Снова умереть

Она подумала о Дебре Лопез, для которой ужас был последним, что она успела почувствовать. Она бросила взгляд в сторону вольера с леопардом, который находился всего в нескольких ярдах от нее. После смерти сотрудницы зоопарка он был временно затянут сеткой, чтобы скрыть клетку, но сейчас там стояли два посетителя, делающие фотографии на мобильный телефон. Смерть была рок-звездой, которая всегда собирала аудиторию.

— Вы сказали, что большие кошки потрошат своих жертв, — проговорила она.

— Это всего лишь следствие того, как они едят. Леопарды задними лапами вспарывают брюшную полость. Тем самым высвобождаются внутренности, которыми они питаются первые двадцать четыре часа. Это уберегает мясо от слишком быстрого разложения, таким образом, кошка увеличивает время кормления.

Роудс замолчал, когда зазвонил его мобильник. С извиняющимся видом он ответил на вызов.

— Алло. Боже, Марси, я совершенно об этом забыл. — Вздохнув, он повесил трубку. — Простите, но меня ждут на заседании совета директоров. Эта вечная охота за спонсорами и фондами.

— Благодарю за то, что встретились со мной. Вы очень помогли.

— Обращайтесь в любое время. — Он направился вниз по дорожке, а затем обернулся и прокричал: — Если когда-нибудь Вам захочется частной экскурсии после закрытия зоопарка, дайте мне знать.

Она увидела, как он быстро исчезает за поворотом и внезапно осталась одна, дрожа на ветру.

Нет, не совсем одна. Через прутья опустевшей клетки леопарда она увидела светлые волосы, золотистые, словно львиная грива, и широкие плечи, облаченные в коричневую флисовую куртку. Это был ветеринар зоопарка, доктор Оберлин. С мгновение они разглядывали друг друга, будто два настороженных существа, неожиданно столкнувшихся друг с другом в буше. Затем он резко кивнул и снова исчез в искусственном кустарнике.

«Такой же невидимый, как кугуар, — подумала она. — Я даже не знала, что он был там».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

— Если допустить, что эти нападения в разных штатах связаны, то мы имеем дело с набором весьма сложных ритуальных особенностей, — произнес доктор Лоуренс Цукер, психолог-криминалист, работающий консультантом в департаменте полиции Бостона.

Бледная, нескладная фигура Цукера была привычным зрелищем в убойном отделе. Со своего места во главе стола он обвел глазами Мауру и четырех детективов, которые собрались этим утром в конференц-зале. В Цукере было что-то от рептилии, и когда его взгляд скользнул по Мауре, он отозвался холодным взмахом языка ящерицы на ее лице.

— Забегая вперед, хочу напомнить, — заявил детектив Кроу, — мы еще не установили, что эти нападения связаны между собой. Доктор Айлз выдвинула эту теорию, а не мы.

— А мы все еще проверяем ее, — сказала Джейн. — Мы с Фростом вчера съездили в Мэн, чтобы ознакомиться с делом, произошедшим пять лет назад. Жертва по имени Брэндон Тайрон была найдена выпотрошенной и подвешенной на дереве.

— И к чему вы пришли? — спросил Цукер.

— Не могу сказать, что картина прояснилась. Полиция штата рассматривает лишь одного подозреваемого, мужчину по имени Ник Тибодо. Они были знакомы с жертвой. У них могла произойти размолвка, которая привела к убийству.

Кроу сказал:

— Я позвонил в Монтану и Неваду, поговорил с детективами об их делах. Они считают, что оба случая могут объясняться нападениями пумы. Не вижу, как случаи в других штатах связаны с нашими, или с убийством в Мэне.

— Их всех объединяет символизм, — сказала Маура, не в силах промолчать.

