Смерть на Марсе

Он ошибся.

Даже принимая всю необычность своего соперника, Стефан все равно судил его по меркам человеческого разума, потому что ничего иного он не знал. Но существо оказалось иным на уровне своей природы. Вместо энергетического кода сознания Третий неожиданно столкнулся с притяжением. Существо, которое ему противостояло, ничего не делало осознанно, для такого оно было недостаточно развитым. Эта способность подчинялась ему инстинктивно, защита, которую невозможно преодолеть… Стефан надеялся попасть на другую планету, а оказался перед черной дырой.

Он отказался от своего наивного желания исследовать это существо сразу, он все силы бросил на то, чтобы спастись. Стефан понятия не имел, что будет, если он позволит своему сознанию слиться с этой… пустотой. Он и не хотел знать, но от него теперь мало что зависело. Его не просто тянуло куда-то, пустота как будто проникала в него, ему некуда было бежать.

Это напугало его, он такого страха давно уже не чувствовал… Пожалуй, с самого Эреба! Там его разрывали на части по-настоящему, здесь – на уровне разума, но ощущение было пугающе одинаковым. И точно так же, как там, Стефан теперь рванулся, он вложил оставшуюся энергию в то, чтобы оттолкнуть от себя этот жуткий сгусток темноты, снова прочертить границу между собой и тварью…

Кое-что у него получилось: он освободился от притяжения. Однако вернуться в свое тело он не смог, он будто потерял туда путь. Он, совсем не такой, как на Эребе, куда более сильный, взрослый и опытный, запаниковал точно так же, как паниковал тогда умирающий мальчишка. Он ушел от чужого разума, но оказался в непроницаемой тьме.

В какой-то момент Стефану казалось, что вот это – всё. Финал. Он уже не выберется, ему никто не поможет, потому что некому помочь… Вряд ли кто-то даже заметит его смерть, разве что очередной администратор Легиона, которому придется оформлять больше документов, чем обычно. Он был к этому даже готов – насколько к такому можно подготовиться!

Но оказалось, что он поторопился похоронить себя. Темнота не перемолола его, а ослабила хватку, и Стефан вдруг обнаружил, что не падает в бездну, а лежит на сероватом металлическом полу.

Повезло на этот раз… Вырвался. Хотелось вздохнуть с облегчением, да не вышло. Третий понимал, что ему придется попробовать снова, потому что никто другой этого не сделает. Но сначала необходимо отдохнуть и хоть как-то восстановить силы!

Он начал подниматься, чтобы выбраться из танка и подышать свежим воздухом – и почти сразу обнаружил, что он не в танке. Он находился в длинном коридоре, смутно знакомом… Конечно, знакомом, иначе и быть не могло. Стефан почти сразу догадался, что произошло, вариантов-то немного: никуда перенестись по-настоящему он не мог, следовательно, он так и не выбрался из мира глубокого подсознания.

Он оказался в ловушке воспоминаний. Все вокруг выглядело реальным, Стефан не просто видел это, он чувствовал под собой твердую и прохладную поверхность пола, у него ощутимо болела голова… И все же настоящим это быть не могло. Его нынешние ощущения лишь указывали, как глубоко в недрах собственного разума он оказался, осознанно он сюда никогда не приходил!

Третий слышал, что иногда такое случается. Травма, полученная телепатом, загоняет его разум в петлю, сотканную из глубинных воспоминаний. Это еще не смерть, из такой ловушки можно выбраться, у многих получалось, но…

Но – не у всех, и Стефан пока даже отдаленно не представлял, как снова вернуть контроль над своим разумом и телом.

* * *

Лучше всех происходящее переносила Шарлотта Мю. Она не ожидала, что миссию на Марсе продлят, но и не возмутилась, когда Эстрид сообщила ей об этом. Она только спросила:

– Как будем добираться? Мы, вообще-то, далековато…

Они и правда оказались далеко от столицы Красной планеты. Быстрее всего было бы попасть туда на челноке, но руководство Легиона почему-то выступило против этой идеи. Эстрид подозревала, что по какой-то причине там не хотят оставлять космические корабли… Вряд ли чтобы легионеры не добрались к городу. Скорее, чтобы что-то не выбралось оттуда… Но это были всего лишь домыслы.

– Лучшим вариантом для нас станет железная дорога, – указала Пятая.

Среди наземного транспорта поезда и правда развивали наибольшую скорость. Да и потом, с ними по-прежнему путешествовала морифирийская гиена, это тоже накладывало свой отпечаток. Поэтому Эстрид велела военным выделить для них отдельный вагон и предупредить своих коллег на пропускных пунктах. Военные в ответ отдали целый поезд с автопилотом и пообещали, что пропускных пунктов для легионеров не будет.

Эстрид это полностью устраивало. Она не пыталась предугадать, что ждет их дальше, и построить план – не хватало данных. Она собиралась использовать оставшиеся часы для отдыха, но тут помешала Шарлотта. Шестая явно отоспалась за время ожидания и теперь стремилась к разговорам по душам.

– Ну и как он? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Я не понимаю, о чем ты, – отозвалась Эстрид, прекрасно все понимая. На Феронии она старалась быть осторожной, однако Шарлотте все равно удалось увидеть слишком много.

– Да ладно тебе! Это же очень круто – иметь что-то такое в жизни… Ты скучаешь по нему?

Шарлотта не хотела навредить, ей было искренне любопытно. И все же ее слова отозвались непривычной острой болью в груди, и никакой разум пока не помогал это подавить.

– Закрыли тему, – отрезала Пятая.

– Но как же…

– Закрыли, я сказала.

– Поняла, поняла, – надулась Шарлотта и ушла в другую часть вагона. Причем казалось, что она не сама идет, а гиена отталкивает ее подальше, но это, конечно же, было всего лишь совпадение.

Неприятный разговор угас сам собой, ничего не случилось, а расслабиться Эстрид все равно не могла. Воспоминания рвались на свободу, пришлось снова заняться ими, чтобы не помешали в самый неподходящий момент…

…Паразитов на Велоре вывели специально, это выяснилось почти сразу. Правда, не для людей. Этим существам полагалось обитать в древесной коре и оберегать свои жилища от вредителей, но что-то, как водится, пошло не так. Эстрид даже не представляла, насколько сильно нужно было ошибиться, чтобы паразиты обосновались в принципиально ином биологическом виде.

Однако исправить это уже ни у кого не получилось бы. Каким-то образом экспериментальные существа попали в тела ученых. А поскольку обитать там паразитам не полагалось, полноценно функционировать они тоже не могли. Они развивались, размножались и умирали, питаясь своими хозяевами – и во всех смыслах отравляя им жизнь. Заражение происходило через споры, которые образовывались на коже носителей. Узнав об этом, Эстрид в который раз порадовалась, что заставила свою команду носить защитные костюмы.

Когда источник заражения стал известен, почему-то обрадовались и ученые, и хилер. Им казалось, что теперь дело за малым – найти лекарство и все, счастливый конец! Эстрид же с самого начала была преисполнена сомнений – и не зря.

То, что паразиты оказались не естественными, а искусственными, сыграло с людьми злую шутку. Привычные протоколы лечения здесь попросту не работали. Хилер попробовал извлечь всех развившихся паразитов из тела зараженного, но уже через три часа вывелись новые. Нужно было одновременно уничтожать и взрослых особей, и споры, а техника, собранная на Велоре, для этого не подходила.