Сказка о заветном месте

Первый этап пикника закончился.

Наташа даже усмехнулась: «Не этап, а операция «Съесть мороженое!» Теперь новая операция – прогулка для кота! Но сначала – чай!»

Светик с удовольствием выпила горячий чай из личной чашки с детским рисунком – тоже подарок Наташи. Затем девочка спрыгнула со скамьи, на которой сидела, не доставая ногами до земли, взялась за поводок и побежала следом за Шастей. Тот активно обнюхивал всё подряд, что найдёт под лапами, и заодно тащил свою временную хозяйку ближе к кустам.

– Как дела в школе, Дим?
– спросила Наташа мальчишку, вместе с ним присматривая за Светиком.

– Нормально, - хмыкнул тот.

– Помнишь о нашем уговоре?

– Помню.

Уговор был таков: если с математикой будут проблемы, мальчишка бежит к Наташе, и она объясняет ему материал. Благодаря такому сотрудничеству, Диман в последнее время уверенно решал алгебру на твёрдую «четвёрку».

– Куда это Шастя тащит Свету? – поднялась со скамьи Наташа, сразу поворачиваясь к спинке.

Мальчишка встревоженно вскочил и тоже обернулся к голубой ели за спиной.

– Под лапы полезли, - успокоенно сказал он.

Диман был прав: волноваться нечего. Разлапистые еловые ветви кого угодно могут спрятать ближе к стволу. А дальше – снова асфальтовая дорожка, перила ограды и довольно энергичная к вечеру дорога. Для малышни, каковой пока являлась Света, – шатёр под еловыми лапами – лучшее местечко для игр хотя бы в прятки.

– Э-эй! – тоненько донеслось из-под ветвей. – Шастя меня куда-то тянет! И поводок запутал! – засмеялась девочка.

Мальчишка немедленно бросился на помощь сестрёнке и коту. Заслышав его ворчание: «Ну вот… Как ты это смогла закрутить!», Наташа со вздохом собрала всё добро, выложенное на скамью, в сумки. Не оставлять же на глазах у всех. Продуктов не жаль. Жаль не наевшихся брата и сестрёнкой. Мало ли кто мимо пройдёт – уведут ещё добро-то. А кота (именно его – судя по всему) и впрямь надо бы выручать.

И вместе с сумками, согнувшись, нырнула под развесистые еловые лапы.

Шастя и в самом деле умудрился запутать поводок вокруг ствола. Мало того. Ствол-то шершавый и немного колючий. Обежав его, кот не только жёстко и плотно обвил мягкий поводок вокруг ели, но и сделал как-то так, что тот впился в ствол. Поэтому теперь надо бы посидеть возле дерева, чтобы размотать ремешок.

Поставив на землю принесённые с собой сумки, Наташа, согнувшись сама и на полусогнутых ногах, добралась до места происшествия и принялась за работу.

Кот сидел и с интересом следил, как хозяйка и двое его хороших знакомых отделяют врезавшийся в ствол поводок.

А когда тот был распутан и вновь вручён Свете, кот вдруг решительно встал и резко передёрнулся всем телом. Наташа знала, что Шастя умеет избавляться от надоевшего ремешка, но сейчас его предательского деяния просто не ожидала. Ведь перед выходом из квартиры она весьма тщательно надела на кота всю его «упряжь».

Но именно в эту секунду кошачья «упряжь» валялась на земле. А Шастя хулиганским взглядом мазнул по хозяйке и…

Взвизгнула от неожиданности Светик и немедленно бросилась в погоню за котом. Охнул Диман, сорвавшись с места за сестрёнкой.

Испуганная Наташа сначала схватила поводок и сумки – решила, что за котом придётся побегать по всему скверу, а потому сумки нечего оставлять без пригляда. И озадаченно замерла в глупой позе – с двумя сумками в руках и поневоле согбенная под широкими еловыми лапами: Шастя будто играл с детьми (а может, и впрямь играл?) в игру, правила к которой знал только он. Игра достаточно примитивная и заключалась в том, чтобы бегать коту вокруг ели, быстро перебирая чуть кривыми задними лапами в пушистых штанишках, задрав пушистый хвост и тем самым дразня детей.

Один круг.

Второй.

Тре…

Наташу будто облили ледяной водой.

Кот только что выбежал из-за ствола – и внезапно провалился под землю. Он как будто наступил на тщательно замаскированную ловушку! Только промелькнули ошарашенные глазища. Даже мявкнуть не успел… А на месте провала – ровная земля!..

С азартным писком бежавшая за ним Света не заметила, что кота больше нет на её пути, и наступила ногой на то же место. Коротко взвизгнув от изумления, девочка провалилась сквозь землю точно так же, как Шастя.

Не веря глазам, забыв дышать, Наташа шагнула к неприметному месту – земля и земля, разве что слегка присыпана сухими сучками и еловыми иглами… Но ведь здесь только что была девочка…

– Где Светка?! – испуганно крикнул выбежавший из-за ствола Диман.

– Стой на месте! – завопила Наташа.

Но, по инерции пошедший к ней, удивлённый мальчишка резко вскинул руки кверху, словно пытаясь схватиться за что-то. И пропал под землёй.

Растерянная Наташа стояла в шаге от точки исчезновения детей и кота. В руках от крупной дрожи ходуном ходили сумки, раскачивались будто сами по себе.

Наконец она решилась. Неизвестно, что происходит, но она должна быть там, куда пропали дети! И кот, конечно же… Крепко, до крови прикусив губу, не замечая своих слёз, девушка шагнула вперёд.

Глава 2

Её там как будто ждали последней. Едва Наташа почувствовала, как нога ухнула куда-то без опоры, а вместе с ней и она сама; едва перед глазами в последний раз промелькнули рыжеватые от старости еловые лапы, как на пару мгновений её ослепило абсолютной тьмой!

А потом… Девушка словно прыгнула через одну ступеньку лестницы – так легко она приземлилась, твёрдо ощущая под ногами землю. А рядом точно так же то ли упали, то ли спрыгнули откуда-то Диман и Света. Последним свалился Шастя. Ладно хоть все – на ноги и на лапы.

Ошеломлённые, огляделись. Кажется, они попали в тесное помещение, с низким потолком, без окон. Зато за спинами детей Наташа разглядела смутно-светлую вертикальную полоску. Дезориентированная девушка захлопала глазами: если они провалились под землю, то откуда здесь…

Додумать не успела.

Откашлялся Диман, первым делом цапнул за руку сестрёнку и спросил:

– Наташа, мы в подземелье попали? Но…

В следующую секунду дети с непроизвольным криком инстинктивно бросились к вертикальной полоске света – то есть, возможно, к двери. А девушка поначалу остолбенела: из самого глухого и тёмного угла вдруг рвануло к ним нечто громадное, в человеческий рост, и бесформенное – у страха глаза велики!.. Да ещё кинулось нечто к ним с угрожающим рычанием, которое, впрочем, резко оборвалось в хрип. Распахнутая детьми дверь хоть и впустила в помещение свет, но определить, что за зверь атаковал их, Наташа не сумела.