Скелеты в шкафу

Ну-ну.

Пожалуй, я обдумаю такую возможность…

Я откинулся на спинку легкого плетеного кресла и подставил лицо сухому осеннему ветру и уже не согревающим солнечным лучам. Закрыл глаза, прислушиваясь к ровному шуму крепости и шуршанию ветра, ощущавшему здесь, наверху, свою свободу и вседозволенность. Почему-то было спокойно и хорошо: Маришка приходит в норму, собственное самочувствие хорошее — от проклятия не осталось ни следа, метка в крови затихла, и даже наступление эольцев не кажется серьезной трудностью, чтобы волноваться из-за этого. Снизу раздался чей-то громкий возмущенный возглас, и, встрепенувшись, я вернулся к чтению.

Взгляд быстро скользил по строчкам, особо не вникая в их содержание.

«Стин говорит, что нужно выбрать свою стихию, — у таких существ, как мы, есть преимущество самим решать, что ближе, и можно сначала перепробовать все. Мне приятен огонь, но это стихия Хель… Не хочу быть похожей на нее. Наверное, стоит взять воздух — ощущение полета волшебно: каждый раз дух захватывает! Но Рий советует послушать воду… — я слышу, и мне нравится то, что она шепчет…»

Стоп!

Я еще раз перечитал эти предложения, все-таки зацепившись за их смысл. «Слушать воду»?! Но ведь именно это было в финальной части предсказания, которое я услышал больше года назад. Все остальное, сказанное призраком, уже исполнилось: перекресток, ошибка творцов… неясной оставалась только часть про воду. И сейчас я, кажется, нащупал нечто похожее на ответ.

Вот только нащупать еще не значит — понять.

— Позволь представить тебе, мой друг, лучезарную княжну Лареллин Э'ленн. Рэль, это его императорское величество — Ричард Лит.

Отец Кристиана был красив. Даже нет, не так — он был прекрасен. Полуэльфийка подумала, что, если бы сейчас поставить их рядом, Крис показался бы бледной, нелепой тенью своего венценосного родителя. Темные волосы в ярко освещенном зале приобретали отблеск золота, черты лица, изысканно-правильные и тонкие, приковывали к себе взгляд, а темно-зеленые глаза с ноткой лукавства словно говорили — все мысли гостей давно прочитаны, им остается только покориться воле императора; но он будет благосклонен, иначе какая же, в таком случае, получится сказка? Однако улыбка Ричарда развеивала все очарование, она искривляла и уродовала красивое лицо каплей брезгливости, будто бы все это — и внешность, и взгляд — лишь маска, за которой скрывается нечто недоброе.

Юльтиниэль исполнила изящный реверанс и протянула узкую руку для поцелуя. Император Ричард улыбнулся и поспешил заверить перворожденную гостью, что счастлив видеть ее в столице и будет очень рад, если княжна примет его приглашение погостить во дворце.

— Как раз ваш брат должен со дня на день вернуться из посольства — увы, оно не увенчалось успехом, и князь собирался заехать в Шейлер, — «обрадовал» он Юлю. — Думаю, вам будет приятно встретиться.

Юльтиниэль испуганно вжала голову в плечи, будто бы эльф уже выпрыгнул из воздуха, собираясь утащить пропажу опять в Светлолесье, но, приглядевшись к ней, громко объявил о том, что это не настоящая Лареллин. Но, быстро переборов себя, радостно защебетала, что ей будет очень и очень приятно встретиться с родственником. Только…

— Благодарю вас, ваше величество, но я бы предпочла быть с друзьями… — пробормотала она, досадуя, что Хель забрала Криса в самое неподходящее время. Вот как ей одной выкручиваться?!

Ричард подмигнул княжне:

— Но ведь Оррен — мой почетный гость и, конечно, останется во дворце. Его друзья — мои друзья! — пафосно заявил он, при этом так ненавидяще смотря на Альгу, что на его лбу крупными буквами читалось: видел он таких друзей на виселице, если не где-нибудь похуже. Воровка отвечала ему полной взаимностью и похожим взглядом — Ричарда она «любила» так же, как любит наемный убийца очень дорогой и выгодный заказ. — Что же касается Алека, то я немедленно извещу орден, и скоро глава сам вам объяснит, какие придется пройти проверки. Пока же слуги проводят вас в комнаты — отдыхайте.

