Сложно быть (с) Богом

Глава 25. Зарида. Часть II

Три силуэта, закутанные в самые простые плащи и восседающие на ящерах-циросах, направлялись на восток от Пхадеша, второго по величине города империи Кхадишар. Были это никто иные, как дочь императора Зарида и две ее спутницы, придворная шаманка Кампи и дочь наместника Пхадеша — Сумали. Ничто, кроме разве что наличия самих ящеров, не выделяло их от обычных простолюдинов. Троица довольно быстро выбралась за пределы города. Примерно через два часа, огибая по верхней границе озеро Илум, они должны были выехать на тракт, следуя по которому в течении полудня можно было добраться до русла реки Ошты. А оттуда уже рукой подать до болот и жилища бывшей наставницы Зариды.

— Я все равно не понимаю, зачем нужно было наряжаться как чучело? В этом тряпье мы похожи на нищих. И зачем нужно было снимать все драгоценности? — спросила Сумали.

— Потому что мы едем не на увеселительную прогулку, Сумали, а к самой Хелфе. Я тебе рассказывала кто она такая и как относится к богачам, — ответила Кампи.

— Дело даже не в том, как она относится к богатым и разодетым людям, а в том, что за этим стоит. Я не собираюсь выводить старуху из себя внешним видом и вам не советую. Мне нужна ее помощь и совет в одном деле, и я их получу, так или иначе, — высказалась Зарида.

— Да кто вам посмеет отказать, госпожа?

— Просто Зарида. Мы же договаривались, что будем общаться без условностей. А насчет твоего вопроса, то она как раз из тех немногих людей, что способны на это.

— Но вы ведь дочь самого императора!

— Именно в этом случае, ее статус скорее минус, — присоединилась к беседе Кампи. Не знаю, как ты терпела ее скверный характер пять лет. Я училась у нее год и скажу честно, считала дни до отъезда.

— Но ведь ты стала сильнее, верно? — заметила Зарида.

— Безусловно, но…

— Никаких «но». Я играла по ее правилам долгие пять лет только потому, что она могла дать мне столь необходимые знания, которые я и получила. Всегда стремитесь к саморазвитию, хватайтесь за любую помощь и крупицу знаний. Только так можно увеличить свое могущество.

— Но вы и так едва ли не сильнее своего отца. Чего еще может посметь желать женщина?

— Ах, Сумали, ты еще так наивна.

Девушки и правда выглядели очень скромно. Простые льняные топы и юбки, больше напоминающие набедренные повязки, в коих ходила половина бедного населения империи. Если провести параллель с миром Земли, то местные жители империи напоминали аборигенов или индейцев, обходившихся минимумом одежды. Многие, включая женщин, и вовсе ходили с неприкрытым торсом, в лучшем случае скрывая грудь длинными волосами или бусами. И здесь это не считалось зазорным и было в порядке вещей. Более того, даже костюмы и наряды при дворе отличались своей открытостью и определенной сексуальностью, им могли бы позавидовать даже наряды Южного королевства, не говоря уже о скромных жителях Восточного и максимально одетых представителях Западного. Была в этой открытости и своя логика. Солнце над империей светило несказанно жарко, одежда не спасала. А потому, чем раньше кожа приспосабливалась к таким температурам и условиям, тем раньше огрубевала и темнела, тем раньше наступало привыкание.

— А что это за обряд такой, шенгель, который ты хочешь провести? — сменила тему Сумали.

Кампи внимательно следила за наследницей престола, что же та придумает и скажет. Ведь она совершенно точно знала, какую цену нужно будет заплатить за его проведение и неспроста Зарида прибыла именно на север, сюда, в Пхадеш, к родственникам. И ладно Зарида, но вот как на это согласился наместник, она совершенно не могла понять.

— Это ритуал слияния с миром или ритуал обретения силы, можно сказать и так и так. Я предпочитаю термин слияние с душами, тех, кто перешел грань жизни, но еще не растерял свои силы и не ушел к богам.

— Разве такое возможно? Что конкретно он дает? Для этого ты попросила у отца столько рабов?

— Именно.

