Служанка его высочества

Ссутулив плечи под мягким бархатом, он побрёл вдоль коридора.

Миновав витую лестницу, он оказался на первом этаже. Просторный чертог Бейли-Эршира встретил его громкой музыкой и смехом. Оказавшись на помосте, он нацепил на лицо маску притворной учтивости и опустился за стол рядом с леди Эйлин. Её пухлые губы тут же растянулись в соблазнительной улыбке.

Уильям едва сдержался, чтобы не броситься оттуда прочь. Видимо, пора заканчивать этот затянувшийся спектакль.

Глава XI

К вечеру второго дня дождь, наконец, прекратился, а по замку среди слуг поползли сплетни, будто леди Эйлин пришлась не по душе его высочеству, и он заявил ей об этом прямо.

Это был полный конфуз!

Скандал!

Прощай репутация!

Лорд Синклер ходил мрачнее тучи. Замковая знать притворно охала и ахала, мусоля эту тему на каждом углу, но в тайне все они злорадствовали и в предвкушении потирали руки, надеясь, что принц в будущем обратит внимание на их чадо.

Ведь леди Эйлин выдворили из длинной очереди на престол.

К слову, сама леди Эйлин давала повод верить этим слухам — уже сутки никто не видел её вне стен отведённых ей покоев. Леди Лорна (следует отдать ей должное) старалась, как могла, уверяя каждого, что леди Эйлин просто нездоровится, но этим отговоркам никто не верил. Ещё бы! Для всех было очевидно — леди Эйлин не желает становиться объектом всеобщих насмешек.

А их было не мало!

Зайдя как-то после обеда в кухню, Софи застала там Элспет, Кирсти и Нессу. Сгрудившись у стола, они о чём-то взволнованно переговаривались.

— Я сама слышала! — воскликнула Элспет, сверкая глазами. — Леди Эйлин кричала отцу, что такого позора она ещё ни разу не испытывала. А потом она зарыдала навзрыд. Лорд Синклер, конечно, попытался её успокоить, но она оказалась безутешна.

— Это должно быть ужасно! — сказала Несса, оттопырив нижнюю губу, будто собиралась расплакаться.

— Леонора сказала, будто лорд Синклер приказал своим слугам спешно собираться в дорогу, — прошептала Элспет.

— Кто же теперь станет женой его высочества? — задумалась Несса.

— Поговаривают, что королева Эмма составила список претенденток, — хихикнув, ответила Элспет. — Длинный список!

«Который сгинул в пламени!» — устало подумала Софи, но оставила эту мысль при себе.

Следующим утром Элспет сообщила Софи, что лорд Синклер отбыл из Бейли-Эршир на рассвете, а принц Уильям остановил свой выбор на дочери герцога Броди, белокурой красавице леди Катрине.

Девушка была весьма хороша собой, скромна, благовоспитанна, и… необычайна грустна.

Герцогиня Броди списывала всё на волнение перед свадьбой, но вскоре Софи открылись истинные причины этой грусти.

Был поздний вечер, когда Софи возвращалась из покоев его высочества. Коридоры замка окутала сумрачная тишина.

Изгибаясь, каменная лестница вывела её в узкий коридор.

Последнее время после визитов к Уильяму, Софи делалась задумчивой и невнимательной, и этот раз не стал исключением. Пребывая в раздумьях, она не заметила, что пропустила нужный ей поворот. Обратная дорога заняла бы много времени, поэтому Софи решила воспользоваться другой лестницей, той, что располагалась в противоположной стороне коридора.

Дойдя до прачечной, Софи повернула за угол и оказалась неподалёку от лестницы. Пройдя каких-то пару метров, она услышала приглушённые голоса, что доносились из небольшой ниши в стене. Пройти незамеченной мило говоривших у неё не было возможности, поэтому Софи решила вернуться обратно. Она уже собиралась повернуть, но тихий взволнованный шёпот заставил её передумать.

Софи замерла.

— Даже не вздумай никому об этом сказать! Ты поняла меня? — послышался мужской голос, и Софи сразу же узнала его. Как-то раз она уже слышала его, прячась в нише.

«Герцог Броди!» — подумала Софи.

— Но я не люблю его, отец! — всхлипнув, раздался тоненький женский голосок.

«Леди Катрина!» — угадала Софи.

Герцог зловеще усмехнулся

— Любовь? Да кого интересует твоя любовь! — зло зашипел он.

— Меня! Я люблю другого, отец! — взмолилась леди Катрина.

Она продолжила жалобно всхлипывать.

— Может, он тоже принц? — В голосе герцога слышалась издёвка. Немного помолчав, он продолжил: — Я едва не выпустил удачу из рук, когда в замок невзначай нагрянул лорд Синклер! Будь он неладен! К счастью, его вульгарная дочь сама всё испортила! Ха! — Имя лорда он практически выплюнул. — Ты будешь делать то, что я скажу тебе! Ты выйдешь за него замуж!

Всхлипывая, леди Катрина попыталась что-то возразить, но Софи не смогла разобрать ни слова из-за рыданий. Внезапно коридор огласил звук звонкой пощёчины, и Софи вздрогнула. Тихо вскрикнув, леди Катрина прекратила рыдать.

Руки Софи похолодели.

— Даже мыслей не допускай таких! Ты выйдешь замуж, и точка! А если нет, я упрячу тебя за стенами аббатства! Выбирать тебе, Катрина!

В голосе герцога звучала неприкрытая угроза, заставившая Софи ужаснуться.

— Да, отец, — безжизненно прошептала Катрина. — Я выйду за него замуж.

— Вот и умница. А теперь ступай! — отозвался герцог.

В коридоре послышался звук нарастающих шагов, и Софи поняла, что идут в её сторону. Чтобы не быть пойманной, она вышла навстречу, словно только что свернула в этот коридор. К ней стремительно приближалась леди Катрины, ссутулив плечи. Когда они поравнялись, Софи смогла разглядеть бледное лицо леди Катрины, на котором алел красный след от пощечины, что минуту назад ей влепил отец.

На следующий день Софи проснулась за час до рассвета, когда тускло-серое небо ещё застилало горизонт.

Мирно спящий Бейли-Эршир проснулся вместе с ней — король собирался поохотиться. Проёмы окон, словно впалые глазницы, чернели на стенах замка, пока яркий огонь зажженных факелов и свечей не осветил их. В кухне на чугунных сковородках шипел бекон, разбрызгивая капли жира в разные стороны.

Осёдланные лошади уже стояли во дворе замка, и нетерпеливо били копытом.

Полусонная Софи, превозмогая зевоту, спешила в покои его высочества, чтобы помочь ему одеться. Но, как выяснилось, она опоздала — Уильям уже успел облачиться в тёмно-коричневый дорожный костюм, и теперь застёгивал пряжку плаща.