Скрытая империя. Звездный лес

– Аркас! – позвал Луис. – Парень, у нас для тебя новости. Нам сейчас надо послать телепатическое сообщение. Но из ночи не последовало никакого ответа. Лагерь оставался молчаливым и задумчивым. Никакого движения. Маргарет, начиная волноваться, вглядывалась в тени.

Луис, как всегда, оставался оптимистичен.

– Возможно, он сейчас около своих деревьев. Нам все равно надо туда пойти, чтобы послать сообщение.

Маргарет последовала за мужем к посадкам саженцев, но тут же замерла на месте. Она разглядела детали в лунном свете, прежде чем Луис включил свой карманный фонарик, чтобы подтвердить то, что ее испугало.

Все вселенские деревья были уничтожены. Каждое было выдернуто из земли, его ствол сломан. Некоторые были тщательно изрублены, другие – просто разорваны, из их рваных ран, подобно крови, все еще струился золотистый сок. Мертвые листья валялись в пыли.

– Что… что…

Маргарет повернулась, лицо у нее было окаменевши.

– Аркас! – не позвала: а сказала она, выдавая охвативший ее страх.

Она побежала обратно к лагерю, где она все еще видела слабое мерцание внутри жилища зеленого священника. Луис последовал за ней.

Маргарет была уже, можно сказать, охвачена ужасом. Она первой добежала до палатки, откинула полог – и застыла на месте. Следовавший за ней Луис тоже резко остановился.

В палатке, распластавшись на земле, лежал Аркас. Его зеленокожее тело было словно переломано, разорвано, выжато и измято сотней смертельных ран – словно напавший на священника не понимал, как именно следует причинить смерть, и хотел гарантировать себе результат.

Испытывая тошноту и ужас, Луис зашатался на подкосившихся ногах, не смея поверить своим глазам. Маргарет выглянула в ночь через вход палатки, понимая, насколько они одиноки и беззащитны.

109. НИРА КХАЛИ

Жестокий рейд по приказу Мудреца-Императора произошел, когда Нира спала. У нее не было никакого шанса защититься.

За время своего пребывания в сверкающем Дворце Призмы, находясь постоянно под слепящими лучами Семи солнц, Нира привыкла надевать затемняющую маску. Эта маска позволяла ей спать в темноте, в то время как зеленоватая кожа продолжала питаться солнечными лучами, вызывая при этом легкий зуд.

Утомленная, но довольная, она прекрасно отдыхала. Пока Великий Наследник Джора'х находился с дипломатической миссией на Тероке, у Ниры было здесь во Дворце уйма времени для размышлений. Она чувствовала изменения в своем теле по мере того как увеличивался срок ее беременности. После того, как Джора'х вернется домой, посмотрев на вселенский лес, она расскажет ему радостную новость.

Хотя у него уже и есть множество сыновей и дочерей, этот ребенок будет отличаться от них. Она надеялась, что Джора'х останется доволен. Вместе они решат, как лучше подготовить будущее этого ребенка-метиса – дитя, которое определенно будет обладать замечательными способностями.

Нира не ожидала от Великого Наследника каких-то длительных отношений наподобие земного брака. Это просто было невозможно. Но она уже видела, насколько заботливо Джора'х относится к другим своим детям, с какой нежностью он вспоминает о своих прошлых любовницах. И Нира была уверена, что между ними кроется что-то общее.

Однако сейчас, когда ее прекрасный принц был в отъезде, она сосредоточила все свое внимание на чтении «Саги Семи Солнц» посаженным в горшочки саженцам. Сегодня они с Отемой читали – стих за стихом, часами наслаждаясь волшебными илдиранскими легендами. В конце дня Отема улыбнулась своей помощнице, похвалила ее за хорошо проделанную работу и отправила спать…

В тишине семь мускулистых охранников ворвались в апартаменты Ниры. Очнувшись от глубокого сна, она была удивлена и испугана этим.

– Схватить ее, – раздался грубый, хриплый голос, пока она пыталась окончательно проснуться.

Сильные руки схватили ее, ударив о твердые доспехи. Затем она почувствовала жесткую щетину и запах животного, живущего в загоне. Она неловко сорвала свою маску и замигала в слепящих лучах солнца, стараясь сфокусировать зрение на резких очертаниях Брон'на и других охранников, которых она видела раньше в окружении Мудреца-Императора.

– Что произошло? – спросила она.

– Схватить ее, – повторил Брон'н и грубые охранники поставили ее на ноги.

Все они держали колеблющиеся копья с широкими белыми лезвиями и острыми зазубренными краями.

Нира извивалась и пыталась вырваться.

– Что я такого сделала?

Растопырив пальцы, она попыталась дотянуться до ствола саженца.

– Не давайте ей дотрагиваться до дерева! – рявкнул Брон'н. Одним рывком они оттащили Ниру прочь. Ее мягкие пальцы всего лишь сумели коснуться разукрашенного эмалированного горшка. Саженец закачался, но не упал и не разбился.

– Мудрец-Император приказал нам вести себя тихо и действенно, – напомнил Брон'н, – Скоро в коридорах появятся люди.

Как только Нира поняла, что все ее слова и действия не возымели никакого успеха, она наконец-то завизжала. Брон'н с силой хлестнул ее по щеке, и она съежилась. Когда охранники вытащили девушку в коридор, то от охватившего ее ужаса все ее члены стали как ватные.

– Не пораньте ее, – приказал Брон'н, – Она плодородна и нужна.

Потрясенная и охваченная ужасом, она увидела, как другая группа ворвалась в апартаменты Отемы и точно так же схватила ее.

Старая зеленая священница держалась прямо, на лице ее было твердое и негодующее выражение, но она не извивалась и не дергалась, понимая тщетность таких действий.

Окутав себя достоинством, словно вуалью, Отема сверкнула взором в сторону Брон'на.

– Я возмущена вашими действиями. Если нас обвиняют в каком-то преступлении, то назовите его. А если нас ведут к Мудрецу-Императору, то мы пойдем туда по собственной воле.

Брон'н наклонился к старой женщине.

– Мы выполняем приказ Мудреца-Императора.

Отема взглянула на Ниру, потом снова перевела свой взгляд на Брон'на.

– Если вы причините нам какой-нибудь вред, то вас ждут серьезные дипломатические осложнения. Мы законные представители Терока, приглашенные сюда вашим Великим Наследником и самим Мудрецом-Императором. Я требую…

Из своей толстой куртки Брон'н извлек острый кинжал из матово серого стекла.

– Старуха, ты давно уже лишилась способности рожать – а значит, не имеешь для нас никакой ценности.

Прежде чем Нира успела закричать, звероподобный охранник всадил свой кинжал прямо в сердце Отемы. Затем он выдернул клинок и охранники отпустили зеленую священницу, которая упала на пол. Все охранники подняли свои копья. Каждый воткнул копье в тело уже мертвого посла. Затем они отступили от истекающего кровью тела.