Смертник

– Чего копаетесь?! Живее! Вниз! – орал Перец, отступая к решетке.

Макс поднял наконец крышку и первым погрузился в лаз. Очкарик держал над ним фонарик, пока Макс спускался по скобам, вбитым в бетон.

Выродки расползлись по залу как тараканы. Некоторые из них карабкались по решетке, находили многочисленные дыры и переползали из отсека в отсек. Перец палил короткими очередями, ловко меняя опустошенный магазин на новый.

Проводник стоял возле люка, дожидаясь, пока Краб скроется внизу.

– Перец! – крикнул Грек. – Давай скорей, прикрою!

Он вздернул автомат и выстрелил в голову выродку, бросившемуся Перцу под ноги. Воспользовавшись поддержкой, сталкер передвинул автомат на спину и протиснулся в дыру.

Грек ступил на скобу, готовясь к спуску. Перец поднялся на ноги и бросился к люку.

Проводник скрылся из виду, оставаясь в неведении относительно опасности, угрожающей Перцу.

Он не видел, как сверху на сталкера упал выродок. Перец повернулся, вскинул автомат, однако выстрелить не успел.

Эта тварь была на порядок мощнее остальных и бить по ногам не стала. Она резанула Перца острыми когтями по животу. Сталкер нажал на спусковой крючок, пули вошли в стекла противогаза.

Но было поздно. Перец замер, зажимая руками разорванный живот. Скользя между пальцами, кишечник полз из чрева бурой змеей.

Грек спускался, когда на голову ему обрушился Перец. Тяжелое тело едва не сбросило проводника вниз. Он до боли в суставах вцепился в железные скобы, еще не до конца осознавая, что произошло. За шиворот, обжигая кожу, потекла горячая кровь. Струи сползали по спине, заливали лицо.

Перец успел опустить крышку люка, но кое-что осталось снаружи.

Грек спускался, изо всех сил удерживая на плечах тяжелое тело. Вслед за ними, пристегнутая крышкой люка, липкая от крови, тянулась грязно-бурая лента кишечника.

Красавчик

Сталкер стряхнул в рот последние капли воды из фляги и судорожно глотнул. Пересохшее горло дернулось, не пропустив внутрь ни капли влаги.

Изрытая ногтями земля хранила следы вчерашнего нервного срыва, когда был выпит коньяк. Вместо ожидаемого расслабления алкоголь возымел обратный эффект. Граммов двести, не больше, так, пустяк, только раззадорили его. Красавчик орал так же истошно, как мартовский кот, ругался последними словами, которые удалось вспомнить, швырял в радужную оболочку всем, что попалось под руку. А подвернулись ему рюкзак, банка тушенки да контейнер с артефактами. И сразу вместе, и каждый в отдельности. Он дошел до того, что тыкал в мыльный пузырь острым ножиком и выпустил в него с десяток пуль. Короче, отдыхал по полной и ни в чем себе не отказал.

Что греха таить, была, конечно, опасная мысль запихнуть в рот дуло пистолета, выстрелить и раз навсегда покончить с мучениями. Что его остановило – неизвестно. Во рту до сих пор стоял металлический привкус, и перебить его теми жалкими каплями воды было невозможно.

В общем, мышеловка должна им гордиться. Не секрет, что аномалии подпитываются за счет пойманных жертв. Иные выкачивают кровь до капли. Например, изнанка. Не сразу, конечно, очень медленно, чтобы надолго хватило. А бывает и сразу. Среди останков, обработанных в той же птичьей карусели, вы вряд ли отыщете хоть каплю влаги. Вакуумные ямы превращают трупы в мумии, а комариные плеши со временем не оставляют вообще ничего. Только тень, вжатую в землю.

Мельница, та посложнее. Кроме органики питается еще и человеческими эмоциями. Выбраться из нее невозможно. Имелась опосредованная информация, полученная от тех, кому удалось со стороны наблюдать за долгой и мучительной смертью жертв аномалии – далеко не каждый в Зоне согласится прервать твои мучения, сердобольно пустив тебе пулю в голову. Пагубным пристрастием грешили одиночки, специально заманивавшие в ловушки мародеров. Так вот, тот, кто орет и ругается, – живет дольше. В отличие от того, кто смиряется и готовится принять смерть. Такая безропотная игрушка быстро надоедает мельнице. От нескончаемых поворотов с головы на ноги и обратно быстро наступает кровоизлияние в мозг, но мертвец еще долго продолжает крутиться по кругу.

Так и мышеловка. Если не убила сразу, то потому, что может вытянуть из человека больше, чем даст простая смерть. Она сначала сведет его с ума, чтобы потом поступить так, как обычно делают все аномалии – выжать без остатка.

Красавчик поставил пустую флягу в центр изрытого ногтями круга и долго смотрел на нее не мигая. Жратва еще оставалась, а в банке тушенки наверняка имелась жидкость. Так что ближайшие дни он продержится. Дни… сильно сказано. Сколько там человек может прожить без воды – шесть суток? Или это без сна, а без воды больше? Да уж, скоро он будет знать точно, что там происходит в первую, а что – во вторую очередь.

Еще спасибо следует сказать за то, что надежду дает, тварь, воздуха не лишает. Хотя предупреждает, без сомненья. Вчера после срыва Красавчик полчаса по земле катался, пытаясь вбить в легкие хотя бы глоток. Отдышаться он смог только тогда, когда успокоился и стал соображать.

Надежда есть? Она не может не есть – питается, не дремлет, глотает негасимые иллюзии.

Отправился Глухарь в Зону, некуда ему деться. Пошел. Дойдет ли? Это другой вопрос. Но приложит все силы, чтобы добраться.

Кого другого Красавчик не ждал бы. Тут предполагалось простое решение возникшей проблемы – две пули. Если хотите, четыре – для полного контроля. Две девушке, за то что слишком много знает. Две лично Красавчику, практически за то же самое. И все. Расчет окончен. Нет свидетелей – нет проблемы.

Кто-либо иной так и поступил бы. Но не Глухарь, для которого сталкерский кодекс давно заменил все остальные принципы.

Кстати, другого сталкера Красавчик не стал бы и напрягать, а на Глухаря возлагал эти самые надежды.

В оконных дырах гас вечерний свет. Порыв ветра вздыбил кучи песка, лежащие у входа в сарай. По-прежнему капала вода. За последний день Красавчик перестал воспринимать стук капель не только как постоянный раздражитель, но и как звук вообще. Довод оказался простым и объяснил на пальцах обычную вещь: где-то существует и большой мир, всего километрах в пятидесяти отсюда. Там покой и нет аномалий. Но где он, а где ты? Взялся ходить в Зону, принимай ее правила. Ты же не задаешься вопросом, почему все аномалии не собраны на одном поле, а рассеяны на огромной площади. Так уж вышло. Не твое дело предъявлять претензии.

Красавчик вынул из кожаного чехла армейский нож, полюбовался зеркальным отражением. Он точно знал, что не было нужды проверять его остроту. Сталкер достал из контейнера игольное ушко – недорогой, но достаточно редкий артефакт. Тот и вправду напоминал игольное ушко, увеличенное во много раз. Серебристая окружность неправильной формы с отверстием посередине. Вот в него-то Красавчик и втиснул лезвие – просто нужно было чем-то себя занять. Такой остро заточенный нож не резал разве что металл, но глубокие царапины на камне оставлял – проверено.