Сквозь зиму

— Сюда, человек.

Грималкин появился у подножия двери, его глаза показались прежде, чем остальное тело. Позади него вырисовывался узкий, темный коридор, заполненный дымом. Как ни странно, вдоль стен от пола до потолка стояли книжные полки, характерные для библиотеки или старинного особняка, но никак не темного бара во Французском квартале.

— Окей, почему за готическим баром библиотека? — спросила я, глядя на книги. — Книги заклинаний по черной магии? Рецепты закусок из человечины?

Грималкин фыркнул.

— Смотри и учись, человек.

В этот момент книжная полка в самом конце коридора распахнулась и две студенческого возраста девушки вышли оттуда, смеясь и хихикая. Я моргнула и отошла в сторону, когда они проходили мимо меня, направляясь обратно к барной стойке. За ними тянулся шлейф сильного запаха из сигаретного дыма и алкоголя. Оглянувшись, назад я увидела комнату за полкой: качающаяся дверца туалетной кабинки, раковина, зеркало. Широко раскрытыми глазами я посмотрела на Грималкина.

— Уборная?

Грималкин зевнул.

— Чего только люди не сделают, чтобы развлечь себя, — размышлял он, полуприкрыв глаза. — Еще более забавно, когда они пьяные не могут отыскать дверь. Я предлагаю продолжить путь, а то Красный колпак проявил к вам неподдельный интерес.

Я оглянулась и увидела, что к Красному колпаку присоединилось трое его друзей и все четверо фейри уставились на нас, переговариваясь между собой. Ясень присоединился к нам в холе, от его обнаженного клинка поднимались завитки тумана, смешиваясь с табачным дымом.

— Быстрее, — проворчал он, подталкивая меня в конец коридора. — Мы привлекаем слишком много внимания, мне это не нравится. Кот, ты открыл тропу?

— Дай мне минутку, принц, — Грималкин вздохнул и побрел в сторону недавно открывшейся полки.

— Погоди, разве ты не их принц? — подумала я. — Они ведь из Неблагих, верно? Разве ты не можешь просто приказать им оставить нас в покое?

Ясень издал низкий невеселый смешок.

— Я принц, — ответил он, все еще смотря на Красных колпаков, которые в свою очередь следили за ним. — Но я не единственный. Мои братья тоже ищут тебя. У Явора глаза и уши повсюду, я уверен. Он намного безжалостнее, чем я. Эти Красные колпаки могут работать на него или быть шпионами самой Маб. Так или иначе, они проинформируют кого-то из наших о том, что мы были здесь. Это я гарантирую.

— Похоже, у тебя большая семья, — пробурчала я.

Ясень хмыкнул.

— Ты даже не представляешь.

— Сделано, — крикнул Грималкин из конца коридора. — Давайте уйдем уже.

— После тебя, — сказал Ясень, жестом указывая пройти вперед. — Я удостоверюсь, что никто не последует за нами.

Я скользнула к открытой полке, ожидая увидеть крошечную уборную с заляпанными раковинами, туалетами и разрисованными стенами. Вместо этого в коридор дул холодный воздух, пахнущий морозом, корой и измельченными листьями, а серый туманный лес Небывалого тянулся далеко за горизонт.

Грималкин прошел первым, становясь почти невидимым в тумане леса. Я последовала за ним, переступая через дверной проем, который на другой стороне оказался стволом одного из деревьев. Затем появился Ясень и уверенно закрыл дверь позади нас. Она исчезла, как только он отпустил ее, оставив мир смертных позади.

В этой части Дикого леса было холоднее. Иней покрывал землю и ветви деревьев, а туман липкими пальцами цеплялся за кожу. Из-за него я ничего не видела дальше нескольких метров. Здесь было слишком тихо, как будто весь лес затаил дыхание.

— Тир-на-Ног уже близко, — сказал Ясень приглушенным голосом. Его дыхание не превращалось в пар и не зависало в воздухе, как мое. Дрожа, я потерла руки, чтобы согреться. — Мы должны двигаться быстро. Я хочу добраться до Зимних как можно быстрее.

Я устала. Мои ноги дрожали и от езды, и от ходьбы, у меня болела голова, а холод словно высасывал последние капли из моей силы воли. И из личного опыта я знала, что станет только холоднее, когда мы приблизимся к Тир-на-Ног.

К счастью, Грималкин заметил мое состояние.

— Человек сейчас грохнется от изнеможения, — заявил он прямо, подергивая хвостом. — Она только замедлит нас, если мы пойдем дальше. Возможно, стоит поискать место для привала.

— Попозже, — сказал Ясень и повернулся ко мне. — Только пройдем немного дальше, Меган. Ты сможешь это сделать? Мы остановимся, как только пересечем границу Тир-на-Ног.

Я устало кивнула. Ясень взял меня за руку и, следуя за Гримом, мы шли через вьющийся туман.

Спустя несколько минут позади нас раздался вой.

Глава 3 Живущие в холоде

Ясень остановился, каждая мышца в его теле напряглась, стоило только жуткому крику эхом раствориться в тумане.

— Невозможно, — сказал он. Его голос был пугающе спокойным. — Он снова взял след? Как? Как он смог найти нас так быстро?

Грималкин внезапно издал растянутое, низкое рычание, которое потрясло меня. По коже поползли мурашки. Кот никогда не делал подобного раньше.

— Это Охотник, — сказал Грималкин. Его шерсть на спине и плечах встала дыбом. — Древний Охотник. Первый, — он посмотрел на нас и оскалил зубы. Сейчас он был похож на дикого зверя. — Вы должны бежать, быстро! Если он взял ваш след, то будет двигаться быстро. Бегите, немедленно!

И мы побежали.

Деревья мелькали мимо темными, размытыми фигурами в тумане. Я не знала, бежали ли мы кругами или направлялись прямиком в пасть Охотника. Грималкин исчез. В плотном тумане я потеряла направление. Я только надеялась, что Ясень знал, куда иди в этой жуткой белой мгле.

Снова раздался вой. На этот раз ближе и более возбужденный. Я осмелилась оглянуться, но не увидела ничего, кроме повисшего тумана и теней. Но я чувствовала, что оно все ближе. Оно видело нас, сейчас, когда мы бежали впереди. Я подавила панику и продолжила бежать, цепляясь за руку Ясеня, пока мы пробирались через лес.

Деревья стали реже, туман рассеялся и мы оказались на краю пропасти, широкой, как пасть гигантского зверя. Ясень дернул меня и остановил в трех футах от края, водопад гальки с грохотом покатился вниз по зубчатым скалам, исчезая в туманной реке далеко внизу. Трещина в земле проходила по всему краю Дикого леса, отделяя нас от безопасности на другой стороне.

Перед нами, за пропастью, простирался заснеженный пейзаж, ледяной и древний. Деревья были заморожены и покрыты корочкой льда, каждая веточка осыпана сверкающими кристаллами. Земля словно укрыта одеялом из белых, пушистых облаков. Сугробы сверкали на солнце, как миллионы крошечных алмазов. Тир-на-Ног, территория Зимы, дом Маб и Неблагого Двора.