Смерть Британии! Царь нам дал приказ

– И кто же его «ушел» таким образом?

– Если бы я знал, то пришел бы лично к вам на аудиенцию с просьбой наказать злодея. Но я не знаю, – потупил глаза Шухов. – Я бы тоже согласился с Яковом Николаевичем о том, что трагическая гибель Путилова – всего лишь несчастный случай. Поворчал бы, конечно, но согласился. И смирился. Но ведь за ним в течение года ушло еще семь талантливых сотрудников наркомата. Причем с каждым происходил какой-то нелепый несчастный случай. Вот у меня и создалось впечатление о том, будто кто-то специально пытается затормозить наш прогресс всеми доступными способами.

– Если мне не изменяет память, то примерно с 1876 года Россия вступила в черную полосу, которая отправила в лучший мир немало выдающихся ее деятелей. Вы помните о трагической гибели фон Валя? Или нелепый несчастный случай с Путятиным? Что вас заставляет думать, что кто-то специально хотел затормозить работу именно Наркомата транспорта и путей сообщения?

– Тогда я не видел картины в целом и считал, что эти смерти связаны только с наркоматом, в котором я работал, – задумчиво произнес Шухов, но сразу же продолжил: – В тот момент я понял, что необходимо действовать. Сначала пошел в контрразведку, добился приема у Якова Николаевича и рассказал ему обо всем: о письмах, о покушении, смерти племянницы и собственных подозрениях о странных смертях коллег. Он обещал срочно разобраться в этом деле, а мне велел молчать и несколько дней не выходить из дома, сказавшись больным. Потом… потом приступил к следующему этапу плана. Мне необходимо было убедить неизвестных в своей смерти, я был уверен, что они не остановятся. Ведь в Варшаве уже более пяти лет жила семья отца, расследование могло и не успеть схватить злоумышленников до того, как они нанесут следующий удар.

– Любопытный ход, – усмехнулся Император. – Тогда почему эта инсценировка? Почему вы не покончили с собой?

– Потому что я сначала и не собирался этого делать, – потупил глаза Шухов. – Это ведь великий грех, а я человек глубоко верующий. Просто хотел на время создать видимость своей смерти, чтобы остановить злоумышленников.

– И поэтому вы расстарались, чтобы от огня погибло несколько человек? Вместо вас…

– Это случайность! Ваше Императорское Величество… я… там один и так был уже трупом и я рассчитывал, что им всё ограничится.

– Вы что – его убили еще до пожара?

– Нет! Нет! Что вы?! Я выкупил труп недавно умершего мужчины и подложил его вместо себя. Остальные погибли случайно. Кто же знал, что они окажутся там в неурочное время.

– Хорошо. Допустим. А что вы делали после этой инсценировки?

– Поняв, что на мне лежит грех невольного убийства нескольких человек, я резко поменял свои планы. Постарался исчезнуть… и умереть более праведно, нежели от наложения рук. – Александр вопросительно выгнул бровь. – Я поехал на Дальний Восток и принял самое деятельное участие в борьбе с бандитами, которые тревожили наши границы. Я записался добровольцем и воевал рядовым. Представился Демьяном Прохоровым из Смоленской области. Сиротой. Меня зачислили сначала в учебную роту, потом, после сдачи нормативов, направили в один из отрядов, стоявших в Маньчжурии. Служил, не жалея себя и не считаясь с риском. Пули искал…

– Что же вы тогда ушли оттуда? Места там лихие. Да и китайцы начинают, чем дальше, тем больше переживать из-за того, что мы их сильно потеснили на юг. Перестрелок там, как мне докладывают, бывает немало. Солдаты гибнут регулярно, как с нашей, так и с противной стороны. Отличное место, чтобы сложить голову за Отечество.

– Так меня наградить хотели, – снова потупил взгляд Владимир. – Как я ни старался ругаться с начальством, как ни критиковал их… все одно – решили награждать, причем не абы чем, а Анной с мечами и бриллиантами [44] . И хуже того, направили в приказном порядке учиться в школу сержантов. А ведь что в первом, что во втором случае мне нужно было фотографироваться…

44

Крест Св. Анны – является самым младшим орденом Российской империи согласно утвержденной в 1870 году системе государственных наград. С «мечами» и «бриллиантами» такой орден вручается за исключительные заслуги, достигнутые в условиях риска для жизни. Вручение орденов идет исключительно по старшинству. То есть получить крест Св. Владимира 4-й степени раньше, чем получишь 1-ю степень Св. Анны, было нельзя. Таким образом, крест Св. Анны 4-й степени являлся самым первым орденом, который мог получить человек, и самым массовым.

