Сквозь Тьму

***

Понимая, что им скорее всего придётся прочёсывать непроходимые дебри в поисках исчезающих следов Джона, Эллара своевременно разбила лагерь на окраине Мёртвого Леса, оставив там большую часть своего отряда, а также всех лошадей. Создав невидимый защитный барьер, Эллара предупредила бойцов, чтобы они внимательно присматривали за лошадьми, и ни в коем случае не покидали лагерь до её возвращения. Поиск и поимка беглецов заняли больше времени, чем рассчитывала Эллара, но результат того стоил. Солдаты связали руки Дженайе, и стали пинками в бок приводить потерявшего сознание Джона в чувство, пока Эллара их не остановила. Храмовница сделала это не из-за заботы о здоровье Джона, а потому что верно рассудила, что пока пришелец пребывает в бессознательном состоянии, от него будет намного меньше проблем. Тащить Джона на себе Эллара доверила тому самому пращнику, чей меткий бросок едва не стоил Доу жизни.

Казалось бы, дело сделано, и ей осталось лишь доставить беглецов в столицу, однако по мере приближения к лагерю Эллару не покидало тревожное предчувствие, вынудившее девушку ускорить шаг. Группе оставалось лишь обогнуть небольшой холм, и пройти каких-то двести метров по прямой, но завидев на вершине холма человеческий силуэт, храмовница не стала разбираться, в чём дело, и швырнула в незнакомца сгустком света, от которого тот с лёгкостью увернулся. Поняв, что ни один человек не способен передвигаться с такой скоростью, храмовница быстро сплела удерживающее заклинание. Вокруг незнакомца появилось кольцо яркого света, которое не только поймало его в ловушку, но и дало возможность Элларе и её группе получше рассмотреть потенциального врага. Им, а точнее ей, оказалась бледная девушка в красном платье. При попытке дотронуться до кольца, Алексия тут же отдёрнула назад начавшую дымиться руку.

– Кто ты такая и что здесь забыла? – потребовала ответа от незнакомки Эллара.

– Ты и твои люди взяли то, что вам не принадлежит. Напрасно вы это сделали, - проговорила Алексия надменным тоном, проигнорировав вопрос храмовницы.

– Что ты несёшь, мерзкое отродье? Ничего мы у вас не брали!
– проворчал тащивший Джона пращник.

– Неужели? А как же то, что ты несёшь на своих плечах?

Догадавшись, что речь идёт о Джоне, солдат грубо бросил пришельца на землю, и обнажил короткий меч.

– Вот значит о чём речь. Если тебе нужен этот кусок дерьма, то подойди и забери его! – проговорил боец с вызовом, после чего ударил Джона ногой по спине.

Гримаса ненависти исказило лицо Алексии. Вампирша попыталась рвануть вперёд, но вновь была остановлена кольцом света. Пращник презрительно хмыкнул. Солдат немного разбирался в магии, а потому знал, что нежить способна вырваться за пределы кольца света, но при этом получит сильные увечья, от которых живой человек скончался бы на месте. Знал он и то, что даже если Алексии удастся выбраться из ловушки Эллары, приблизиться к ним она не сможет из-за наложенных храмовницей защитных чар. Самоуверенному бойцу, впрочем, как и остальным членам группы, было невдомёк, что Алексия просто отвлекает их. У солдат не было глаз на затылке, поэтому они и не видели, как сзади к ним подбирается небольшое туманное облако.

Точно таким же способом немного ранее Уилмер прошёл через установленный Элларой барьер, и устроил в лагере самую настоящую резню. Наложенные храмовницей защитные чары также не смогли бы остановить высшего вампира, но могли неплохо его ослабить. Даже приняв форму облака, Уилмер лишился своей природной скорости, хотя раньше мог не только беспрепятственно приблизиться к своей жертве всего за пару секунд, но и лишить её жизни. Приготовившегося к атаке высшего вампира заметила только Дженайя, знавшая об обитателях Арвеста намного больше, чем Эллара и её люди. Но предупреждать своих врагов об опасности, тёмная ведьма, конечно же не стала. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел ничего понять. Материализовавшийся за спиной Эллары Уилмер схватил храмовницу за плечи. Образовавшаяся под ногами высшего вампира чёрная воронка мгновенно засосала Уилмера и Эллару. Солдаты тут же схватились за оружие, но уже было слишком поздно. С исчезновением храмовницы не только развеялись защитные чары, отпугивающие нечисть, но и исчезло кольцо света, удерживающее Алексию. Несмотря на то, что численное превосходство было на стороне солдат, Дженайя поняла, что её конвоиры обречены, ещё до того, как жаждущая крови вампирша спрыгнула с холма. Приземлившись прямо перед одним из солдат, Алексия мощным ударом кулака пробила прочный доспех, оставив в груди бойца внушительных размеров дыру.

