Смех победителя

– И чем все закончилось? – поинтересовался Хорст.

– Драпали до самого Сар-Тони, а вонь от испорченных порток стояла над городом полгода!

– Надеюсь, что мне удастся удержать наше воинство от бегства, – маг покачал головой.

– Возможно, – не стал спорить бывший десятник. – Но защитить его от холода, вшей и уныния не сможет и сам Творец-Порядок, возникни у него такое желание.

Дорога петляла среди голых полей и поросших лесом холмов, шла мимо притихших деревень, вдали, на отрогах спускающихся с юга гор, виднелись немногочисленные замки.

– Это что еще там такое? Никак войско? – сказал Альфи, когда они въехали на гребень очередного холма и впереди, на протянувшейся к самому горизонту ленте дороги, стало различимо небольшое пятнышко.

Но, судя по спокойному поведению ре Милота, появление чужих воинов не стало для него неожиданностью, и предводитель Порядочного похода продолжал двигаться вперед.

Вскоре стали различимы неподвижно стоящие фигурки всадников, столпившиеся пехотинцы и реющий над ними флаг – что-то черное на белом поле.

– Кто-то из благородных, язви его в печенку, – сказал Радульф. – Только чего он хочет?

– Может быть, присоединиться? – устало усмехнулся Хорст.

Догадка подтвердилась довольно быстро, когда Кавлир ре Милот придержал коня, а предводитель чужаков сверкающей пластинчатой броне вышел на дорогу и преклонил колено.

– Что тебе угодно, благородный ре Пради? – Голос наместника звучал уныло, точно он выполнял скучную, надоевшую обязанность.

– Молва о вашем походе достигла наших краев! – пылко ответил обладатель пластинчатых доспехов. – И наши сердца загорелись желанием послужить Победителю-Порядку, повергнуть в прах его врагов!

Впечатление от страстной речи несколько испортил откровенно алчный блеск глаз благородного ре Пради и разбойничьи рожи его дружинников, если и бывавших в святилище, то лишь в далеком детстве.

– Слышал я об этом редаре, – заметил Альфи. – Он прославился тем, что грабил путников на дороге в Эрнитон. Прежний князь Карни даже хотел его повесить, но тот откупился…

– Верный сын Порядка, нечего сказать! – фыркнул Радульф.

Ре Милот тем не менее не стал артачиться, и после кратких переговоров воины ре Пради заняли место среди прочих отрядов.

– Ничего, – сказал Хорст, когда армия вновь пришла в движение и, подобно огромной змее, поползла на восток. – Даже самый гнусный преступник будет прощен, если обнажит меч во имя Владыки-Порядка…

Он понимал, что его слушают, и что любое слово «Сына Порядка», пусть причудливо искаженное и дополненное, сегодня же дойдет даже до последнего обозника.

Хорст дремал в седле, и из забытья его вырвало прикосновение чего-то холодного и мокрого к носу. Открыв глаза, маг некоторое время моргал, пока не сообразил, что скрывающая все вокруг полупрозрачная белая пелена ему вовсе не мерещится.

Просто пошел первый в этом году снег.

Крупные хлопья неторопливо кружились, лошади удивленно фыркали, поднимая морды к небу, а люди продолжали идти под снегопадом, затянувшим грязно-черный мир сказочной дымкой.

– Зима на носу, – задумчиво сказал Радульф.

– Это уж точно, – ответил Хорст, обтирая лицо и поддергивая капюшон. – Что там, скоро стоянка?

Во всем, что касалось продолжающегося третий день похода, он старался не вмешиваться в приказы Кавнлира ре Милота. Прекрасно понимал, что если бывший сапожник начнет отдавать приказы войскам, то из этого не получится ничего хорошего.

– Как темнеть начнет, так и встанем, язви его в печень, – ответил Радульф, сдерживая зевок. – Ох, помню, мы по этим местам летом шли, только в другую сторону.

Маг и сам был не прочь вспомнить те дни, когда войско князя Ангира двигалось на Карни, когда победа над другими магами казалась простой и легкой, и Илна ехала рядом…

Но он промолчал.

Дорога прошла между двумя одинаковыми, как близнецы, холмами, и впереди открылось море, серое и неприветливое, покрытое белыми кочками волн. Дующий с него резкий ветер заставлял снежинки метаться в воздухе, а людей – плотнее закутываться в одежду.

– Вот и место для стоянки. – Радульф поднял руку, указывая на впадающую в море речушку и небольшое поле рядом с ней, закрытое от воды рядом довольно высоких холмов.

Кавнлир ре Милот, судя по всему, оценил его точно так же. От головы колонны зазвучали команды, и войско начало разворачиваться. Единый доныне строй раздробился.

Каждый из отрядов занял привычное место, ориентируясь на поднимающийся в центре лагеря шатер предводителя. Хорсту и его людям, как обычно, достался пятачок севернее этого шатра.

– Будь у меня возможность решать, мы бы пошли в этот поход весной, – сказал маг, слезая с лошади и пытаясь размять заледеневшие и одеревеневшие ноги. – Но проклятый Орден не оставил мне выбора…

– Ничего, сейчас костер разведем, – ответил Радульф.

В ближайшем лесу застучали топоры, шустрые оруженосцы потащили оттуда охапки дров, а к темнеющему небу, навстречу снегу потянулись колышущиеся щупальца дыма.

К тому моменту, как стемнело, Хорст сидел около весело потрескивающего костра и вслушивался в бульканье висящего над ним котелка. Наемники соорудили что-то вроде навеса из воткнутых в землю копий и натянутых на них плащей, и под его защитой было почти тепло.

Издалека доносился тяжкий гул бьющегося в берег моря, вокруг ворочался и шумел лагерь, доносились песни и смех, из мрака возникали и пропадали фигуры проходящих мимо людей.

– Скоро там? – спросил Альфи, когда Радульф в очередной раз полез ложкой в котелок.

Прочие наемники дружно сглотнули слюни.

– Готово, – ответил бывший десятник, снимая котелок с огня. – Налетай, во имя Творца-Порядка!

Заранее вытащенные ложки пошли в ход, и наваристый кулеш с кусочками жирной солонины оказался уничтожен быстрее, чем успел остыть.

– Хорошо, – сказал Альфи, поглаживая себя по животу. – Ну, кто сегодня у нас сторожит?

Хорст знал, что в этом вопросе разберутся без него, поэтому завернулся в одеяло и лег, разместившись между костром и навесом. Под монотонное потрескивание углей и разговоры сам не заметил, как уснул.

Пробуждение оказалось ужасным – что-то холодное и тяжелое давило на сердце, разрывалась от боли голова, а доносящийся издалека низкий рев заставлял тело содрогаться в муках.

С неимоверным трудом Хорст выпутался из одеяла и замер на четвереньках, жадно хватая насыщенный холодным мокрым крошевом воздух.