– Мало того, любезный друг, – усмехнулся Император. – На каждого такого «бриллиантового меченосца» вне зависимости от его звания и должности мне обязаны докладывать лично и подавать досье.

– Значит, не зря я сбежал…

– Зря, – улыбка с лица Императора ушла как-то слишком стремительно, отчего Владимир вздрогнул. – Вы понимаете, что вы оставили свой пост, да не просто так, а в трудную для России минуту? Вы дрогнули, отступили перед лицом противника… Понимаете? Вы трус и дезертир, Владимир Григорьевич.

– Но я же воевал! Анну с мечами и бриллиантами заслужил!

– И что с того? – усмехнулся Александр. – Место капитана корабля в боевой рубке во время сражения, а не в кочегарке. Он должен руководить своим кораблем и стремиться нанести врагу наибольший ущерб либо победить. Даже если взрывами снарядов на его глазах убивает его близких людей. В нем должно быть достаточно мужества и воли, чтобы идти вперед невзирая на потери.

– Ваше Императорское Величество, – сказал совершенно подавленный Шухов, – я не капитан корабля. Я всего лишь хотел пожертвовать собой, чтобы спасти близких мне людей.

– К тому моменту вы уже не принадлежали себе. Владимир Григорьевич, вы должны были стать заместителем Наркома транспорта и путей сообщения. Да вам и так было доверено очень многое. От вас зависел успех предприятия, в которое вкладывали свои посильные вклады очень многие люди. Миллионы людей. От обычного землекопа до Императора. И вы их всех бросили и подвели. Если бы вы погибли в бою от вражеской пули – никто и слова бы не сказал. Но струсив и сбежав, как вы им в глаза собираетесь смотреть? Они ведь в вас верили. И я тоже…

– Но я ведь хотел защитить…

– Защита, любезный Владимир Григорьевич, должна всегда заканчиваться контратакой и уничтожением нападающего. А не бегством и самобичеванием.

– Как вы правы, Ваше Императорское Величество! Увы, я понял это лишь недавно, когда узнал, что все усилия были напрасны!

– То есть?

– Вернувшись из Маньчжурии, я поехал в Варшаву, повидаться с отцом… – Шухов резко помрачнел. – Спустя месяц после моей «смерти» в его дом залезли грабители. Вся семья погибла, дом сгорел. Почти. Соседи успели притушить пожар, пока он не перекинулся на их строения. Они и рассказали странные вещи: все вещи были просто раскиданы, а мебель валялась, как будто кто-то что-то искал перед поджогом…

– Примите мои соболезнования, Владимир Григорьевич, я не знал. А ведь о таком громком деле мне просто обязаны были доложить… Так что они искали? Вы не знаете?

– Я думаю, мой личный архив.

– Что у вас там хранилось?

– Ряд обобщающих материалов и кое-какие инженерные выкладки. Я занимался проектированием нефтепроводов и прочего. Ничего такого, что могло вызвать острую охоту с убийствами.

– Вы действительно уничтожили архив?

– Никак нет. Я его сдал в наркомат с пометкой, что это пришло мне с письмами от разных людей со всей страны. Я уже не помню, кем их подписывал, но там не меньше десятка вымышленных или покойных к тому времени личностей…

– А почему вы пришли именно сюда?

– На могиле родных я поклялся отомстить всем причастным к их гибели. А здесь… Пришел попросить у Николая Ивановича прощения, что слишком долго бездействовал. Отсюда собирался идти в Имперскую контрразведку. Правда, я слышал пересуды о том, что из здания раздавались выстрелы.

– Значит, вы не читали газет…

– Они мне не по карману уже давно. Я перебивался хлебом и водой вот уже полгода.

– У нас тут маленькая чистка, – усмехнулся Александр. – Якова Николаевича, кстати, не только отстранили от занимаемой должности, но и взяли под арест. Он сейчас охлаждается в подвале Имперской контрразведки.