Слово на удачу

— Меня просветили, что нам на хвост сели минимум семь различных контор. Еще в Датианне.

Лена присвистнула. Она читала о таком только в старых романах, ставших классикой. Там шпионы — все мужчины — только и делали, что ходили на рауты, разговаривали со светскими львицами и мимоходом делали "работу". Там это выглядело легко и непринужденно.

— Думаешь, за нами следят? — Лена выпуталась из ароматного сена. Летом ночевать на сеновале показалось бы девушке необычайной экзотикой, но сейчас по ночам ощутимо холодало, отчего приходилось зарываться в самое нутро хранилища.

— Вряд ли, — Снежа тщательно взбивала сухую траву, оборудуя себе уютное "гнездышко". — Никого на расстоянии дневного перехода.

— Чего ты так решила?

— Утром мы пересекли водораздел, а потом шли по лесу. С дороги водораздел отлично просматривается — кроме нас, там никого не было. Они нас потеряли. Потом, конечно, найдут, но к тому времени мы что-нибудь придумаем.

Придумывать пришлось уже на следующий день. Девушки добрались до судоходной части реки Ковсуг — туда, где ее соединял канал с рекой Стилей, притоком реки Освей. Прямо у касс порта стоял свеженький щит "Разыскиваются", на котором висели грубые подобия портретов.

— Если я все правильно понимаю, мы ухитрились наступить на хвост контрразведке, — задумчиво сказала Снежа. — Вторая слева, пятый ряд.

Лена, потеряв дар речи, увидела свое изображение: Она, в изысканной эльфийской шапочке, смотрела с серого листа бумаги, словно спрашивая: ну как, справишься со мной?

— Нас арестуют.

— Ерунда, — хмыкнула эльфийка, — Во-первых, ты слишком высокого о себе мнения — прежде, чем опознавать, надо бы тебя хорошенько отмыть. Да и меня тоже, пожалуй. Ладно, стой тут.

Снежа, усадив попутчицу на скамейку, направилась к кассам. Вернувшись через пять минут, она обнаружила девушку в состоянии животного ужаса.

— Тут ходил кто-то в погонах. Он на меня так смотрел!

— Какого цвета мундир?

— Черный.

— Флот. Наверно, ты ему понравилась.

— Извращенец, — с чувством произнесла Лена. Снежа с трудом сдержала смешок.

Пароход оказался тесным, грязным и вонючим, но сейчас он показался Лене островом блаженства и покоя.

— Помыться бы…

— Не вопрос, — эльфийка кинула на продавленную койку тюк с одеждой. — Заодно и переоденешься. Кстати, мне всегда было интересно: действительно ли цвет волос меняет внешность до неузнаваемости?

В тюке оказалась пограничная форма.

— Брала на глаз, но, думаю, подойдет. Побудешь моим порученцем. Главное, не забывай отдавать честь. Впрочем, у нас есть пара суток на тренировки.

Люшинин показался Лене крошечным, невыносимо скучным городком, врезанным прямо в скалы над невероятно красивым водопадом. Река здесь изрядно сужалась, с ревом протискиваясь между гранитных берегов.

— Гномы? — девушка не поверила своим глазам, увидев приземистые дома со странно низкими дверьми. — Тут живут гномы?

— Они везде живут. Но здесь их вотчина, — пояснила Снежа. — Пошли, найдем ночлег. Надеюсь, тут будут не только гномские кроватки. Меня изрядно утомила необходимость складываться вчетверо, чтобы просто поспать.

Против ожидания, кроме гномов в городе оказалось полным-полно военных. Расспросив парочку сержантов, эльфийка удивленно пожала плечами.

— Селайская пехота. На учения, говорят. Ничего не понимаю — что, за горами место кончилось?

— Не к добру это, — пробурчала Лена. Она была крайне недовольна — в чине рядового ей приходилось тянуть оба рюкзака, да еще и отдавать честь всем, кто попадался ей на пути.

— Верно, — эльфийка сразу загрустила, и девушка решила при случае расспросить ее поподробнее.

Местный вокзал оказался до отказа забит эшелонами, вдоль которых прогуливались мрачные часовые. По единственной свободной ветке неторопливо тащились груженые отливками составы, а пассажирских не было видно вообще.

На входе в здание тоже прогуливался часовой, плотно закутанный в брезентовый плащ. Судя по регулярному чиханью и неразборчивой брани, он чувствовал себя крайне несчастным.

— Стой, куда? — захрипел он, пытаясь выпростать винтовку из-под плаща.

— Прапорщик Арвентай, с ординарцем, — лицо эльфийки не выражало абсолютно ничего, кроме огромного презрения. — Позови старшего.

— Пропуск, — дуло винтовки уткнулось прямо в живот Снеже, но та даже не вздрогнула.

— Порох подмочен, а? — она ловким движением вырвала ружье из замерзших пальцев солдата, а Лена непроизвольно зажмурилась. Похоже, ее недолгое путешествие подошло к концу — сейчас ее новую подругу пристрелят, а ее саму будут долго и мучительно "допрашивать", как красочно описывал Бриммен.

Выстрела не последовало — кремень высек тучу искр, но мокрый порох даже и не подумал загораться.

— Подмочен, ясное дело. — фыркнула эльфийка. — Старшего сюда, быстро!

Здание оказалось битком набито солдатней — никого чином выше сержанта они пока не встретили. Снежа шла сквозь них, как ледокол сквозь шугу. Лена дрожала всем телом, ежесекундно ожидая разоблачения, но каким-то чудом все обошлось. Единственным препятствием, которое задержало эльфийку дольше пяти минут, оказался дородный лейтенант, сейчас возглавлявший военную администрацию вокзала.

Разговор с ним оказался коротким, но результативным — уже через пять минут девушки трусили под накрапывающим дождем к очередному сталевозу, замершему перед семафором.

Эльфийка беззвучно материлась, пересчитывая остатки наличности — "благодарность" дородному лейтенанту за помощь с транспортом проела изрядную брешь в остатках бюджета. Лена, помня слова подруги о необходимости соблюдать маскировку, помалкивала.

Добротно скроенный тендер вмещал в себя, помимо угля и воды, крохотную каюту на пару коек — естественно, скроенных по гномьему стандарту. Снежа, оценив перспективы ночевки, сразу же отказалась лишать паровозную команду их скромных удобств — тем более, что буквально во втором вагоне после паровоза обнаружилось местечко не столь уютное, но все равно подходящее — сталелитейные чаши, новенькие, с двойной теплоизоляцией. Лежать внутри них оказалось чуточку страшновато, но уютно — тем более, что чаши сверху оказались прикрыты брезентом.