Сквозь Паутину Лжи

Сначала звенья распределяются по округе, тщательно проверяя окрестности. Некоторые даже надевают доспехи городской стражи. Чтобы избежать подозрений, к ним присоединяются командиры из городского гарнизона. Братство уже в открытую действует вместе с заговорщиками, заступая на дежурство вместо прежних караулов. Когда посторонних вокруг особняка не остаётся, а новые патрули несколько раз обходят территорию, начинается подготовка завершающего штриха операции — установка маскирующей формации.

Масштаб поражает. Как государь мог допустить, чтобы гниль настолько разрослась в самом сердце Империи? И главное — почему столько людей готовы на это пойти? Денег и власти вряд ли на всех хватит. Возможно, есть что-то ещё, о чём я не знаю… Или забыл? Всё больше неприятных сомнений посещает меня, но стараюсь не забивать ими голову в такой важный момент.

Мы объединяемся со звеном Севера и затаиваемся в зарослях парка по соседству с особняком, ожидая завершения подготовки формации. Ожидание утомляет, но даёт возможность обдумать план. Акшай не отпускает меня от себя. Он — основная проблема. Зато мы рядом со звеном Севера, и мне удаётся раздобыть немного информации.

— Пойдёте по коридорам, где дежурят наши люди, — сообщает Акшай, — поэтому их не трогать.

Среди солдат Кариссы или охраны, оставленной кланом, есть предатели. Плохие новости.

Тем временем Пастух и Полынь пристают с глупыми расспросами, куда я собираюсь потратить жирную награду. Их страх словно испарился, и они уже делят шкуру неубитого медведя. Не по зубам он вам, будьте уверены — я к этому руку приложу.

Хамелеон, мастер маскировки, стоит в стороне, скрывая лицо под капюшоном, и в нашей беседе не участвует. Однако он наблюдает за мной, я чувствую его пристальный взгляд. Акшай тоже постоянно поглядывает в мою сторону.

Один из «наших» патрулей подаёт знак.

— Действуй, брат, — Акшай хлопает Севера по плечу. — Всё зависит от твоего мастерства. Мы поддержим, если понадобится.

Четвёрка охотников выдвигается, разминувшись с патрулём, и подходит к стене, но мы остаёмся на месте, затаившись в кустах чуть в стороне от соратников.

— Так и будем сидеть на месте?! — изображаю раздражение нетерпеливого задиры. — Вряд ли за такое участие мне заплатят много денег.

— Скажи-ка… — поворачивается ко мне Акшай, его аура становится враждебной, — а ты точно Тигр? Возможно, других братьев тебе удалось ввести в заблуждение, но уж больно мне твоя Ки знакома. Не встречались ли мы часом раньше?

— О чём ты толкуешь, старший брат?! — сжимаю кулаки и выпускаю свою ауру. — Да и кто тебя знает, в каком кабаке столицы ты мог меня видеть. Лучше бы думал о деле, а не пестовал свои мнимые обиды.

Собеседник разминает плечи и качает пальцем перед моим лицом.

— Нет-нет-нет. Тут явно что-то другое. Давай, покажи сильнее свои зубки. Хочу почувствовать твою силу.

Ублюдок. Как же хочется своими руками убить его, но здесь слишком много Охотников — если нашу схватку заметят, все они бросятся на меня. На поддержку стражи и людей из кланов я не рассчитываю. Чем глубже погружаюсь в это змеиное логово, тем больше понимаю, что предатели повсюду. Им нет конца и края.

— Силу? Раз так руки чешутся, может, решим всё на кулаках? — предлагаю я. — И шуму поменьше будет, и проверим, кто из чего сделан. Нанесём по одному удару. Ну, что подкинем монетку, кто первым?

Акшай заходится сдержанным хохотом, прикрывая рот.

— Мальчишка… А ты забавный. Такой глупости я ещё не слышал.

Звено Севера уже перебралось за ограду, но на территории особняка пока тихо.

— Куда глаза пялишь? — Акшай улавливает мой интерес. — После твоих слов я даже усомнился в своих догадках. Однако, чтобы поставить жирную точку, позволю тебе ударить первым. Ведь мой удар станет для тебя последним. Запомни это.

Я занимаю боевую стойку и слегка разгоняю по телу Ки, ощущая её бурным потоком в своих меридианах. Провоцировал его я не просто так. У меня уже сформировалась задумка, что делать в этой ситуации.

Противник стоит расслабленно, надменно смотря на меня, и подаёт голову вперёд. Мой кулак моментально наполняется духовной энергией. Бью ощутимо, но не в полную силу, прикладывая лишь треть обычных усилий. Мою руку встречает его раскрытая ладонь. Пальцы Акшая стискивают мой кулак, пытаясь сломать кости, на месте человеческих ногтей пробиваются когти. Они впиваются в плоть и царапают плотную оболочку, оголяя лежащую под ней вторую кожу.

— Так и думал, ублюдок, что ты подделка, — его зубы заостряются. — Не зря законы Братства передаются из уст в уста, чтобы их нельзя было нигде прочитать. Никто и никогда, ни при каких обстоятельствах не может поднять руку на своего брата. Тренировки, естественно, не в счёт. Вот только откуда тебе это знать, погань имперская? Возможно, ты умён, раз смог так долго водить нас за нос, но сейчас ты умрё…

Пользуясь его болтовнёй, я мысленно вызываю подарок алхимика Лао из кольца. Перед удивлёнными глазами Акшая возникает кровавая сфера, пышущая безудержной злобой.

И в этот раз я наношу удар в полную силу. Моя свободная рука вбивает трофей прямо в глотку оппонента.

По его телу пробегает болезненная дрожь. Он отшатывается назад, ударяясь о ствол дерева. Пальцами рвёт себе щёки, но сфера уже начала растворяться в острозубой пасти.

— Что… — сплёвывает алую пену Акшай. — Мразь, что… что ты со мной… сделал?

С тошнотворным хрустом тело Охотника начинает деформироваться как когда-то в лесу Алой Сакуры. Одежда расползается, кожу быстро покрывает густая шерсть. Окровавленное лицо вытягивается, превращаясь в морду. Его масса увеличивается, а бушующая алая энергия обезумевшего практика смешивается с Ки. Он бросается на меня, но я пригибаюсь, и зверь вырывается на улицу, врезаясь в один из наших патрулей. Голова идущего впереди бойцы отлетает, рисуя в воздухе кровавую петлю.

Ровно этого эффекта я и добивался. Талантливый алхимик Лао когда-то сцедил из ядер одичавшего адепта саму эссенцию безумия и беспредельной ярости. Долгое время я носил её при себе, не зная куда использовать, и вот её час настал. План простой: спровоцировать Акшая, разъярить его пилюлей, заставив атаковать своих союзников, и получить возможность устранить угрозу на законных условиях.

— Брат! — на пути зверя встаёт один из охотников, старший звена, тогда как остальные переодетые стражники окружают монстра.

Но монстр уже не слышит и не воспринимает человеческих слов. Акшай продолжает увеличиваться в размерах. Мускулатура наслаивается, превращая его в ужасающую тварь, подобную самым уродливым демонам. Я вываливаюсь из кустов, измазанный алой пеной. Двуногий зверь же впивается зубами в убитого стражника.

— Тигр, что произошло? — ревёт один из охотников, забыв про маскировку.

— Этот душевнобольной спятил и напал на меня! — кричу я. — Надо предупредить остальных! План сорван!

— Не неси чушь! — орёт старший. — Теперь действуем открыто! Всем на помощь звену Севера!