На выходе из приемного зала шедшего впереди Оррена чуть не сбил с ног небольшой ураган, на поверку оказавшийся чудесным ребенком.

— Крестный! — клыкасто улыбнулся он, пытаясь залезть к Риту на руки.

Юльтиниэль уставилась на пятилетнего малыша, который скакал вокруг Оррена и счастливо восклицал, как он рад его видеть и как успел соскучиться. И это Крис?! Не может быть! Хотя теперь стало понятно, почему Хель так поспешно увела его взрослую копию, — чтобы они не пересеклись.

— Ах да, — спохватился Ричард, — это мой наследник — Кристиан. Сын, поздоровайся с гостями. Они друзья твоего крестного.

— Здрасте! — заявил довольный мальчуган, взирая на гостей уже с рук Оррена, куда он все-таки забрался и теперь бессовестно теребил мужчину за ухо. Юльтиниэль понравилось, как изменился, смягчившись, взгляд Рита — именно сейчас он стал похож на того человека, которым она знала своего отца.

— Никакого воспитания… куда только учителя смотрят? — вздохнул император. Юльтиниэль еле удержалась, чтобы не ответить: видимо, туда же, куда смотрели воспитатели, приставленные к ней. — Впрочем, завтра вечером они с императрицей отбывают в восточную резиденцию. Надеюсь, это пойдет ему на пользу. Сын, оставь крестного в покое — он устал и хочет отдохнуть!

Полуэльфийка с трудом замаскировала скептический хмык — с таким отцом, понятно, почему Крис, как только неожиданно получил свободу, сорвался с цепи и уже не смог вернуть свое поведение в привычные рамки.

Детеныш разочарованно спустился на пол, теперь смотря на взрослых с надеждой, что, быть может, они скажут, что совсем не устали и поиграют с ним… Как было бы здорово! И Юльтиниэль решилась.

— У вас очаровательный ребенок! Наверное, ваша гордость? — спросила она таким тоном, чтобы не оставить Ричарду никакой возможности на другой ответ…

— Кхм… да, — согласился император. — Хотя, кажется, он больше пошел в мою супругу — Шахра'лу. — Гримаса недовольства искривила его лицо, и Юльтиниэль поспешила нанести добивающий удар:

— Тогда вы должны гордиться им вдвойне! Об императрице отзывались как о достойной женщине, — тонко улыбнулась она, заработав недоуменный взгляд Оррена и торжествующе-благодарный — Альги. — Знаешь, — обратилась полуэльфийка к маленькому Крису, — я совсем не устала, и если это разрешено — ты мог бы показать мне дворец.

Он сразу же согласился и ухватил эльфийскую княжну за руку, будто боялся, что она растворится в воздухе, как мираж, или передумает. Оррен пожал плечами:

— Я к вам присоединюсь, не возражаете? Отдых легко может подождать…

— Ура! — завопил счастливый Крис.

— А я все-таки посплю… — не к месту вставил Талли.

За Алеком пришли после полудня.

В дверь огромных одноместных покоев, где все было ослепительно-белое, какое-то чужое и неприятно-идеальное, вежливо постучали. Он как раз закончил осмотр ванной комнаты, больше напоминающей бальный зал с большим искусственным прудом посередине, и в недоумении замер около гигантской постели, пытаясь сосчитать, сколько на ней можно разметить человек, чтобы они друг другу не мешали, — число получалось впечатляющим. Стук для погруженного в свои мысли Алека прозвучал так внезапно и громко, что он чуть не уронил большую вазу с цветами, украшающую прикроватный столик.

— Кто там? — Парень бесконечно наделся, что за дверью его ожидала Альга или Лареллин, но голос прозвучал незнакомый:

— Меня прислал глава ордена — вас просят пройти…

Дослушивать Алек не стал, и без этого было понятно, что подошло время тех самых обещанных ему проверок, и медлить причины не видел. Часом раньше или позже — все равно пройти это придется. Поэтому, еще не успел молодой орденец досказать ему заготовленную фразу, парень уже распахнул дверь, показывая, что готов следовать куда угодно.