговор.

— Уж лучше я его не найду, чем потом нарвусь на неожиданное.

— А ты не думала, что достаточно просто быть готовой встретить неожиданное, чем постоянно жить в его ожидании? Так никакого здоровья не хватит.

Эльфиня, которую Халлек усадил на Уголька, озадаченно посмотрела вниз. Нордхеймец очередной раз удивил её, легко расколов очередную часть устоявшихся взглядов.

— Как ты сам-то это представляешь?

— Просто, — хмыкнул он. — Есть у нас такой зверь, снежный барс. Он людей первым не трогает и в возрасте котёнка легко приручается. Может полдня лежать и играться с какой-нибудь деревяшкой, или с детёнышами возиться. Ты можешь подойти и смотреть на него, сколько угодно, лишь бы не беспокоила без причины. Но если увидит добычу или противника — ты его не узнаешь. Это совершенно другое существо. И мы учимся у него с детства.

— Я слышала только о том, что твои соплеменники в бою впадают в бешенство, — осторожно сказала Сейда.

Халлек пожал плечами. Пусть за пределами Нордхейма думают как хотят, хоть бешенством это называют.

— Они видят внешнее, но не знают о внутреннем. Пусть остаются в своём неведении.

Она, поняв, что более внятного ответа от этого варвара-философа не дождётся, оставила разговор и сосредоточилась на помятых рёбрах, приводя их в порядок. Погрузившись в себя, она очнулась только от слов своего спутника.

— Ты здесь? Всё, мы вышли из этой треклятой Долины.

— А? — Сейда усмехнулась. — Здесь, здесь. Боком занималась, по которому ты двинул. Вышли, говоришь? Я есть хочу.

Халлек усмехнулся, похлопал Уголька по массивной шее.

— Стой, — и принял эльфиню, его конь был заметно повыше оставшейся в долине Тростинки.

Здесь уже можно было развести огонь и подогреть по ломтю ветчины. Магда-Илона хорошо снабдила их в дорогу. Прозрачный дымок от сушняка рассеивался потоком воздуха, вытекающим на равнину, а небольшой костёр Халлек спрятал в наскоро сложенной из камней загородке.

— А теперь нам куда?

Она достала карту, поводила по ней ногтем.

— Вот. Видишь эту отметку? Её поставил мой заказчик. Здесь находятся остатки одной из лабораторий. Сверху там одни развалины, в основном, но ход вниз должен сохраниться. Хенлитские изыскатели строили добротно, у них всякое случалось. Отсюда до этого места три дня пути на северо-запад, ближе к западу. В сторону гор.

Халлек поднял голову от костра. Северный Кряж синел над горизонтом.

— На двух лошадях мы добрались бы туда быстрее, к вечеру второго дня. Но ночевать там мне всё равно неохота, поэтому гнать не будем. Лучше с рассветом подойдём, заберём что нужно и сдёрнем.

— Согласна. Лаборатории не очень глубоки, примерно как большой городской дом, если его под землёй представить. Редко глубже. Тем более у меня есть схема внутренних помещений.

— Да там наверняка что-то обрушилось за это время.

Сейда кивнула.

— Но не настолько, чтоб не отыскать вполне определённую вещь. Склянку размером с маленький кувшин, ковша на полтора.

— Как ты её узнаешь, там же наверняка их тьма?

— Такая одна. Её и ты узнаешь, даром что в глаза ничего подобного не видел.

— А ты видела?

— Точно такие же нет. Но очень похожие.

Чем те и эти должны быть похожи, она промолчала. Впрочем, Халлеку, лишённом излишней подозрительности, этого хватило. Заложив прогоревший костерок камнями, они двинулись дальше, пока не подошло время искать место, пригодное для ночлега.

Глава 22

Глава XXII

C перекошенной каменной плиты капала вода. Наверху начался дождь, и теперь капельки, струйки и ручейки стекали по разрушенным и сместившимся перекрытиям. Светлячок, повешенный Сейдой, высветил потемневшие и позеленевшие стены; местами плотная, мохообразная зелень неприятно пульсировала. То ли под неё забегала временами вода, то ли… Халлек поёжился. К счастью, на первом этаже было достаточно просторно, чтобы держаться от стен подальше. Откуда-то снизу тянуло стылым, неприятным воздухом. Он нёс незнакомые, с металлическим привкусом, запахи и застревал в горле.

