Сказки (не) врут

Ясна так расфантазировалась, что не сразу обратила внимание, на то, что дождь уже закончился, а на улице начался какой-то переполох. Девушка врезалась в гонца, и только тогда, проследив за его вытянутой рукой, увидела несущуюся прямо из замка повозку, на которой то привставала, то обратно усаживалась в нетерпении матушка, Ее Величество королева, правил отец, нещадно настегивающий бедного коня.

– Ясенька! – долетели до слуха принцессы отчаянные вопли. – Доченька! Мы-то думали!… А попрощаться?… А материнское благословение?… А отцовское напутствие?

Ясна смешалась. Одновременно хотелось и броситься родителям навстречу и оказаться где-нибудь подальше, можно даже на краю света.

– Будем ждать? – понял ее растерянные чувства гонец.

– А можно…нет? – подняла на него вопрошающие глаза девушка.

– Как скажете.

Мужчина шагнул к ней, обнял ее рукой, другой не отпуская дорожной сумки и… Мир начал тонуть в белесой дымке, размываться. Знакомые улицы подергивались туманом, повозка с родителями уже совсем потерялась. Самое последнее, что Ясна успела заметить – смятенного Эйдана, выскакивающего из-за угла, и его вытянутые в ее направлении руки.

3

Их оказалось двенадцать – по числу самых крупных городов. Или месяцев в году, если не считать високосного – тринадцатого, случающегося раз в сто двадцать лет, когда раскрываются все порталы и приходят сущности из иных миров. Двенадцать немного растерянных девушек, доставленных к дракону гонцами. Они переглядывались, смущались или вели себя с нарочитой бравадой, бродили по саду, потому что в замок их пока не впустили, рассаживались на скамейки, таскали везде за собой свои дорожные сумки и знакомились.

Ясна немного понаблюдав за каждой, решила не делать скоропалительных выводов об их характерах, можно было легко ошибиться. Принцесса достала книгу и продолжила читать. Буквы привычно складывались в слова, слова во фразы, те вились строчками – и уже в воображении разыгрывалось действо, не уступающее реальности. Девушка отгоняла от себя мысли об Эйдене, хотя последнее воспоминание с ним то и дело всплывало у нее перед глазами, без книги это бы получалось хуже.

– Что читаешь? – к Ясне подсела одна из подруг по несчастью и немного бесцеремонно развернула к себе обложку. – Интересно?

– Мне нравится, – принцесса понимала, что собеседница просто ищет общие темы для разговора.

– Я Валентина, – та протянула руку.

Ясна пожала ее и представилась в ответ. Говорить не хотелось, но новая знакомая не отставала. Она принялась расспрашивать, откуда принцесса, кто ее родители, что думает обо всей этой ситуации.

Ясна отвечала. Сначала нехотя, односложно, а потом все легче и откровеннее. И даже как-то невольно проговорилась об Эйдене.

– Вот как? – вытаращила глаза Валентина. – Значит у тебя имелся почитатель? – Показалось, что из всего рассказанного только это ее впечатлило. – А меня сразу растили для дракона. Когда в семье еще пять сестер, мал-мала-меньше, ну, ты понимаешь, сразу предполагается, что надо попытаться сэкономить на приданом.

– А если бы не приехал гонец? – удивилась Ясна.

– Значит родителям бы не повезло, – отмахнулась Валентина.

Ясна и не думала, что существуют такие проблемы. Ей даже стало любопытно, а как обстоят дела у других девушек?

Впрочем, не прошло и часа, как вопрос отпал сам собой. Всех прибывших пригласили в огромный зал с колоннами, бархатными шторами, канделябрами и прочими атрибутами помпезности и богатства. Незаметно снующие слуги унесли все дорожные сумки, а девушкам предложили присесть на расставленные в круг кресла. Одно осталось свободным. Можно было предположить, что там расположится дракон, но кресло выглядело не больше нормального человеческого размера, а хозяин замка человеком не являлся и в него бы не поместился.

