Склеп, который мы должны взорвать

– Там… тоже житель Аверхальма. Только он почти невидим. Существует в виде сгустка воздуха, понимаете? Именно он пригласил вас сюда.

Старуха поспешно притягивает Люси к себе:

– Перестань сейчас же! Не смей!

Впрочем, Люси и сама уже угомонилась. Поняла, что для нее и хозяйки я опасности не представляю. Вполне мирно тявкнув напоследок, принимается обследовать помещение, насколько позволяет натянутый поводок. Потом сворачивается пушистым клубком у ног владелицы.

– Она принадлежала прежней владелице моего нынешнего тела, – негромко говорит старуха. – В первые дни Люси и на меня рычала, но скоро признала.

Гладит притихшую собачонку морщинистой сухой рукой.

– Я ведь смогу взять ее с собой? Когда мы отправимся обратно… Прошу вас! У ее прежней хозяйки – ни одного родственника. Люси пропадет одна, у нее кроме меня никого нет.

Наивная не по возрасту гостья пока не осознает, что до момента «когда мы отправимся обратно» еще много чего предстоит испытать и осуществить. Но мне не хочется ее разочаровывать. В конце концов, мелкая собачонка – легкий груз и никому не помешает.

– Да, можешь взять ее.

Осчастливленная старуха благодарно, я бы даже сказал, благоговейно внимает звукам моего голоса.

– Благодарю вас! А мы… сможем отправиться прямо сейчас?

– Подожди, не так скоро. Во всяком случае, не сегодня. К тому же, должны собраться остальные невольные гости из Аверхальма. Ты ведь тоже попала сюда не по доброй воле?

– Еще бы. Конечно, сама бы я сюда ни ногой… Вы только посмотрите, что со мной сотворили!

Она сдергивает с головы берет, открываются седые кудельки. становится виден во всех подробностях испещренный морщинами и пигментными пятнами лоб. Собственно говоря, не было нужды полностью открывать голову, и так все понятно. Неприятное зрелище, вполне предсказуемое.

Старуха всхлипывает.

– Чуть больше трех лет назад я так гордилась своей красотой и радовалась вечной молодости. А теперь… За что?

ИСТОРИЯ ПОСТАРЕВШЕЙ ВЕДЬМЫ

Вечером я уснула на каменном ложе, на сплетенном из трав покрывале, постеленном поверх перины из мягкого мха. Уснула в пещере, украшенной коврами вьющихся растений. Из прорубленного в стене окна доносилось благоухание ночных фиалок. Луна заглядывала внутрь и желала мне сладких снов. Мне, прекрасной ведьме Тезелии, что покоряла и привлекала всех. Ведьме, что находила общий язык с лесными зверями и птицами. Ведьме, что лечила недуги волшебными отварами с наговорами… В свободное время веселилась напропалую, пела и танцевала. Танцевала на лесной поляне под музыку цветочных эльфов так, что все только диву давались. Остальные уже присаживались на травку отдохнуть, а ведьма все плясала возле костра. Пышная юбка развевалась, звенели серьги в ушах, вились над плечами темные локоны. Я, прекрасная и вечно юная ведьма Тезелия, не знала устали. Жизнь улыбалась мне и казалась такой чудесной…

Я уснула в тот вечер Тезелией, а проснулась в чужом старческом теле. На узкой постели с полинявшим бельем, в маленькой комнате. На стене, будто насмехаясь, стучали и качали маятником безобразные часы. Я и сама стала безобразной. Бессильной, беспомощной, никому не нужной. До меня не сразу дошло, что же случилось. Думала, это кошмарный сон. Но он не заканчивался. Из коридора прибежала Люси, запрыгнула на кровать, приветливо завиляла хвостом. А потом вдруг отскочила, залаяла, прямо как на вас только что.

Даже не хочу вспоминать, насколько тяжело мне было сперва. Я ничего не понимала в этой жизни. Как добывать еду, как разговаривать с людьми, как носить ужасную старушечью одежду из пропитанного антимолем шкафа? Я вела себя странно на посторонний взгляд. Соседи и знакомые считали, что у старушки поехала крыша. Именно так соседи между собой говорили, я однажды случайно подслушала. Я ведь не узнавала никого, кто был знаком с прежней владелицей моего нынешнего тела. Но постепенно приспособилась. К счастью, чужой язык не стал преградой. Не разбираюсь, каким образом я им овладела, уже проснулась понимающей этот язык. Даже думала на нем. Еще я сразу научилась разбирать написанное. Это очень пригодилось. Мое новое обиталище сверху донизу набито книгами и газетами. Из них я многое узнала о здешней жизни. Научилась покупать продукты в магазине, получать пенсию, пользоваться плитой. Осторожно, очень осторожно начала общаться с людьми. Благодаря фотографиям в старом альбоме кое-кого узнала, смогла поддерживать разговор. Так боялась, что меня объявят сумасшедшей! Но мне удалось всех обмануть, и слухи о том, что я выжила из ума, утихли. Некоторых смущал мой голос. Они считали, что он внезапно изменился. Мой собственный молодой голос. Единственное, что уцелело от меня. Я старалась сделать его глухим и тусклым, как у настоящей старухи. Правда, не всегда получается притворяться, иногда забываю. Зато меня не отправили в сумасшедший дом. Я заслужила право жить в этом городе, в маленькой бедной квартирке, тихо и скромно, как мышь. Но каждый день мечтала, что смогу вернуться в Аверхальм. И вновь стану прежней. Как же я рада, что вы нашлись…

Глава 2

– А вы? – нетерпеливо спрашивает бывшая ведьма бывшую фею. – Как вы сюда попали?