— Расскажи мне все до мелочей! Это очень интересно! Сколько и чего требуется, какие фигуры использовать, в какое время его лучше проводить? Я смогу когда-нибудь провести его и для себя?

— Не думаю, Сумали, — улыбнулась Зарида, поглядывая на Кампи.

— Все равно, ты просто обязана рассказать мне все.

Так они и ехали до самого тракта, а затем и по нему еще полдня, пока не очутились в какой-то несусветной глуши, неподалеку от реки. Привязав ящеров к пальме Сумали и Кампи последовали за Заридой, которая и спустя столько лет прекрасно ориентировалась на местности. За их спинами оставался небольшой пролесок, в то время, как впереди простиралась бескрайняя чаща тропического леса и болот.

— Сегодня уже никуда не пойдем. Остановимся тут, а утром продолжим путь.

— Как пожелаешь, — ответила Кампи, скидывая заплечный мешок на землю.

Болота мира Аргоны мало чем отличались от других. Та же слякоть, пахучий ил, тина и вода, да сонмы насекомых в воде и воздухе, жаждущих плоти и крови, а также змеи и лягушки, периодически снующие под ногами. Однако, даже здесь были местные жители, даже целые племена, что жили и работали среди болот. Вопреки предубеждениям, что тут нечем питаться и нечего добывать, местные лишь улыбались. Флора и фауна этих мест давала очень многое. Это и редкие виды птиц и зверей, пушнина, мясо, кожа, в том числе и змей, и целебные травы, лечебные грязи, да много чего еще. А чего не было или не хватало, то выменивали.

Именно к одной из таких деревень, сокрытой среди тропического леса и болот, направились девушки.

— А это место сильно изменилось, — заметила Зарида, опираясь на палку-шест, нащупывая место для следующего шага.

— Ну, не знаю. По мне так все та же грязь, — морщила нос Кампи. Еще в первые минуты пути по болотам стало понятно, что вымазаться в любом случае придется. Уже не раз и не два она или же Сумали делали неосторожный шаг и проваливались по шею в пахучую воду, в отличии от Зариды, которая уверенно вела их за собой. Да, подол ее юбки и сама она тоже были в слякоти, «ведь кому-то надо было вытаскивать этих дур», думала она, уже жалея, что взяла их с собой. Однако в болотах может приключиться всякое и где гарантия, что следующей не оступится она сама.

— Просто, ты не умеешь слышать и видеть лес, дорогая, — ответила Зарида.

— И что же я должна была заметить?

— Хотябы то, что здесь не осталось крупного зверья. Ми идем половину дня, а я не заметила еще ни одного крокодила, питона или даже обыкновенную обезьяну. И это я не говорю о болотных тварях, которыми все любят пугать детей. Вот уж кто давно должен был нам повстречаться, так это они.

— Хм и правда. Вот только я была тут лет восемь назад и не думаю, что подобное мне бы запомнилось.

— А я была тут больше двадцати лет назад и все прекрасно помню.

Но спустя примерно полчаса Зарида должна была признаться, хотя бы самой себе, что сейчас заплутала и понятия не имеет, где находится и куда двигаться дальше.

— Стойте. Кажется, мы ходим по кругу, — произнесла она, утирая пот с лица грязной рукой.

— Да, и уже довольно давно, — согласилась Кампи.

— Так чего же ты молчала? — удивилась Сумали.

— Кто я такая, чтобы делать замечания нашей будущей императрице, которая прекрасно все помнит, — ехидно усмехнулась Кампи. Она давно знала Зариду и могла позволить себе так с ней разговаривать.

— Это только если мой папаша не вздумает на старости лет обзавестись еще потомством и не родится мальчик. Я слышала твоя мама очень красива, а у тебя куча братьев, — вскинула бровь дочь императора.

— Ах-ха-ха. Понимаю куда ты клонишь. Как знать, может однажды я буду называть тебя сестрой?

А вот эту колкость Зарида запомнила надолго и прощать не собиралась, но вслух произнесла совсем другое.

— Сейчас посмотрим в какие дебри нас занесло и где ближайшее поселение.

Она достала из заплечного мешка человеческий череп, в глазницах которого находилось два ограненных камня желтого цвета.