Не являясь ни полицейским, ни психологом, она снова была лишней на этом совещании, и пришла по приглашению доктора Цукера. Когда они все повернулись к ней, Маура почувствовала стену скептицизма, возведенную перед ней. Стена, которую ей придется пробить. Все были на стороне Кроу. Фрост и Джейн пытались выглядеть непредвзятыми, но она услышала отсутствие энтузиазма в голосе Джейн. Что же касается Джонни Тэма, он, как и всегда, оставался невозмутимым, держа свое мнение при себе.

— После того, как я поговорила с доктором Роудсом о биологии леопарда, я поняла, что является общей ниточкой. Это то, как леопард охотится, как он ест, то, как он затаскивает наверх свою добычу. То же самое мы наблюдаем у всех этих жертв.

— Так кого же мы ищем? — хмыкнул Кроу. — Человека-леопарда? [97]

— Можете шутить сколько угодно, детектив Кроу, — произнес Цукер. — Но не сбрасывайте со счетов теорию доктора Айлз. Когда вчера она мне позвонила, я тоже сомневался. Затем я изучил те убийства, произошедшие в других штатах.

97

«Человек-леопард» — американский фильм ужасов режиссера Жака Турнье 1943 года. (прим. Rovus)

— Что касается Невады и Монтаны, может, это и не убийства, — указал Кроу. — Опять же, судмедэксперт сказал, что это могло быть нападением пумы.

— Доктор Роудс говорит, что пумы обычно не затаскивают свою добычу на деревья, — возразила Маура. — И что произошло с остальными участниками обеих групп? В группе из Невады было четверо туристов. Найден только один. В Монтане было три охотника, и найдены останки только двоих из них. Пумы не смогли бы уничтожить их всех.

— Может, это было семейство пум.

— Это вообще была не пума, — ответила Маура.

— Знаете, доктор Айлз, я с трудом успеваю за всеми Вашими теориями. — Кроу обвел глазами стол. — Сначала мы слышим, что этот убийца ненавидит охотников и именно поэтому вздергивает и потрошит их. А теперь что? Какой-то сумасшедший парень, считающий себя леопардом?

— Он не обязательно сумасшедший.

— Эй, если бы я бродил вокруг, прикидываясь леопардом, — язвил Кроу, — вы позвали бы ребят в белых халатах, чтобы упрятать меня в психушку.

Джейн пробормотала:

— Пожалуйста, можно мы это прямо сейчас и сделаем?

Доктор Цукер сказал:

— Вам следует выслушать то, о чем рассказывает доктор Айлз. — Он посмотрел на Мауру. — Почему бы Вам еще раз не описать нам состояние тела мистера Готта?

— Все мы читали отчет о вскрытии, — хмыкнул Кроу.

— Тем не менее, позвольте ей еще раз описать его раны.

Маура кивнула.

— Имеется импрессионный перелом правой теменной кости, соответствующий удару тупым предметом. Также есть несколько параллельных рваных ран на грудной клетке, вероятно, нанесенных посмертно. Травмы с размозжением тканей щитовидного хряща, скорее всего, полученные в результате асфиксии. Нанесен один разрез от мечевидного отростка грудины до лобковой кости, внутренние органы грудной и брюшной полости удалены. — Она сделала паузу. — Мне продолжать?

— Нет, я бы сказал, что обрисована полная картина. Теперь позвольте мне зачитать отчет доктора по другому месту преступления. — Цукер надел очки. — Жертва — женщина приблизительно восемнадцати лет, на рассвете найдена мертвой в своей хижине. Горло раздавлено, лицо и шея изрезаны, отметки напоминают множественные следы когтей, плоть ужасно обезображена и, похоже, частично съедена. Кишечник и печень отсутствуют, но здесь мне бы хотелось отметить своеобразную деталь, а именно — насколько ровно отрезан один конец кишечника. При дальнейшем рассмотрении я заметил, что живот был вспорот необычно прямым и ровным разрезом. Ни одно дикое существо из тех, что я знаю, не могло такого сделать. Таким образом, несмотря на первоначальное впечатление о том, что эта бедная душа стала жертвой нападения леопарда или льва, я вынужден заключить, что виновник, без сомнения, был человеком.