– Ни к чему церемонии, – замечаю я. – Здесь всем можешь говорить «ты», так ведь принято в наших краях.

– Как прикажете, – старуха покорно склоняет голову.

Эти ведьмы, вне зависимости от рода занятий и принадлежности к светлым или темным силам, отличаются льстивостью и низкопоклонничеством, дополненными талантом приспосабливаться. Она готова пятки мне лизать (если бы пятки имелись в наличии) и заранее согласна с каждым моим словом. Впрочем, ее можно понять.

Фея между тем отвечает:

– Все случилось так быстро, внезапно и страшно…

ИСТОРИЯ ОГНЕННОЙ ФЕИ

Я шла по горной тропе, торопилась на свидание со своим возлюбленным. Он был прекраснее всех мужчин, которых я встречала, он смотрел на меня преданными глазами и собирался назвать своей женой. Мы уже назначили день церемонии. Собирались разжечь свой брачный костер посреди долины, окруженной зелеными холмами. Поклясться перед алтарем из огненного камня безраздельно принадлежать друг другу… Сколько гостей пришло бы нас поздравить и послушать песни духов священного ущелья… Все это должно было произойти совсем скоро, но мои мечты не исполнились. Я оступилась на повороте тропы, под ногу попался камешек… В следующее мгновение я летела со скалы вниз, дно пропасти было уже близко. Наступила чернота, навалились странные звуки, тяжелые, оглушающие…

Когда я открыла глаза, то сидела на земле, припорошенной снегом. Совершенно голая. Вокруг столпились странные люди и хохотали. В грязных обносках, лохматые. Были среди них и женщины, они тоже смеялись, визжали и кудахтали от смеха. Жуткие, опасные люди. Я была уверена, что это дикари или одичавшие в лесах разбойники. Кинулась бежать, но они сцепились живым кругом, не выпускали меня, продолжая хохотать и выкрикивать такое… Лучше не повторять. Меня уже хватали жесткими заскорузлыми руками… Сначала один рванул меня к себе, потом другой… Я упала на снег, тогда сразу трое набросились на меня, не давали подняться. Я кричала, отбивалась, но что я могла поделать? И тут появился он, Николай. Он был такой же, как они все. Но он отогнал дикую свору и сказал: «Эта шмара для меня!» Сейчас я уже понимаю, что значит «шмара». Тогда было все равно, лишь бы укрыться от остальных. И вот… мы с ним вместе. Куда я могла пойти? Ни денег, ни документов. Не было даже одежды. Потом подобрали мне какие-то тряпки, чтобы прикрыться от стыда и холода. Я осталась в той маленькой колонии бомжей. Николай был у них за старшего, поэтому меня побаивались обижать. Они некоторое время держались возле теплотрассы, потом разделились, часть перебралась сюда. В районе много аварийных домов, их должны были снести еще давно. До сих пор они стоят. Я привыкла, уже пять лет здесь, по местным меркам. Вместе с Николаем. Он… не очень сдержанный, иногда с ним трудно. Но я помню тот самый первый день, когда он мне помог. А прекрасная мечта о свадьбе в священной долине осталась в прошлом. Я изменилась…

Я уже слышал эту историю в день нашего с феей знакомства. Печально, чего уж там.

Сверху слышится резкий окрик:

– Эй, хозяева! Есть кто живой?

Неизвестный наклонился ко входу в подвал и, вероятно, желает уточнить, стоит ли соваться вниз.

– Ответь ему, пусть спускается, – приказываю старухе-ведьме.

Она послушно произносит своим чудным, соблазнительным голосом, который сейчас кажется чуть лукавым:

– Спускайся, тебя ждут.

И он, разумеется, спускается. Хотел бы я посмотреть на мужчину, который бы отказался поближе познакомиться с обладательницей такого голоса. Вошедший не на шутку разочарован. На одном конце продавленного дивана бомжиха с сальными волосами, на другом – старуха в изъеденном молью пальто. Атлетически сложенный, высокий мужчина с густым ежиком волос. В них чуть проглядывает ранняя седина. Серебристые проблески его не старят, он в самом соку, лет тридцати пяти, не больше. Хмурится, недовольно оглядывает убогое помещение.

– А кто сейчас со мной разговаривал?

– Я, – честно признается старуха.

Он удивленно смотрит на нее, левая бровь чуть приподнята. Нависает неловкая пауза, которую приходится нарушить мне.

– Все в порядке. Здесь нынче собираются уроженцы Аверхальма.

Ноль эмоций. Отзывается совершенно спокойно:

– Нас всего четверо или еще народ подтянется?

– Еще кое-кто должен подойти в ближайшее время.

– Ладно.

Усаживается на свободную табуретку, вытягивает ноги. Вынимает из кармана сигаретную пачку, щелкает зажигалкой. Легкие кольца дыма меланхолично поднимаются к потоку и теряются в переплетениях труб.