Слуга Империи

— Лейтенант Сукал, назначаю вас ответственным за корабль пленника. Пусть Монидда проложит курс к системе Шкали. Выясним, что замышлял этот контрабандист.

* * *

«Часовой» показался в системе Шкали десять часов спустя, в полной боевой готовности. Лейтенант Сукал неотступно следовал позади «Заурядного торговца». Но сканирование не показало присутствия каких-либо других кораблей поблизости.

— Пока ничего, сэр, — доложил лейтенант Монидда уже в девятый раз.

— Ладно, отменить боевую тревогу, отключить боевые системы. Заходим на орбиту и выполняем облёт поверхности планеты.

Он открыл базу данных астрогации. Шкали, главная планета системы, была холодной и влажной, с обширными лесными массивами и сухими пастбищами. Местное население, саурцы, жили на уровне каменного века, без всепланетного государства. Сканирование с орбиты не выявило наличия полезных ресурсов. К тому же система располагалась далеко от торговых путей. Панатик нахмурился. Зачем кому-то на этом болоте понадобились бластеры? Неужели некий авантюрист решил вооружить местных и запилить собственную империю? Но зачем? Чтобы прославиться правителем кучки полудиких аборигенов?

Наверное, на Шкали находится что-то ещё, и оно не числится в справочниках. Повстанческая станция, например? У Панатика от этой мысли участился пульс.

Его размышления прервал лейтенант Монидда:

— Сэр, входящий сигнал по комлинку. Хотя… это больше несущая волна, а не полноценное сообщение.

— Установите источник и просканируйте местность. Там есть корабли?

— Ни источников энергии, ни энергетических выбросов, ни больших скоплений металла. Только этот сигнал.

— А какая там поверхность?

— Низкие холмы, поросшие густым лесом. Хмм… на западе от источника сигнала находится обширное выгоревшее пространство.

— Летим туда!

* * *

«Часовой» сел прямо в центре выгоревшей зоны сразу после рассвета. Панатик и корабельный гарнизон высыпали наружу в поисках источника сигнала.

Огонь выжег в лесу проём около километра в ширину. Земля под ногами ещё кое-где дымилась, а в воздухе носились дым и зола. Сажа и серая жижа перекрыли небольшой ручей. До блеска начищенные сапоги Панатика быстро испачкались.

Где-то в ста метрах от корабля имперцы обнаружили обуглившиеся остовы десятка грубо сбитых хибар. Деревянные стены прогорели насквозь, но каменные фундаменты и кое-какие глиняные горшки всё же выжили в пламени. В пепле ничком валялось несколько трупов.

— Капитан, я кое-что нашёл! — крикнул сержант Ивлик.

Панатик поспешил к краю выжженной зоны, где Ивлик присел у груды камней.

— Там, внизу.

В ложбинке между двумя огромными камнями сидел ребёнок-шкали и испуганными глазами таращился на двух мужчин. Обеими руками он сжимал комлинк.

— Ну, выходи оттуда. Не бойся, огня больше нет. Всё хорошо, выходи. Ну, вот я держу тебя. Что это у тебя в руках? Покажешь?

Ивлик сам был отцом семейства, поэтому без труда выманил испуганного ребёнка из ложбинки. Он мягко вырвал комлинк из маленьких рук и передал устройство связи Панатику. Пока тот рассматривал комлинк, сержант стоял рядом, непринуждённо болтая и играя с ребёнком-шкали.

Прибор представлял собой дорогостоящую коммерческую модель со встроенным записывающим устройством. Панатик нажал на «воспроизведение».

Послышался женский голос, напряжённый и запыхавшийся, почти заглушаемый криками и звуками перестрелки: «Мейс, надеюсь, ты это найдёшь. Работорговцы вернулись. В этот раз они на двух кораблях со спидбайками и сетями. Предупреди остальные деревни». Последовала пауза, шорохи, крик какого-то мужчины и, наконец, возглас: «Поехали!» — после чего сообщение закончилось.

Малыш-шкали заплакал.

— Работорговцы? — переспросил Панатик.

— Сейчас это не редкость, капитан. Кое-где в этом нет ничего противозаконного.

— Это не оправдание.

— Что делать с малышом?

Ребёнок дрожал в руках Ивлика. Панатик вздохнул.

— Кажется, в нескольких километрах на север есть ещё одна деревня. Доставьте ребенка туда. Возьмите Камлока и Лансера. Вряд ли аборигены сейчас с распростёртыми объятиями примут чужаков. Настройте бластеры на парализацию. Нам не нужны потери.

* * *

В карцере «Часового» всё вгоняло в депрессию: стены и пол — из серого металла, пара камер по углам. Мейс лежал на одной из жёстких полок и смотрел на мигающую лампу на потолке. Он считал мигания. Когда дверь открылась, счёт перевалил за восемь тысяч.

Первым зашёл капитан, за ним — стражник. Панатик вынул комлинк и нажал на кнопку: «Мейс, надеюсь, ты это найдёшь…»

Приподнятое настроение Мейса сменилось ужасом ближе к концу сообщения.

— Так вы её нашли? — спросил он, уже догадываясь об ответе.

— Вам лучше всё мне рассказать самому, — предложил Панатик.

— Хуже всё равно не будет. Этот комлинк принадлежит Надрии. Мы деловые партнёры. Она знаток первобытных культур, искусства и всякого такого. Мы много торговали со шкали в прошлом, но в последний раз они все были чем-то напуганы. Мы с трудом выяснили у них, что случилось. Оказалось, что около месяца назад появились какие-то бандиты на корабле, окружили несколько десятков аборигенов, взяли их на мушку и увезли.

— Почему вы не сообщили властям?

Мейс чуть не рассмеялся:

— Как будто от этого станет легче! Я знаю, что большинство работорговцев в этом секторе работают на какого-то моффа.

— Вы наслушались повстанческой пропаганды.

Мейс некоторое время смотрел на капитана:

— А вы, имперцы, большие шутники. Я на мгновение даже подумал, что вы это серьёзно. Короче, мы решили тогда, что это нельзя так оставлять. Надрия осталась в Сутуре, чтобы сплотить племена на отпор налётчикам. А я полетел достать бластеры, чтобы шкали могли хоть как-то обороняться.

— И вы получили бластеры у Альянса Сопротивления?

— Я… в общем, я их достал. Как раз вёз их сюда — тут вы меня и сцапали.

— Что вам ещё известно об этих работорговцах? Где может быть их база?

Несколько мгновений Мейс выглядел искренне озадаченным:

— Неужели вы хотите нагрянуть к ним вот так?

— Они нарушили закон. Я проверил: шкали ещё не объявили расой рабов.

— Ну, тогда если не скажу вам, где их найти, то я — одноногий погонщик нерфов. Их главаря зовут Ворруга Йаб, он родианец. Он командует из местечка под названием Захир. Вы знаете, где это находится?