Смутное время. Шутка Хаоса

– Служба, – снова улыбнулся воин.

– А я-то сперва решил – ностальгия по давно прошедшим дням…

Маг откинулся на спинку стула, мельком оглядев всех, кто присутствовал за столом.

– Хм… может, представишь все-таки спутникам?

– Да, конечно, извини. – Воин снова заулыбался. – Перед тобой Керон Атери – посвященная Самаэля.

Если маг и был удивлен появлением столь высокопоставленной особы в этом захолустье, то никак этого не выдал, продолжая невозмутимо рассматривать рыжеволосую девушку. Керон тоже не осталась в долгу, наградив чародея высокомерным взглядом.

– А это Эрвин. Он спас наши жизни, хотя не был обязан, и теперь, можно сказать, я его должник.

– Разбойники?

– Не совсем, – мрачно улыбнулся воин, прихлебывая пенный эль. – Грабить нас попытались крестьяне из окрестных деревень….

– До меня тоже доходили слухи об участившихся налетах. Людей убивают и грабят средь бела дня, – произнес маг и обратился к Цете, которая уже собиралась отойти от столика. – Что у вас сегодня в меню?

– Тушеная картошка с мясом, – ответила подавальщица, прикидывая в уме, сколько уйдет времени на ее подогрев. – Нести?

– Неси, – кивнул волшебник.

Цета поспешила на кухню и с облегчением вздохнула, когда дотронулась до котелка. Умница Лин перед уходом повесила его над очагом, чтобы он подольше оставался теплым. Наложив в тарелку пару половников, девушка поспешила к посетителям и бегло осмотрела зал.

Может, сегодня все обойдется – не будет никаких драк и лишних проблем?

– На разбой толкает нищета. – До нее донесся обрывок рассуждений мага. Что же, в этом он прав. – В странные времена живем… странные и неспокойные.

Девушка поставила перед магом тарелку и отправилась к стойке, когда ее окликнул парень лет четырнадцати на вид, сидящий чуть в стороне от компании, которую она только что обслужила. С физиономии этого паренька не сходила глупая улыбка, взгляд голубых глаз с безмерным любопытством обводил зал.

Он был одет в добротную зеленую куртку, а в руках крутил какой-то ярко-зеленый пульсирующий кристалл.

Цета приняла от него заказ и направилась к стойке, когда дверь в таверну снова открылась, так и оставшись распахнутой настежь. На пороге застыла черная тень, почти сливающаяся с темнотой улицы, и вместе с нежданным посетителем в зал ворвалась ночная прохлада. Но стоило этой тени скользнуть вглубь питейного заведения, как заинтересованные лица, взирающие на нее с откровенным любопытством, изменились. Теперь на них застыл суеверный ужас.

«Темный», – пронесся испуганный шепот, и в следующее мгновение каждый из присутствующих посчитал своим долгом освободить ей проход, а еще через миг и помещение.

***

Вошедший невысокий человек, одетый в черный бархатный плащ, казался хрупким. Широкий капюшон полностью скрывал верхнюю часть лица. Все, что смог рассмотреть чародей, это тонкие губы, искривленные в откровенной насмешке.

Да, таверну покинули все, кроме мальчишки, испуганной подавальщицы (которой и бежать-то, по сути, было некуда) и компании, сидевшей возле очага.

– Кто ты? – заданный рыцарем вопрос вывел Йена из задумчивости.

Йен, как и все с подозрительностью рассматривавший фигуру в черном, поймал себя на мысли, что этот человек, как никто другой, опасен. Слишком много в нем самоуверенности и бесстрашия, а эти черты присущи людям либо безумным, либо наделенным поистине великой силой. Он внимательно уставился на темную фигуру в ожидании ответа.

Но ответа не последовало.

Словно не расслышав вопроса, человек в черном плаще направился к стойке, к застывшей в странном оцепенении подавальщице.

– Бокал лучшего вина, – голос также не поведал Йену о принадлежности его владельца к определенному полу. Его речь ассоциировалась в сознании мага с журчащим ручьем, пробивающимся меж камней и палой листвы. – Если, конечно, в этом убогом месте есть что-то, кроме прокисшего пива.

В голосе незнакомца прозвучала издевка.

Рыцарь поднялся из-за стола, одновременно вытаскивая меч из кожаных ножен, с твердым стремлением все-таки получить ответ на свой вопрос. Но прежде чем клинок покинул свое вместилище, незнакомец обернулся с бокалом в руке к оставшимся посетителям и, мрачно взглянув на свирепеющего воина, произнес:

– Я здесь, как и вы, со своими целями и интересами. – В интонации незнакомца сквозило высокомерие. – Не советую мне мешать, господа. Для вас это кончится плачевно.

Хорошо зная своего друга детства и видя, как Риз все сильнее выходит из себя, маг понимал, что без крови здесь уже не обойдется.

В принципе, Риз мог бы без усилий сломать эту хрупкую фигуру пополам, но интуиция подсказывала Йену, что это будет не так-то просто.

Обычно черные цвета носили прислужники Медегмы…

Черный маг.

Да, теперь Йен не сомневался, перед ними стоял черный маг, вот только в его руках отсутствовал магический посох. Но ведь маги без посоха почти ни на что не способны, так как именно в нем заключены основные Силы, которые черпают чародеи.

– Да как ты смеешь? – Голос Риза разнесся по всей таверне подобно раскату грома и, возможно, пол в таверне действительно обагрился бы кровью, но в этот миг в питейное помещение ввалился целый отряд маарлоков.

Их тела покрывала иссиня-черная шерсть, глаза, залитые сплошной чернотой, не выражали ни чувств, ни эмоций. Две пары мускулистых рук сжимали ятаганы. Когти, достигающие длины хороших кинжалов, способны были пронзить тело противника насквозь.

И сейчас командующий маарлоками направлялся к столику у очага, где расположилась вся компания.

Но что они делают в спокойном Векросе? Война же еще не докатилась до этого города, а значит…

Маг вгляделся в лицо друга и прочел на нем мрачную решимость. Лицо эльфа также было подернуто тревогой, а посвященная Самаэля испытывала настоящий страх, даже не пытаясь его скрыть.

Вмиг все стало ясно – некто могущественный открыл портал и не приходилось сомневаться, что сей отряд послан сюда с определенной целью.

– Аргх тан шин хар! – Пламя взметнулось на пути маарлоков, отрезая путь к столику у очага.

Подхватив лук, эльф вскочил на стол с грацией кошки, присущей всему его народу. Вложив в лук стрелу, натянул тетиву. Острый наконечник со свистом вонзился в цель. Предводитель маарлоков покачнулся и рухнул на пол.

Риз выхватил меч и теперь ждал ближнего боя. За его спиной тенью притаилась Керон. Поднеся к губам золотой медальон, она шептала молитву.

Сосредоточившись на поддержании огненного заклинания, Йен краем глаза заметил, как мальчишка и несчастная подавальщица, которые оказались в этом переплете по чистой случайности, последовали примеру посвященной.