Следы в звездной пыли

Я с рыком сцепил пальцы в кулак перед ледяной стеной, словно угрожая ей, а затем резко дернул к себе. Из плоскости буквально выстрелил небольшой фонтан - прямо в том месте, где был кулак. Не раздумывая, я упал на пол, слизывая с соленой поверхности такие вкусные и прозрачные капельки чистейшей воды! Меня не волновал даже первый успех, весь я был на кончике языка, смакующего прохладу и чистоту.

– Мастер, у меня получилось!
– уже потом, напившись из специально выдолбленной во льде емкости, похвастался я.

– Так себе, - подначил меня старик. Не дождется.

– Вам виднее, уважаемый мастер.
– Я смог удержать ругательства в себе.

– Разумеется, ведь ты хотел зеленый чай.

– Может быть, - проворчал я, сетуя на случайно оброненную фразу.

– Так чего ты медлишь? Добудь чайный куст.

– Что?
– Я обвел ледяную пещеру глазами, соизмеряя требование мастера, и пошел на поводу у гнева.
– Ты совсем рехнулся, старый?

– Внимание, у нас в гостях два демона!
– в голосе чувствовалось довольство.

Вот же дрянь!

– Три демона.

Как же больно умирать!

Глава 2

Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково - 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее - если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно - был и такой вариант, предложенный после очередной моей жалобы на очередную смерть. Мол, если надоело - вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей очередного монстра, а потом есть то, что от него осталось - не самое приятное дело. Магия помогала слабо - контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.

Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта - не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.

Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом - я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным - я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было - глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.

– Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?

– Трое, - без малейшей паузы ответили мне.

– Хреново дело, - посочувствовал я себе и сразу же уловил движение за своей спиной. Да ведь это даже не ругательство!

– Демон 'А' ранга, - голосом хозяина призового пса провозгласил старик.

Плохо - отличие от прошлой ступени не столько в тупой мощи, но и в разумности противника. Чаще всего, этого 'разума' хватает только на удары в спину, но бывают и очень умные представители, способные планировать атаки и создавать ловушки, что делает их в разы опаснее обычных.

Я перекатился вперед, одновременно запуская механизм частичной трансформации и рассматривая зал. Никого не было. Взгляд на потолок - на меня с показной серьезностью смотрит маленькая девочка. Вполне себе милая и безобидная, если бы не стояла ногами на потолке и не прятала левую руку за спину.

– Дед, я ее есть точно не буду, - я сел на пол и обхватил колени руками. Краем глаза заметил чью-то тень, но даже поворачиваться не стал. Если бы это был тупой А-демон, тут же бросившийся в атаку, то был бы шанс на победу. А так - остается ждать очередной смерти и думать о проблеме чайного куста на льду. Нет ни малейшего шанса, уж вы поверьте - мудрость в том числе в том, чтобы не тратить напрасно силы и время.

Рядом уселась в такой же позе девочка, параллельно мне.

– Чайный куст?
– уточнил тонкий голосок.

– Ага, - кивнул я, не оборачиваясь.

Я уже привык к странностям этого места.

– Это невозможно, - категорично сообщила демоница, - Поверь.

– Он говорил, троим удалось.

– Ты уточнял, где эти трое выращивали чай? Здесь или на его родине?
– нейтральный голос явно содержал второй слой с издевкой.

– А, вот оно что, - с горьким пониманием выдохнул я, - Не догадался.

Вырастить чайный куст на плодородной земле и в ледяной темнице - все-таки, совершенно разные вещи. Видимо, старик действительно обезумел за долгие годы в заточении.

– Я вот спросила, - вздохнули в тон мне, тоже нерадостно.

– Ты сдалась?

– Просто долго и сочно объясняла этому уроду всю его затейливую родословную, пока череда перерождений не превратила меня в это, - в голосе мелькнули ноты раздражения.

Я обернулся, чтобы получше рассмотреть гостью. Бледная девочка лет двенадцати, в простом платье, без обуви - хоть сейчас в фильм кошмаров о заброшенном особняке или жуткой видеокассете.

– А какой ты была раньше?

– Лучше. Сильнее. Взрослее, - односложно ответила она, - Когда ешь демонов - получаешь их силу. Когда они едят тебя - они забирают частичку твоей мощи. Я на грани 'Б' ранга, если интересно.

– И где ты была все это время? Ну, с момента отказа и до этой секунды?
– Эдак, скоро и мне предстоит путь туда, раз задача не решима.

– Где-то за границей этой пещеры. Даже направление не покажу - не знаю. Там что-то вроде фермы для демонов. Ц-класс пожирает равных и становится Б классом, Б класс преобразуется в А, А-шки тоже не стесняются жрать друг друга - и все в отдельных загонах, вроде изменяющегося лабиринта.

– Он что, копил все это время демонов?
– непритворно удивился я.

– Нет, он производит демонов внутри себя, самых низших, и позволяет им эволюционировать. Начиная от Д класса. Результаты так себе - ни одного разумного.

– Меня тоже откармливает, - нехотя кивнул я, - Судя по твоему визиту, я тоже на уровне нижней планки А ранга.

– А я уже - все, раз появилась здесь, - грустно наклонила голову девочка.
– Без разницы, кто победит. Обратно на 'ферму' никто не возвращался, я следила.