Сказка-быль: Пролог

Тихонько, без слов чего-то себе напевая под нос, по-простецки одетая Зибелла, принцесса одноименного со столицей королевства Аскеллады, аккуратно перелистнула очередную страничку пухлого тома. Это был который уже по счету талмуд с хрониками давно минувших веков, когда даже королевства, как такового, не было - только разношерстный отряд наемников и дезертиров из окрестных разрозненных земель, во главе которых встал ее предок. И он же, по преданиям, первым в истории рискнул заручиться силовой поддержкой иномирного Покровителя, и весьма удачно. Последующие попытки призвать достойного хранителя королевства оказывались, м-м, несколько проблемными, и зачастую откровенно неудачными.

Это почти прямым текстом описывалось в каждой возможной редакции Тысячелетних Хроник - как бы строга не была корона к паникерам и хаятелям монаршей власти, к честным и разумным выводам историков она относилась с должным терпением и пониманием. Нельзя было отрицать очевидное. А последняя попытка заполучить в актив королевства воина иного мира и вовсе провалилась - он просто не появился в ритуальном круге, хотя и были у одной ее, принцессы, подружки кое-какие оптимистичные предположения на счет якобы провалившегося ритуала призыва...

Но все же - это был провал.

– Желаете отужинать, Ваше Высочество?
– неслышно подступила к Зибелле ее личная служанка, выбранная за адекватное отношение к ее личности. И без ненужного, вредительского раболепия. Можно даже назвать ее подругой, если вспомнить некоторые из их откровенно дурашливых, девичьих разговоров.

Принцесса чуть повернула голову в сторону верной горничной, но глаз от пыльного талмуда с ветхими, очень ветхими и хрупкими страницами не отвела:

– А ты, Марни?

– Пожалуй.
– та зашуршала одеждами, поднимаясь из кресла, где не так давно мирно дремала, не отвлекая принцессу от личных дел.
– Ваше Высочество, оставайтесь тут. Я попрошу поваров что-то сготовить и подожду там.

– А-а...

– Кушать непременно буду с вами, Ваше Высочество, сразу же, как прибуду обратно в покои.
– поспешила успокоить ее Марни, уже залязгав дверным механизмом и вскоре скрываясь по ту сторону двери. Там она какое-то время болтала с постом гвардейской стражи, неусыпно караулившей прямо на выходе из покоев принцессы, но почти сразу поспешила на кухню.

Но не прошло и минуты, как дверь снова открылась. Шумно, бесцеремонно, и даже грохотнула ручкой по каменной стене, крутанувшись по всей оси петель - отчего Зибелла явственно поморщилась. Нетрудно сообразить, кто еще припирается в ее покои со столь вопиющей грубостью. Но гостю она, конечно, была рада, и уже успела заскучать.

– Виви.
– обернулась она к гостю. Точнее, гостье.
– Я соскучилась.

Та лишь поприветствовала Зибеллу коротким, злым кивком, начав прямо на ходу, до белья, разоблачаться, стоило лишь двери позади захлопнуться.

– Как розыскные мероприятия?

– Отвратительно.
– выплюнула Вивиэль, буквально раскидывая пропитавшиеся дождевой влагой вещи по обширным покоям принцессы. Что-то угодило на постельный балдахин, какие-то элементы гардероба залетели под стол, за которым работала Зибелла.

– Слышала новости?
– сменила тему Белла, предположив, что так будет лучше, но ошиблась.

Вивиэль просто пропустила этот вопрос мимо своих длинных, мокрых от дождя ушей, с которых все еще обильно капала вода. Когда альвийка ими по-кошачьи потряхивала, явно пытаясь избавиться от влаги - та обильно орошала собой убранство комнаты. Обратив на это внимание, Белла чудом сдержала смешок.

– Так.
– коротко произнесла Виви, оставаясь, наконец, в одних лишь нагрудных и набедренных повязках, и безвольным трупом плюхнувшись в перины постели.

– Он существует.

– Это хорошо?
– посерьезнела принцесса, окончательно отвлекаясь от чтения хроник и вполоборота разворачиваясь на обитом бархатом стуле.
– Или...?

Виви только огрызнулась, явно пребывая на взводе.

– Не знаю.

– Что случилось?

– Он был там!
– взвилась альвийка, аж всплеснув руками и шлепая теми по бедрам.
– На вершине. Он перебил кучу культистов. И дальше - туман. Медиумы не нашли и малейших следов. Он совершенно не источает магию и невидим в духовном спектре. Но он был определенно там!

Облизав губы, Белла с трудом подобрала нужные слова, чтобы как-то успокоить подругу. Или наставницу, если вообще не верную учительницу - это уже смотря как посмотреть.

– Мне уже донесли, что начался его розыск при содействии церкви и дворянства. Вам известна его внешность, быть может, его имя, возможности?

– Внешность.
– пробормотала Вивиэль.

И рывком уселась на кровати, заставляя ту болезненно скрипнуть.

– Но и все!
– добавила альвийка.
– И там же, где мы раскопали хоть какие-то следы, обнаружилось и присутствие Пустоты. Не просто какой-то разлом, на Хорде присутствовал один из высших ее, Пустоты, служителей. И я не понимаю, я вообще не понимаю...

Тему и правда было пора менять.

– Ты слышала, что в Маргьерии произошло?
– попыталась вырулить в сторону Зибелла.

– А-а?

– Герцог.
– пояснила Белла, соскакивая с высокого стула и направляясь к подружке, чтобы аккуратно, как и подобает принцессе, примоститься на постель рядом с Вивиэль.
– Он провел аналогичный нашему ритуал. Но не совсем, хм...

– О-ой, да неуже-ели...
– сарказмом в голосе альвийки можно было убивать.

Положив руку на бледную ладонь Вивиэль, принцесса продолжила:

– Пятеро.
– она заговорила сильно тише, надеясь, что хоть как-то успокоит подругу после ряда неудач. И кто знает, быть может, эта новость окажется для нее новым ориентиром, который увлечет ее и подарит новую надежду.
– Я говорила со знакомыми мне служителями Эмпириона. Они назвали этот призыв альтернативным, но несколько более, м-м, надежным вариантом получения на службу воителей из иных миров.

– Конкретнее.
– проворчала Виви.

– Пятеро.
– мягко повторила принцесса.
– Называются не Покровителями, но именно, замечу, Героями, что имеет какое-то ритуальное значение, в чем я, увы, не смыслю, но и не суть. Четыре юноши и одна девушка, что неслыханно - ранее из-за грани к нам прибывали лишь представители мужского пола!
– восхитилась принцесса, воспылав какой-то, похоже, женской солидарностью к пока еще незнакомой ей героине из другого мира.

– Раса?
– все так же ворчливо уточнила Вивиэль, повернувшись лицом к принцессе, и даже подползла чуть ближе.
– Человеческая? Не томи!

Белла кивнула:

– Люди, как мы.
– она хихикнула.
– Как я. Но не совсем, все они совершенно не похожи на известных нам представителей людской расы. Ток что подлог исключен - это успешно проведенный ритуал и пятеро неопределенной силы существ на службе у герцога Маргьерийского. Отец собирал высший совет, но я не знаю, о чем они разговаривали и к чему пришли. Но все взволнованы, и...