Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

«На их месте могла быть я… По сравнению с этим… со мной обошлись ещё по-человечески».

Не щадя, не оставляя в покое, ужас осознания скручивал и выкручивал её изнутри: «То, что я видела, не просто стихийный самосуд. Это жертвоприношение. Войне, Богу, неудавшейся судьбе… Кровавое послание: „Хватит”. Ведь надо как-то оправдать такую жестокость».

– Надеюсь, я спасла мальчишку. Хоть бы так…

Согласно карте до курфюршества Бранденбург оставалось часов семь пути. Лара не смогла бы уснуть и поэтому ехала всю ночь – благо, над лесом сияла полная луна. Перед рассветом она наконец достаточно устала, чтобы забыться сном.

Однако сон был кошмарным. Ларе снились люди, приговорившие к смерти своих односельчан. Хозяйка телеги, мясник, тупоумный крепыш, крикливая фанатичка… На сей раз Лара не бежала, а превратилась в огромную кошку и утробным рыком разогнала кровожадную толпу, хватая непонятливых зубами и отбрасывая в грязь.

Так и проснулась – рыча и мотая головой. Адская Тьма, подле которой она спала, укоряюще заржала.

«Какой безумный сон…»

Лара надела свалившуюся шляпу, оглянулась. Давно стоял день. Над сосновой рощей голубело небо, пели птицы. Можно трогаться в путь. Она встала на ноги, вдыхая свежий запах сосен. Отряхнула камзол от иголок, пожалела о том, что нечем позавтракать… И вдруг заметила – Весна ушла.

– Весна! – ещё не веря, закричала Лара. А боль уже стекалась в грудь. – Весна, ты где?

Если Тьме она доверяла, то Весну всегда привязывала к дереву. Неужели узел оказался слабым?

Обойдя рощу и отыскав следы, убегавшие к тракту, Лара бросилась к Адской Тьме.

– Давно она ушла? Мотни головой, если да!

Лошадь мотнула.

– Что же ты меня не разбудила?!

Та фыркнула, словно говоря: «Я будила».

Для её выдержки это стало последним ударом: Лара села на поваленное дерево и разрыдалась. Громко, в голос, выпуская на волю все чувства, все чаяния.

«Я не проехала и половины пути, а у меня уже осталась всего одна лошадь!»

– Ну довольно реветь-то.

Лара вздрогнула и подняла глаза – помутневшее зрение выхватило фигуру старой женщины в чёрном платье и белом чепце. Из-за седых распущенных волос она больше походила на видение, чем на живого человека.

– Ревёшь как девчонка.

– А я и есть девчонка, – огрызнулась Лара.

Старуха пригляделась. Поправила перекинутую через плечо охотничью сумку.

– И правда, не парень. Далеко ль собралась?

– В Росток.

– О как. До него не меньше трёх дней. В такую даль да на одной кобыле?

– Вчера у меня было две кобылы, а ещё раньше – целая карета, – честно призналась Лара.

– То-то гляжу, не простая ты девка. – Незнакомка подошла ближе. – Не боишься меня?

– Нет. Вы мне бабушку напоминаете.

Та посмотрела будто сквозь неё и усмехнулась.

– Твоя бабка тоже ведьма?

– Как вы узнали? – поразилась Лара.

Однако старуха глядела на неё в неменьшем изумлении.

– Не вижу я в тебе дара. По крайней мере такого, как мой. Ты не по женской линии внучка?

– Я ей вообще неродная.

– Приёмыш?

Лара кивнула.

– Вы сказали про дар. Но моя бабушка родилась без всякого дара. Способность колдовать она получила вместе с книгой…

– Вот отчего с тобою рядом тьма.

Лара машинально взглянула на Адскую Тьму.

– Да не эта, – махнула рукой старуха и села рядом. – Просто бабка твоя – ведьма учёная, а я – природная, травами лечу да заговорами. С чёртом я не связана. А ты связалась, это зря. Оттого и тьма по твоим пятам идёт.

Разговор всё больше казался Ларе очередным фантастическим сном.

– Не веришь? – спросила ведунья.

– Верю, – ответила Лара – она давно научилась прислушиваться к своим снам.

– Что бы он тебе ни предлагал, не соглашайся. А искушать тебя он будет, ещё как… – Старуха полезла в свою охотничью сумку. – Дам я тебе одно средство.

– Чтобы избавиться от тьмы?

– Ха, избавиться… – хмыкнула ведьма. – Чтоб тебе и кобыле сил хватило до Ростока добраться. А тьма, она, как чёрный дым, за тобою вьётся. – Старуха провела рукой по воздуху. – Даже если ты от чёрта откупишься, тонкая, но прочная нить меж вами всё равно останется.

– Это из-за того, что я по бабушкиной книге колдовала? – в ужасе выдохнула Лара.

– Нет. Связь ваша предопределена – через ту, которой ты силу свою передашь.

«Через ту, которой я передам свою силу?!» – повторила про себя потрясённая Лара.

– Страдая от козней нечистого, ты расплачиваешься за силу, – будничным тоном продолжала старуха. – Была б ты послабее, жила бы поспокойнее, ясно?

«Нет».

– А в чём заключается эта связь?

Ведунья покачала головой, отчего её вьющиеся волосы разметались по плечам.

– Не стану говорить.

– Почему?

– Ты так устрашишься, что не захочешь спасать того, кого хочешь спасти. А коли не спасёшь, сердце твоё всю жизнь вина подтачивать будет. Не надо тебе такой участи.

В голове осталась одна оглушительная мысль: «Как же не хочется верить её словам!»

– Вы всё это… видите?

– Вижу, чувствую, знаю. Всё разом.

– А вы не боитесь… лечить людей? – осторожно спросила Лара. – На вас же могут донести.

– Могут. Некоторые глупцы мнят, что, исцеляя тело, я похищаю душу. Но тех, кто готов мне навредить, я сразу вижу и никогда не лечу. – Ведьма вложила ей в руку жёлтый грязный корень. – Измельчи, съешь да запей водой. И лошади для бодрости дай.

– Спасибо вам!

– Бог с тобой. Прощай.

– Прощайте.

«Надо же, какая удача – встретить в пути настоящую знахарку! – подумала Лара, глядя ведьме вослед. – Вот только…»

Если бы ведунья не упомянула Андреаса, она бы легко утешилась мыслью, что ей попалась выдумщица или помешанная. Но старуха видела её насквозь.

Лара вспомнила про корень, отёрла его о рукав и надкусила.

– Дрянь господня! – Она еле сдержалась, чтобы не выплюнуть ценное растение, зажала рот рукой и отдала весь корень Адской Тьме. – На, угощайся! Это очень полезно.

Тьма недоверчиво принюхалась к гостинцу.

– Может, только горько немного… Зато силы, говорят, придаёт.

Сосредоточенно пожевав ведьмин корень, кобыла тряхнула гривой и начала загребать копытами землю.

Целый день лошадь было не остановить. Ларе надлежало только её направлять и покрепче держаться в седле. Отвлекаться на сон и еду она даже не смела.

«Вот так средство! Если бы не привередничала, сейчас бы и я такой бодрой была».

К ночи они добрались до Потсдама, который стоял на реке Хафель. Проезжая по центру в поисках трактира, Лара заметила, что и без того небольшой городок уничтожен примерно наполовину.