Зато прекрасно поместился некто, очень похожий на гонца Ясны. Она даже в первую минуту подумала, что это именно он, правда, в другой одежде, но потом пригляделась, и решила, что этот незнакомец все же младше того, хоть и похож, ему, наверное, еще даже не исполнилось тридцати, а тому было слегка за сорок. Мужчина вежливо, но холодно улыбнулся девушкам, и молвил:

– Зовите меня Распорядитель. Я – связующее звено между вами и моим господином. В мои обязанности входит решать все мелкие вопросы и разрешать бытовые неудобства. Но для начала проверим, насколько верны сведения о вас, – и он принялся по алфавиту называть имена гостий, кем они являлись и почему именно им пришлось принять вызов гонца, и чувствовалось, что все это не предположения, а знания наверняка.

Принцесс оказалось не слишком много – двое: Ясна и Милослава Зорянская – правда, у последней имелось еще три старших сестры, тоже незамужних, но жребий выпал именно ей. Четверо, включая Валентину (Пенелопа, Жозефина, Юдита), были дочками придворных, одна из девушек добровольно сбежала от нежеланного брака, двоим приказали, пообещав щедро заплатить их семье. Пятеро (Бася, Агата, Грета, Дана и Фрея) – выходили из более низкого сословия, внятных причин, почему именно их сослали сюда не прозвучало, кроме того, что – пришлось. Последняя – двенадцатая (Леся) – выглядела и вела себя, как откровенная дурочка, ее Ясне оказалось просто жаль, хоть та хохотала и рассказывала, как счастлива оказаться в числе приглашенных к дракону.

– Есть вопросы или пожелания? – после всего поинтересовался Распорядитель.

– Что с нами сделает дракон? – воспользовалась возможностью спросить Пенелопа.

Распорядитель хитро прищурился, хмыкнул и уклончиво ответил:

– Месяц вы проживете здесь, потом одиннадцать из вас отправиться домой с дорогими подарками, а одна – останется здесь. Кому выпадет это – решиться голосованием.

– А кто будет голосовать? Что станет с той, которая останется? – одновременно задали вопросы Агата и Фрея.

– Голосовать будете вы. А что станет – отвечать я не компетентен, – мужчина поднялся после этих слов, раскланялся и ушел, словно посчитал свою миссию исполненной.

Девушки остались в расстроенных чувствах, вырывающихся, как лава из вулкана, вздохами, ахами, искусанными губами и обгрызенными ногтями. Пожалуй, самыми спокойными остались безумная Леся и Ясна, снова уткнувшаяся в книжку: первая спряталась в свой внутренний мир, вторая – в мир, описанный на бумажных листах. Но принцесса вообще не привыкла делать скоропалительных выводов. Наверняка, можно найти хоть какие-нибудь записи в местной замковой библиотеке о том, каким образом проводится голосование, и хоть намек на то, что случается с девушкой, оставленной с драконом. Да, и вообще, хотя бы его самого увидеть не мешало бы.

Пока ничто не подсказывало, каким был хозяин этого замка: ни фамильной галереи, ни опаленных стен, ни следов когтей, ни разбросанной по углам чешуи. Казалось, что дракон – еще одна сказка. Пока, кроме бесчисленных слуг, гонцов и Распорядителя никто перед девушками не предстал.

Валентина, подбоченившись, будто сахарница, обошла зал по всему периметру. Она уже пару раз сообщила, что, кажется, происходящее – просто большая афера или злобная шутка. Несколько девушек ее поддержало. Несколько возразило, упирая на то, что самолично встречали кого-то из тех, кто бывал у дракона, и не в невинном младенчестве, а буквально пару недель-месяцев-лет назад. Ясна подозревала, что они просто привирают, ведь последний раз гонцы являлись больше ста лет назад, а значит, тем прошлым гостьям было бы лет сто пятьдесят или около того – столько не живут.