Смертельный огонь

Зитос не мешкал:

— Вниз, рассеяться!

Мутный черный дым прорезал алый актинический луч, истекающий жаром. Он попал Ворко в низ бедра, и легионер, с увлечением испепелявший врагов, взвыл от боли. Левый наголенник почернел, а прослойка прикипела к коже, но броня спасла ногу, которую иначе бы отрезало.

Зитос с Нумеоном схватили Ворко за наплечники и оттащили, невзирая на его крики, в сторону. Зитос узнал работу волкита. Судя по цвету и толщине луча, оружие было большим — возможно, кулеврина, поднятая на уровень пояса. Выстрел пошел по косой — иначе бы Ворко уже был мертв.

Дым пронзил еще один луч, но прошел мимо, только раскалив воздух. Зитос заметил силуэт, плохо различимый даже сквозь линзы. Встав на колено, силуэт поднял болтер к плечу и выпустил две длинные очереди, одну за другой.

Легионер с кулевриной дернулся и развернулся, когда в него угодило несколько снарядов. Тихий взрыв, за которым последовал влажный хруст кости, означал, что ему оторвало руку по плечо. Кулеврина упала. Вместе с ней упал и Гвардеец Смерти, несший ее.

Нумеон уже был на ногах с клинком в руках и бежал на врагов.

— Вулкан жив!

Для него это никогда не было простым боевым кличем. Это было заявлением о своей вере.

Зитос повесил болтер за спину, достал громовой молот и последовал за Нумеоном в горящий коридор.

Гвардейцы Смерти, все еще не пришедшие в себя, оказались к ним совсем не готовы.

Нумеон, бежавший перед Зитосом, казался размытым из-за горячего воздуха. Языки пламени пытались забраться на броню, но обращались в дым, не сумев задержаться на мчащемся Саламандре.

Раздался резкий скрип поддающейся брони, за которым последовали шорох разрезаемой плоти и кости, когда Нумеон вонзил Драукорос в одного из Гвардейцев Смерти. Затем прогрохотал Василиск, почти в упор выпуская пулю в лицо второго легионера в грязно-белом.

Отвернувшись от второго противника, чья голова взорвалась с кровавыми брызгами, Нумеон выдернул меч из живота первого легионера, издав дикий, жестокий рык, но действуя четко. Обезглавливающий удар потребовал сил, но навсегда покончил с Гвардейцем Смерти.

Зитос вбежал в тоннель, когда Нумеон атаковал третьего врага. Тот замахнулся видавшим виды кистенем и оплел предплечье Саламандры шипастой цепью. Нумеон рыкнул от боли, но не выпустил болт-пистолет, по-прежнему направленный на Гвардейца Смерти. Он дернул цепь, подтаскивая к себе легионера, и разрубил звенья цепи Драукоросом.

Четвертый и пятый Гвардейцы вынули из ножен тяжелые клинки, которыми убили гражданских. Один бросился на Нумеона, но тут вмешался Зитос. Его громовой молот описал лишь полудугу из-за узости коридора, но прошелся по грудине, шее и правой части черепа. Гвардеец Смерти больше не поднялся. Он даже не закричал. Тоннель на миг заполнился запахом горящей крови, таким же мерзким, как раньше. Огонь уже умирал, использовав весь кислород, но так и не найдя почти ничего, чем можно было бы утолить голод. Сквозь рассеивающийся дым Зитос заметил, что пятый Гвардеец Смерти снимает что-то с пояса.

Бомба.

Слово едва успело сформироваться в его сознании, а Нумеон уже среагировал на угрозу, отпихивая противника, который был у него уже почти в руках, к подрывнику.

Саламандра успел закричать «Берегитесь!», прежде чем легионер вцепился в его броню и потянул за собой. Борющиеся воины врезались в третьего, и приглушенный взрыв подбросил их вверх. Нумеон закрылся от взрыва телом своего противника, но тот опять потянул его за собой. Когда ударная волна прошла, выяснилось, бомба имела не только ударный урон — она выпустила что-то ядовитое. От места взрыва распространялись токсичные миазмы. Гвардеец Смерти пал жертвой своей же неудавшейся хитрости — его разорвало на месте, но второй — тот, с которым боролся Нумеон, — был вполне жив, хотя и ранен.

Часть его шлема отвалилась, открыв мрачное лицо. Гвардеец Смерти был бледным, с запавшими глазами и болезненно опухшим: либо на него очень быстро подействовал яд, выпущенный его товарищем, либо он изначально был нездоров. Скверна. Уничтожители нередко становились жертвами своего же оружия. Многие знали, что в любом легионе вступление в Уничтожители равнозначно смертному приговору.

В ходе битвы Нумеон выпустил Драукорос. Он плохо подходил для столь ближнего боя, поэтому воспользовался руками, схватив голову больного легионера и несколько раз ударив об пол. Череп развалился на удивление быстро, забрызгав броню Саламандры своим содержимым.

Седьмой Гвардеец Смерти погиб еще до атаки на тоннель. Он был подозрительно опухшим, а раздутую броню усеивали следы от болтерных выстрелов.

— Нумеон!

Тревога в голосе Зитоса заставила Нумеона обернуться и внимательно осмотреться. Только тогда он увидел, что стоит в середине ядовитого облака. Герметичные замки на доспехах уже пузырились под действием кислоты. Биометрические показатели на дисплее линз сменили цвет с оранжевого на красный, а уровень опасности подпрыгнул.

Взрыв бомбы отбросил Зитоса, а когда он пришел в себя и увидел, что за взрывчатку использовал Гвардеец Смерти, предпочел убраться подальше.

Замки на его собственной броне тоже повредились, но пока работали. Работала и дыхательная маска, хотя с трудом. Он еще не заразился. Но вот Нумеон…

На периферийном зрении сержанта показались Ворко со своим огнеметом и поддерживавший его Дакар.

— Давай! — крикнул Зитос, торопливо делая Гарго знаки отойти.

Раскрыв сопло огнемета, чтобы конус огня был шире, Ворко залил тоннель пламенем. Оно охватило и последнего Гвардейца Смерти, и Артелла Нумеона.

— Брат! — Ужас в голосе Гарго ни с чем нельзя было перепутать. — У него нет плаща!

Когда броню Нумеона выковали заново, плаща из драконьей кожи к ней не прилагалось. Легионер, носивший такой плащ, использовал шкуру зверя, которого сам для этого выследил и освежевал. Заветы прошлого были важны. Традиции были важны. Ни один сын Вулкана не допустит, чтобы они нарушались. Плащ Нумеона пропал в ходе войны, и он должен будет раздобыть новый. А пока ему придется терпеть огонь без него.

Ворко хотел остановиться, но Зитос твердо сказал:

— Продолжай.

Второго Саламандру явно мучили сомнения, как и Дакара.

— Это приказ, Ворко. Не ослабляй пламя, пока не выжжешь всю грязь. Нумеон был рожден в огне, как и все мы. Он выживет.

Должен выжить…

Ворко с мрачным видом продолжил.

Нумеон, захваченный пламенем, упал на колени. Он склонил голову и сжимал что-то обеими руками, но из-за дыма и марева невозможно было разглядеть, что именно.

В воксе раздался сдавленный крик, заглушающий гул огнемета.

— Вулкан…

— Мы сожжем его заживо! — закричал Гарго.

Зитос поднял руку, приказывая Гарго не шевелиться.