Сломанная орбита

— В чём дело, принцесса? — гораздо резче, чем хотелось, спросил Молот.

— Я… я не думаю, что Кадживейт станет нас преследовать. По-крайней мере, не здесь, не в джунглях.

— Само собой, — отозвался шагавший рядом с Русей Сверчок. — Намного логичнее устроить нам засаду прямо на посадочном поле.

— Почему вы решили, что погони не будет? — нахмурился Булавин.

— Арена недаром обнесена такой высокой стеной… — немного помедлив, ответила Тала. — Лосманос, эта планета, целиком покрыта джунглями. Здесь нет постоянных обитателей. Придя к власти, Кадживейт облюбовал её под свои развлечения…

— Что ж, толпа издревле нуждалась лишь в одном: в хлебе и зрелищах, — заполнил повисшую паузу Пилюля.

— Продолжайте, принцесса! — предчувствуя недоброе, потребовал Булавин.

— Кадживейт выстроил здесь арену, но она не единственное место, где он устраивает свои развлечения. Иногда… иногда Каджичвейт просто приказывает выпустить пленников в джунгли, и следит за ними сверху, с летающей платформы.

— Зачем? — спросил Медведь.

— В джунглях Лосманоса обитают самые опасные хищники в исследованной части Вселенной. Разнообразие их видов поражает. Более того, таких животных, как здесь, мы не встречали более ни в одном другом мире. Историки считают, что когда-то эта планета была заповедником предтеч, в котором они собирали самых ужасающих хищников, каких только могли найти в своих бесконечных скитаниях по галактике…

— И вы нам ничего не сказали?! — изумился Сверчок.

— А у нас разве был другой выбор? — раздосадовано огрызнулась Тала.

Но Скоробейников её словно не слышал, продолжая причитать:

— Нам точно конец! Баста! Крышка! Нам никогда не увидеть родной Земли, не…

— Не мороси, Сверчок, — поморщившись, перебил его Горилыч.

Булавин лишь тяжело вздохнул.

— Не расслабляться. Смотреть в оба. Если повезет, доберёмся до посадочного поля до того, как какая-нибудь из этих тварей нас обнаружит…

— Я бы не стал на это рассчитывать, — проворчал под нос Сверчок.

Отряд выстроился в колонну. Впереди шли Медведь и Горилыч. За ними — Булавин и принцесса. Замыкали отряд Пилюля, Руся и Сверчок, причём последний то и дело оглядывался назад, бдительно контролируя тыл отряда.

Минут двадцать спустя Горилыч обернулся и виновато сказал:

— Мне это… отлить надо.

— А ты не можешь потерпеть? — нахмурился Булавин.

Горилыч отрицательно замотал головой и умоляюще посмотрел на командира.

Молот закатил глаза и махнул рукой.

Горилыч благодарно кивнул и отвернулся к разлапистму растению с крупными, похожими на лепестки, ярко-розовыми листьями. Отряд замер, бдительно поглядывая по сторонам. Принцесса Тала негодующе фыркнула и демонстративно отвернулась в другую сторону, всем своим видом давая понять, что думает о подобном непотребстве.

Внезапно из земли вокруг куста вынырнули две серые полусферы, в мгновение ока сомкнувшиеся вокруг куста и стоявшего перед ним Горилыча.

— Горилыч!!! — Булавин бросился вперед, выхватывая нож и втыкая его в серый купол.

Но нож лишь высек сноп искр и с громким дзанг! отскочил от панциря сожравшей капитана твари.

— Господи всемилостивый, защити наши грешные души! — едва слышно прошептал Пилюля и прижался ухом к серой полусфере.

— Не думаю, что вам стоит приближаться к этой штуке, — предупредила их принцесса, но Булавин не обратил на её слова никакого внимания.

Полковник вонзил лезвие ножа в щель между сомкнувшимися половинками купола и надавил.

— Помогите мне! — прохрипел он, изо всех сил пытаясь разжать упрямую пасть.

Медведь тут же подскочил к командиру и вогнал в появившуюся щель свой меч. Навалившись на него, как на рычаг, землянам удалось разжать намертво сомкнутые челюсти твари.

Когда жуткая пасть приоткрылась примерно на треть, чудовище словно бы сдалось, и полусферы вновь исчезли в земле. Руся провела ногой по бурой траве, но не увидела в земле ни единой щели, куда бы они могли убраться.

Булавин, Медведь и Пилюля кинулись к кусту.

— Осторожнее! — взволнованно попросила Тала. — Оно может ожить в любую минуту!

Молот увидел истоптанную следами Горилыча землю, но самого капитана нигде не было видно. Он словно растворился в воздухе.

— Прошу вас, идемте! — взмолилась принцесса.

Спецназовцы сошли с опасного участка. Пилюля едва слышно шептал под нос какую-то молитву.

— Я не брошу своего человека! — приблизившись к Тале, гневно рявкнул Булавин.

— Его больше нет!

— Почему ты не предупредила нас?.. — сжав кулаки, угрожающе спросил Медведь, надвигаясь на принцессу.

— Я не знала, клянусь животворящим светом Даст, я не знала! — пролепетала Тала, испуганно пятясь назад.

Но на Потапова её слова не произвели никакого впечатления. Он вытянул руку, словно собираясь сжать в огромных ладонях тоненькую шею миниатюрной принцессы.

— Хватит, Медведь! — рявкнул Молот.

Майор глухо заворчал, но нехотя повиновался.

— Здесь столько хищников, что описать все их виды не хватит и целой жизни! — оправдываясь, прошептала Тала.

— Нужно копать, — Булавин вновь повернулся к кусту-ловушке. — Горилыч ещё может быть жив.

И, словно бы услышав его слова, куст раскрылся, подобно лепесткам ромашки, обнажая темный зев уходящего под землю кольчатого горла.

Бугристые кольца пришли в движение и, сократившись, выплюнули на землю окровавленные обрывки бронежилет и шлем Горилыча, заляпанный изнутри мозгами. Затем куст вновь сомкнулся, приняв первоначальный вид.

Спецназовцы переглянулись, и Пилюля осенил себя крестным знаменем.

— Идем дальше, — хмуро бросил Булавин и зашагал через джунгли.

Половник ненавидел терять людей. Но такова была специфика их работы, и они знали, на что идут, принимая присягу. Андрей служил с Горилычем больше пяти лет, они вместе ходили в бой, прикрывали друг другу спины, и вот сейчас он погиб, так глупо, так внезапно. Привычная боль стальной хваткой стиснула сердце полковника, но усилием воли он загнал ее вглубь сознания. Сейчас не время горевать. Они вспомнят отважного капитана Бутько потом, на Земле. А сейчас нельзя, что бы горе ослабило их бдительность, иначе они никогда не вернуться домой.

— Мне жаль, — поравнявшись с ним, тихо прошептала принцесса.

— Вы не виноваты, — угрюмо ответил Молот.

Шагавший позади них Медведь шумно фыркнул — он явно придерживался на этот счет другого мнения, но спорить с командиром не стал.

Отряд погрузился в молчание. Каждый думал о своем. Спустя полчаса тишину нарушила Руся.

— Глядите! — воскликнула Золотова, глядя на промелькнувшие между деревьями крошечные силуэты.

Больше всего они напоминали покрытых оранжевой шерстью зайцев, за тем исключением, что их передние лапы больше походили на крошечные человеческие ручки. Всего зайцев было пять. Их яркие шкурки то и дело мелькали слева от отряда. Они явно сопровождали людей, но не решались подойти ближе.