Между тем, вынырнувшая из пустоты Эллара закричала от сильной боли, когда Уилмер впился зубами в её шею. Как только высший вампир отведал её крови, по телу Эллары будто пробежал электрический разряд. Уилмеру ничего не стоило полностью осушить храмовницу, но вместо этого высший вампир отступил. Эллара рухнула на колени, и схватилась рукой за шею. Не став исцелять на первый взгляд пустяковую рану, храмовница посмотрела по сторонам, и обнаружила что находится на окраине собственного лагеря, окружённая обескровленными телами своих людей. Когда один из покойников зашевелился, Эллара попыталась прикончить ожившего мертвеца, но попытка сплести заклинание вызвала у девушки сильную головную боль. Причиной тому была рана, нанесённая храмовнице Уилмером.

Высший вампир не просто отведал крови Эллары (которая, к слову, показалось ему очень вкусной), но и пометил девушку. Храмовница не лишилась своих сил, и по-прежнему могла колдовать, однако метка Уилмера делала этот процесс довольно болезненным. Негласный приказ короля Аларика позаботиться о безопасности людей, представляющих для него определённую ценность, вынудил высшего вампира и его подопечную прийти на помощь попавшим в плен Дженайей и Джону. Впрочем, Уилмер сделал это не столько из уважения к монарху, которого в душе тайно презирал, и считал незрелым мальчишкой, сколько из-за ненависти к храмовникам. Высшего вампира выводила из себя лишь одна мысль о том, что адепты света бродят по Арвесту, и чувствуют себя на территории чужого королевства как у себя дома. Отдав Эллару на растерзание живым мертвецам, Уилмер занял место наблюдателя.

После повторной неудачной попытки воспользоваться магией обречённая храмовница подобрала меч одного из оживших покойников. Но когда на неё практически одновременно набросилось сразу шесть зомби, клинок не сильно помог храмовнице. Эллара успела отрубить правую руку одному покойнику, ударом ногой в грудь оттолкнуть от себя второго, однако оставшаяся четвёрка вмиг повалила девушку на землю. Пока зомби лакомились её плотью, девушка отчаянно брыкалась, безуспешно пытаясь освободиться, но с каждым новым укусом сопротивление храмовницы слабело. Когда к трапезе присоединились ещё двое покойников, некогда красивая девушка, представительница древнего дворянского рода, напоминала не человека, а один большой кровоточащий кусок мяса. Однако прежде чем ожившие мертвецы разорвали истерзанное тело храмовницы на части, в небе над их головами произошла яркая вспышка, и появилась большая светящаяся сфера. Только покойники отвлеклись от трапезы, как сверкающий шар пришёл в движение. Сделав несколько полных оборотов, сфера раскололась на множество маленьких светящихся шаров, которые устремились к целям, подобно тепловым ракетам. Едва маленькие сферы коснулись оживших мертвецов, как зомби попадали на землю, чтобы больше никогда не подняться. Та же участь чуть не постигла и Уилмера, однако высший вампир в самую последнюю секунду успел превратиться в туман, и спешно покинуть опасный участок.

Яркую вспышку за холмом заметила и Алексия, расправившаяся с конвоирами Дженайи и Джона. Отбросив в сторону чуть живого солдата, лишившегося двух литров крови, вампирша устремилась на помощь своему создателю. Целая и невредимая Дженайя, успевшая освободиться от веревки, устремилась к всё ещё валявшемуся без сознания Джону, и стала приводить его в чувство, совсем позабыв про последнего конвоира. Не в силах подняться на ноги, умирающий солдат пополз к убитому пращнику, который ранее тащил на себе не только пришельца, но и всё его оружие. После шестой звонкой пощёчины Джон всё-таки открыл глаза.

– Быстрее поднимайся, уходим отсюда пока она не вернулась! – поспешно выпалила Дженайя, с опаской поглядывая на холм, за которым скрылась Алексия.

– Кто не вернулся? – спросил Джон, и только потом повернул голову в сторону, и заметил убитых солдат.

– Вампирша. Что-то её отвлекло, но вряд ли надолго.

Дальнейших объяснений Джону и не требовалось. Подобрав меч и ножны валявшегося практически рядом с ним убитого солдата, Доу тут же поднялся на ноги. Беглецы собирались как можно скорее покинуть опасное место, но не успели отойти и на десять шагов, как услышали яростный крик:

– Сдохни, проклятая ведьма!

Дженайя и Джон рефлекторно обернулись на окрик. Умирающему бойцу, сумевшему добраться до отобранного у Джона набора метательных ножей, только это и было нужно. Кое-как сумев прицелиться, боец метнул в обернувшуюся ведьму один из ножей. Левый бок Дженайи буквально обожгло огнём, и девушка вздрогнула. Джон обнажил меч, и уже было бросился к метателю, но в этом уже не было необходимости, поскольку совершивший меткий бросок солдат уже испустил дух. Выдернув нож из своего бока, ведьма пошатнулась, и непременно рухнула бы на землю, если бы Джон вовремя её не подхватил.