Смертельная игра

Ужасно не хотелось в этом сознаваться даже самой себе, но у нее вырвался вздох облегчения, когда в кабинет вошел Рорк. Он плотно прикрыл за собой дверь.

— Что-то случилось? — спросила Ева.

— Просто предпочитаю не афишировать свои дела.

— Твои дела пересекаются с «Синхроном»?

— В данный конкретный момент — нет. Где твой шоколад?

— Какой шоколад?

Рорк взглянул на нее с укоризной:

— Я прекрасно знаю, что ты прячешь здесь запас шоколада. Мне нужен заряд. Дай сюда.

Еще больше нахмурившись, Ева бросила взгляд на дверь:

— Постой на стреме. Не пускай сюда никого. Это отличный тайник.

— А знаешь, ты могла бы запросто установить тут скрытую камеру и поймать вора с поличным.

— В один прекрасный день я поймаю вора, но я его поймаю хитростью и смекалкой, без помощи техники. Это дело принципа.

Ева взяла из ящика стола отвертку и присела на корточки перед утилизатором мусора. Несколько поворотов, и она сняла переднюю панель, после чего вытащила из утилизатора пластиковый пакет для упаковки улик.

— Состязание в хитрости вынуждает тебя держать шоколад в мусорном ящике?

— Он опечатан.

Ева вскрыла пакет с легким щелчком, чтобы это доказать, и из него с шипением вышел воздух. В пакете было три шоколадных батончика. Ева бросила один батончик Рорку, а остальные вложила в новый пакет, запечатала и спрятала обратно. Обернувшись, она увидела, что Рорк изучает батончик.

— Если ты такой брезгливый, отдай назад.

— Было время, когда я «пропалывал» мусор в проходах между домами в поисках еды и ничем не брезговал. Времена меняются. — Рорк развернул обертку, откусил от шоколадки. — Но, похоже, не так уж сильно.

Ева спрятала отвертку, встала, подбоченившись, и критическим взглядом изучила утилизатор мусора. Все выглядело как обычно, никаких следов вмешательства.

— Хорошо. Полный порядок.

— К тому же это доказательство чистой и верной любви. — Рорк пригладил ее взлохмаченные короткие волосы и привычным жестом скользнул пальцем по маленькой ямочке у нее на подбородке, а потом коснулся губами ее губ. — Это лучше шоколада.

Тени рассеялись, заметила Ева. Так бывало во время работы: сосредоточенность могла вытеснить горе и сожаление.

— «Синхрон Энтертейнмент».

— Да. Примерно год назад я подумывал приобрести эту компанию.

— Ну разумеется. Раз компания существует, ты хочешь ее купить.

— Напротив. — Он сел на старый шаткий стул для посетителей. — Проведя кое-какие предварительные исследования, проверки и оценки, я решил, что не хочу ее покупать. По крайней мере не сейчас.

— Потому что?

— Хлопот не оберешься. Чревато неприятностями, которые мне совершенно ни к чему. Лучше подождать, пока капитализация упадет, и купить ее по дешевке. Или подождать, пока они сами разберутся со своими проблемами, все исправят, и тогда уже предложить хорошую цену за крепкую фирму.

— Что за проблемы? Если не считать того, что они закрыли две фабрики за последние шестнадцать месяцев — небольшие фабрики, здесь, на планете, но вне американской территории. Вне планеты у них нет ни производства, ни представительства, то есть или они вообще прозевали этот рынок, или стоимость распространения продукции на этом рынке для них неподъемно высока.

Рорк иронически выгнул бровь.

— Ну что ж, мое сердце переполняется гордостью. Приятно слышать этот проницательный деловой анализ.

— Будешь умничать, не получишь шоколада.

— А ты пойди сюда и попробуй отнять. — И он с улыбкой похлопал себя по колену.

О да, он чувствовал себя лучше.

— Я ничего не знаю о рынке игр, но мне кажется, на нем разориться практически невозможно. Люди хотят играть чуть ли не круглые сутки, черт бы их побрал. В торговых автоматах, дома, на вечеринках, на работе… Так почему у компании, которая чуть не полвека в игровой игре, такой облом?

— Потому что они, по крайней мере последние десять лет, больше инвестировали в маркетинг и персонал среднего звена, чем в творческие умы и новые технологии. При этом они продолжали игнорировать внепланетный рынок, считают его слишком маленьким, а цены — запредельными. — Рорк пожал плечами и откусил еще одну дольку шоколадки. Они застряли в определенной интеллектуальной модели, и если она не изменится, причем в самом скором времени, отстанут на целое поколение.

— Ладно, поняла. Они переплачивают «пиджакам» и считают, что, если схема работала десять лет назад, значит, она и сейчас хороша.

— Все примерно так и есть. Те двое, что основали компанию пятьдесят с лишним лет назад, успели ее продать, когда она была на высшей точке. С тех пор компания переживала взлеты и падения. Но такое бывает. Сейчас она медленно, но неуклонно катится вниз.

— А что-то вроде «Фантастики», разработанной в «Играй», могло бы изменить ситуацию.

— Самым радикальным образом, если разработка будет должным образом завершена и грамотно размещена на рынке. Думаешь, это мотив?

— Возможно, — кивнула Ева. — Дювон заплатил осведомителю сто пятьдесят тысяч на сегодняшний день за данные по программе. Он вице-президент в «Синхроне».

— Отвечает за развитие, — добавил Рорк. — Я его проверил по пути сюда. Он стал бы героем, если бы принес в компанию такую идею, а главное, средства для ее воплощения. Думаю, в его контракте имеется пункт о выплате премий. Он огреб бы большой куш за весьма скромное вложение.

— А это отличный мотив для убийства или для нового вложения. Между прочим, у него новая очень молодая жена. Держу пари, она любит красивую жизнь.

Рорк улыбнулся ей:

— Многие любят.

— Угу. Поэтому пару десятков лет спустя, когда тебя потянет на свежатинку и ты решишь меня турнуть, помни, кто у нас в семье носит оружие.

— Никогда об этом не забываю. И всегда ценю.

— Ладно, живи пока. Мне надо немного поболтать с Дювоном.

— Мне бы и самому хотелось с ним поболтать.

— Нет, нельзя. Этого я допустить не могу, — покачала головой Ева. — Ты — конкурент, это может сгубить мои шансы на откровенный разговор. В любом случае усложнить. Я хочу кое-что из него вытрясти.

— Ладно, я понял.

— Мне надо поговорить с Моррисом, а потом еще раз пройтись по месту. Держи меня в курсе.

— Это я сделаю, но мне хотелось бы пойти с тобой к Барту.

Ева хотела что-то сказать, но замолчала и задумалась.

— Там ты можешь прийтись кстати.

— Сделаю, что смогу. — Рорк скомкал обертку от шоколадки и щелчком послал ее в мусорную корзину, после чего встал. — Спасибо за шоколад.

Ева улыбнулась:

— Какой шоколад?