— Здесь всё разгромлено, — Халлек, осматривая обширные помещения, видел только разрушенную, прогнившую мебель и какие-то приспособления, заросшие ржавчиной и мхом.

— Нам дальше, — негромко сказала эльфиня, — здесь уже всё вынесено давно.

Пол под ногами дрогнул, Халлек, знакомый с лёгкими землетрясениями, не нашёл в этом толчке ничего естественного. Снова топнуло, как будто снизу кто-то простукивал плиты огромной чуркой. Переглянувшись, они сделали ещё несколько шагов к наклонному входу на следующий уровень, лестниц со ступенями здесь не было. Торсон ощутил холодок, пробежавший вдоль хребта, и вытащил меч.

— Ты чего? — шепнула Сейда, оглядываясь. Искристый шарик покатился по воздуху, обежал зал, показав его во всех деталях. Никого и ничего, если не считать нервно дёргающуюся плесень на некоторых стенах.

— Замри.

Снизу ещё раз ухнуло, и в дальнем углу плиты треснули. Из разлома показалось щупальце белёсо-зелёного цвета, с полупрозрачной шкурой и бледными присосками. Под покровами было видно, как в сосудах движется сизая кровь, обтекая корни присосок. Эльфиня передёрнулась в отвращении, отшатнулась на несколько шагов, к стене, её стошнило. Халлек отвернулся, зная, что Сейда предпочитает не показывать свои слабости. Вслед за первым щупальцем выпросталось второе, они обломили края дыры и дали дорогу ещё двум. Медленно и ритмично перекатываясь внутри себя, четыре толстых мягких бревна стали подтягиваться, определённо вытаскивая наверх тело.

Сейда подошла, схватилась за плечо нордхеймца.

— Паршиво мне. Не переношу подобное, просто наизнанку крутит. Дай руку. Сможешь поделиться со мной?

— Да.

Она схватила Халлека за запястье, и он почувствовал, как по руке бежит лёгкое покалывание. Через несколько мгновений Сейда вздохнула.

— Хватит.

За это короткое время тварь почти высунула полукруглую макушку тулова. Она была похожа на уполовиненного осьминога. Полупрозрачная, никогда не видевшая солнца, бледная шкура тускло отсвечивала, а под ней не прекращалось шевеление, подёргивание и перетекание. Круглые гляделки таращились тупо и бессмысленно. Щупальце, которое было ближе, немного вытянулось и поползло в их сторону. Халлек, слышавший от мореходов рассказы про живучесть гигантских тварей, догадывался, что уязвимых мест у них немного. Так где они?

Ни он, ни Сейда не двигались с места, но тварь, похоже, улавливала тепло. Иначе с чего бы сизая жидкость в сосудах заструилась быстрее, приливая к плотным узловатым присоскам? Халлек стряхнул оцепенение, вызванное совершенной чуждостью бледного монстра, и рубанул.

Взметнулись три щупальца, рывком подтащив голову, ниже глаз-мисок разошлась кожистая складка, обнажив глянцевый тёмный клюв. В довольно большой комнате внезапно стало очень тесно. Эльфиня уклонилась от одного удара, но за ним хлестнули сразу два, отбросив её на дюжину шагов, к самому спуску. Раненое щупальце, подёргиваясь, истекало лужей крови и чего-то слабо светящегося, отрубленный конец яростно и бесцельно извивался. Полуосьминог потерял интерес к неподвижной Сейде и накинулся на Халлека. Он успел полоснуть мечом по завившемуся кольцом хваталу, надрубив его, плеснуло гадко и вонюче. Пара целых щупалец обвила его, да так, что он даже сквозь кольчугу ощутил жадное, упругое подрагивание присосок.

Чудище, показалось ему, пришло в некоторое недоумение. Добыча не желала поддаваться, у неё оказалась слишком прочная шкура. Скосив глаза, Халлек понял, что это не присоски вовсе, каждый мышечный кружок был оснащён венчиком коротких, острых и немного загнутых зубов. Длиной меньше половины ногтя, они не могли повредить стальную вязку кольчуги. А силы, сдавившей его, хватало ровно настолько, чтобы не дать вырваться. Наконец монстр сделал выводы и стал подтягивать Халлека к голове, чтобы проверить на прочность с помощью клюва.