Сквозь тьму

“Я иду”, - сказал Ратхар, зевая. Чего бы ни требовал Свеммель, он получил. Если бы Ратхар спросил что-нибудь вроде: Разве это не продлится до утра?
– -если бы он был настолько глуп, у Ункерланта был бы новый маршал в одночасье. Если бы Ратару повезло, его отправили бы на фронт в качестве рядового. Более вероятно, что его голова была бы насажена на копье, чтобы поощрить своего преемника.

Поскольку маршал спал в своей тунике, ему оставалось только натянуть сапоги, схватить церемониальный меч и провести пальцами по волосам, чтобы быть наготове. Он последовал за слугой через королевский дворец - теперь тихий, большинство придворных и солдат спали - в личный зал для аудиенций Свеммеля.

Стражники там не спали. Ратхар был бы поражен, найди он что-нибудь еще. После того, как они обыскали его, после того, как он повесил меч на настенный кронштейн, мужчины позволили ему войти в присутствие Свеммеля. Он распростерся ниц перед своим повелителем и прошел через ритуалы унижения, пока Свеммель не решил, что может подняться.

И когда он поднялся, король уставился на него таким взглядом, который превратил кости каждого подчиненного в Ункерланте - то есть любого другого юнкерланта - в желе. “Вы снова оказались неправы, маршал”, - сказал Свеммель. “Как мы сможем удержать вас во главе наших армий, когда вы продолжаете ошибаться?” Последнее слово было почти криком.

Невозмутимый, как обычно, Ратхар ответил: “Если вы знаете офицера, который будет служить королевству лучше, чем я, ваше величество, поставьте его на мое место”.

На какой-то ужасный момент он подумал, что Свеммель сделает это. Но затем король сделал пренебрежительный жест. “Все остальные еще большие дураки, чем ты”, - сказал Свеммель. “Почему еще альгарвейцы продолжают одерживать победы? Нам до смерти надоело, что нам служат дураки”.

Свеммель предал смерти великое множество людей, которые были кем угодно, только не дураками, в войне Мерцающих против его брата Кета, когда ни один из них не признал бы себя младшим, и в ее последствии, и затем на протяжении всего своего правления, всякий раз, когда он подозревал, что способный, амбициозный парень был достаточно способным и амбициозным, чтобы претендовать на трон. Указывать на это Ратхару показалось бесполезным. Он сказал: “Ваше величество, мы должны иметь дело с тем, что есть. Альгарвейцы снова наступают, на юге”.

“Да”. Свеммель снова сверкнул глазами, черными, как горящие угли на его длинном бледном лице. “Здесь я получил вашу признательность. Еще несколько отступлений. Я хочу генерала, который сражается, а не того, кто убегает ”.

“И я намерен сражаться, ваше величество - когда время и почва меня устроят”, - сказал Ратхар. “Если мы будем сражаться, когда и где этого захотят альгарвейцы, мы поможем себе или им? Помните, мы сами навлекли на себя худшие неприятности, ударив по ним слишком рано”.

Этой последней фразой он взял свою жизнь в свои руки. Свеммель всегда был тем, кто призывал к преждевременному нападению. Ни один другой придворный не осмелился бы напомнить королю об этом. Ратхар осмелился. Он предполагал, что однажды король Свеммель снесет ему голову за это величество. Между тем, если бы Свеммель услышал правду хотя бы через некоторое время, у королевства было бы больше шансов пережить кризис.

“Мы должны спасти киноварные рудники в Мамминг-Хиллз”, - сказал король. “Мы согласны с вами в этом. Без них наши драконы были бы сильно ослаблены”.

Когда он сказал мы, имел ли он в виду себя или Ункерланта? Он вообще разделил их? Ратхар не знал; проникать в мысли Свеммеля было опасно и в лучшие времена, чего не было сейчас. Вернув свой разум к текущему вопросу, он сказал: “Так бы и было. И, будь это у альгарвейцев, их драконья сила была бы усилена в той же степени”.

“Тогда они не должны получить это. Они не получат этого. Они не должны!” Глаза Свеммеля закатились. Его голос снова поднялся до пронзительного крика. “Мы убьем их! Мы похороним их! Ункерлант станет могилой Алгарве!”

Ратхар подождал, пока его повелитель восстановит некоторое подобие спокойствия.Затем маршал осторожно спросил: “Прочитав оценку, ваше величество, помните ли вы, что я упоминал о городе под названием Зулинген, расположенном на северном берегу Вольтера?”

“Что, если мы сделаем?” Ответил Свеммель, что могло означать, что он не звонил, а могло означать, что ему просто было все равно. Последнее, как оказалось: “Сулингени находится слишком близко к Мамминг-Хиллз, чтобы нас это устраивало”.

“Если мы сможем остановить альгарвейцев до этого, тем лучше”, - согласился Ратарь. “Но если они прорвутся в Зулингене, тогда как мы вообще сможем их остановить?”

Свеммель проворчал. “Лучше бы до этого не доходило”. Он покачал головой. “Sulingen. Слишком близко. Слишком близко. Но они не могут пройти мимо этого. Они не должны пройти мимо этого ”. Ратарь не знал, выиграл он свое очко или нет. Во всяком случае, он не потерял его в первое мгновение. Для Свеммеля это было чем-то вроде победы само по себе.

Три

Леофсиг вытер полотенцем воду со своей бороды и рукой откинул со лба влажные волосы. Летом он чаще посещал общественные бани Громхеорта после дня, проведенного на строительстве дорог, чем в прохладную погоду.Бани отапливались не так хорошо, как до войны, но это не имело значения, поскольку он вспотел бы даже без тяжелого трудового дня.

Он поморщился, снова надевая свою старую, грязную, вонючую тунику. Хотя никакой помощи от этого не было. У него было всего несколько туник, и никакой перспективы получить еще до окончания войны, если она вообще когда-нибудь закончится. Альгарвейцы забрали почти всю шерсть и льняную ткань, произведенные Фортвегом. В наши дни только люди с лучшими связями щеголяли в новой одежде.

Когда Леофсиг вышел из бани, он осторожно огляделся, опасаясь, что его увидит Шпифельгильда. Он видел девушку, которую бросил, только один раз с тех пор, как отказался от их помолвки, и это было, когда она выходила из ванной. Он не хотел видеть ее снова. К его облегчению, сейчас он ее не видел. Это улучшило его настроение, когда он направился домой.

Он завернул за последний угол и зашагал по своей улице. Он не сделал и пары шагов, как остановился в удивлении: он чуть не врезался в каунианца. “Ты с ума сошел?” - воскликнул он. “Возвращайся в свой район, пока тебя не заметил рыжеволосый констебль”.

Блондин - на самом деле, его волосы были скорее серебристыми, чем золотыми - коснулся неровного шрама на своей голове. Когда он заговорил, он использовал свой собственный язык, а не фортвежский: “Я уже познакомился с этими варварами, спасибо”.

“Тогда ты не хочешь делать это снова”, - ответил Леофсиг, также по-каунски.

Это привлекло внимание старика. “Твое произношение - это не все, что должно быть, - сказал он, - но то, что в эти несчастные времена есть! Поскольку ты немного говоришь на этом языке, возможно, ты не предашь меня. Могу я побеспокоить тебя вопросом, прежде чем отправлюсь своей дорогой?”