Сладчайший грех

Я тебе верю, — кивнул он. — И мне очень жаль, что когда-то обвинял тебя в обратном. Я прошу прощения. Хотя мне нет прощения за все, что я тебе наговорил и сделал. У тебя есть все причины, чтобы ненавидеть меня.

Но у меня нет к тебе даже капли ненависти, Ник, — пробормотала она. — Ты ведь отец моего ребенка.

Да. И он сможет видеться с Хиби, навещая своего малыша. Но этого недостаточно. Хотя если она предложит ему только это, то он пусть с болью в сердце, но согласится.

Впрочем, теперь уже слишком поздно для него пытаться что-то исправить, Ник причинил Хиби слишком много страданий, чтобы она смогла простить его!

Прости меня, Хиби, за все плохое, что я тебе сделал, — выдохнул он.

Не нужно так говорить! — Девушка побледнела, она явно не ожидала такого поворота событий. — Не извиняйся. Я… Тогда я пойду?

Ник хотел упасть перед ней на колени, умоляя ее не уходить. Он готов был клятвенно заверить ее, что теперь все будет совсем по-другому. Но это было бы нечестно с его стороны. Ник и так перевернул всю ее жизнь, сделав ей ребенка, которого она, очевидно, не хотела. Ведь Хиби еще достаточно молода!

Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня? — не удержался Ник.

Мы не выбираем, кого любить или не любить, Ник. Это либо есть, либо нет.

И Ник заключил из этих слов, что у Хиби нет любви к нему!

Возможно, это было наказанием за его поведение. Любовь к женщине, которая никогда не сможет полюбить его в ответ.

Хиби не могла больше выносить это затянувшееся объяснение. Она была уверена, что теперь Ник вернется к Салли в Нью-Йорк.

Наверное, даже лучше, думала Хиби, что все это произошло до того, как они оба совершили большую ошибку, поженившись, но она не представляла, как сможет перенести охватившую ее душевную боль и это страшное чувство одиночества.

Ник будет появляться, и исчезать из их с малышом жизни, даря свою любовь другой женщине и их будущим детям.

Интересно, с Клаудией произошло то же самое? По всей видимости, она влюбилась в Эндрю Саутерна, но тот отверг ее. И тогда, возможно, Джейкоб Гарднер отказался от невесты, узнав об ее отношениях с художником?

Но Клаудии было всего восемнадцать лет, тогда как Хиби уже двадцать шесть, и она может сама о себе позаботиться.

Хиби не собиралась выпрашивать любовь у мужчины, который до сих пор был влюблен в свою бывшую жену!

Я пойду, Ник. Только соберу вещи. Слава богу, Джина еще не нашла новую соседку, — попыталась пошутить Хиби, но улыбка так и не коснулась ее губ.

Я отвезу тебя в твою квартиру…

Не нужно…

Нужно или нет, но я отвезу тебя, — настаивал Ник. — Это наименьшее, что я могу для тебя сделать.

Ну, хорошо! Спасибо тебе.

Хиби машинально прошла в спальню. Как все быстро закончилось! Она еще даже не успела распаковать чемоданы. Еще пять минут — и она навсегда покинет этот дом.

И жизнь Ника.

Только бы не расплакаться! Это было бы слишком унизительно.

— Я возьму чемоданы. И… я уже запаковал портрет для тебя, — добавил Ник, кивнув в сторону дивана, где лежала картина.

Ник не знал, что ему делать с портретом Клаудии. Он хотел предложить Джонсонам забрать его перед тем, как они уехали, но почему-то не сделал этого. Но у Хиби не было фотографий матери, так что портрет, несомненно, должен принадлежать ей.

Нику картина не нужна. Она только лишний раз напоминала бы ему о Хиби, разрывая его сердце в мелкие клочья. Хотя мужчина знал, что сохранит ее образ в душе и мыслях на всю оставшуюся жизнь.

— О, но я не могу принять портрет, — запротестовала Хиби. — Я… Это же работа Эндрю Саутерна. Оригинал. Портрет стоит кучу денег. Выстави его в галерее или…

— Он по праву принадлежит тебе, Хиби, — перебил ее Ник. — Тебе, а не общественности.

— Боишься выставлять напоказ портрет бабушки своего сына или дочери, Ник? — поддела его девушка.

Я заслужил подобные упреки, с горечью заключил Ник. Даже гораздо более жестокие.

— Мне просто хочется, чтобы портрет хранился у тебя, Хиби. Он по праву принадлежит тебе и твоей семье.

Отлично. Полагаю, я могу продать его и положить деньги на счет нашего будущего ребенка.

Не надо этого делать. Пожалуйста! Ты ни в чем не будешь нуждаться. Я обеспечу малыша всем необходимым. И тебя тоже.

Только до тех пор, пока я не смогу снова выйти на работу и начну сама зарабатывать себе на жизнь, — возразила девушка. — Не нужно платить за ошибку вдвойне.

— Но наш ребенок не был ошибкой! — с горячностью воскликнул Ник.

Его красивое лицо исказилось от злости и горя.

Я говорю о себе, Ник, не о малыше.

Но ты тоже не была ошибкой, Хиби…

Думаю, ты сам отменишь свадьбу.

Хорошо, — кивнул мужчина. — А теперь, почему бы нам не уйти, наконец, отсюда? Я никогда не любил расставаний, а это… просто невыносимо. Поехали, а? — Ник нетерпеливо провел рукой по волосам.

Сначала я должна вернуть тебе кое-что. — Хиби начала снимать обручальное кольцо.

Прошу тебя, прекрати! Кольцо твое. Портрет твой. И все остальное, что я подарю тебе, будет твоим.

Но только не сердце.

Не любовь.

А это единственное, чего хотела Хиби…

— Хорошо. Тогда я готова идти.

По дороге домой Хиби едва сдерживала слезы. Расставание с Ником оказалось необычайно тяжелым. Но она не могла позволить, чтобы Ник понял, какие чувства ее обуревают. У нее все же есть собственная гордость!

Девушка даже не знала, когда снова увидит его.

Если увидит вообще.

Может быть, он предоставит своим адвокатам право вести все дела с ней.

Боже, лучше бы она вышла за него замуж, чем так! Но бороться с его бывшей женой она не хотела. Если он выбрал Салли, пусть так и будет!

— Могу я продолжать работать в галерее, пока… пока?..

Хиби покосилась на него, дрожащими руками отпирая дверь квартиры.

Работай там сколько угодно. Сама решай. Я проинструктирую Джейн, когда вернусь к себе.

Я просто…

Хиби, мы не могли бы войти? Этот портрет весит целую тонну! — Ник поморщился. — Я вспотел, пока тащил его по лестнице!