Случайный поцелуй, или как избавиться от дракона

— Итак… — Ее голос был четким, серьезным, не терпящим возражений. — Сегодня мы начинаем подготовку к итоговому испытанию. Вы уже сталкивались на тренировках с низшими порождениями Тьмы, обучены способам защиты и знаете, как себя вести. Теперь время проверить ваши умения.

Кто-то нервно хихикнул.

— Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, — сьера Дэрвил отчеканила холодно. — Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание — пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

— Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, — сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

— Стэйтон и Террейн, — различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

— Ну что, златовласка, — весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. — Готова?

— Что я говорила про златовласку? — я возмутилась скорее для вида.

— Это я специально! Для боевого настроя, — парень выпустил меня из захвата. — Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

— Лучше без этого, — я отмахнулась. — Мне и так прилетело за порчу имущества академии. Вдруг лабиринт разрушу?

— Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, — Нейт улыбнулся еще шире. — Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

— Нужно перекрасить парту, — я ответила не вдаваясь в детали. — За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

— Только помни, краска — огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, — с самым серьезным видом заявил Нейт.

— И не смешно, — фыркнула я, но уголки губ дернулись.

— На самом деле, если нужна помощь, зови! — его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. — Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

— Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, — я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

— Неужели? — Нейт удивился. — Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

— Он представился как Эдриан Ардент, — пожала плечами.

— Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! — в голосе парня было нескрываемое удивление.

— Что значит «тот самый»? — я вздрогнула.

— Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, — понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

— Внимание! — сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: — Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

— Начинаем! — скомандовала сьера Дэрвил. — Покажите все, на что вы способны!

* * *

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

— Чур первый темный мой, — с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

— Боиш-шься? — Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

— Только если за тебя, — хмыкнула я, ощущая прилив магии. — Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

— Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, — Нейт хмыкнул, а следом напрягся. — Так… я выставлю защиту.

Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

— Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? — спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, — А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

— Не дождешься! — я фыркнула.

— Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? — Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. — И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

— Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, — поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. — Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.