Со смертью заодно

– Насчет собаки это тебе отдельное спасибо. И вообще, чего тебе от меня надо? Сейчас не время для фольклорного фестиваля. Через пять минут тут будут големы, и начнется настоящая потеха. Дуйте отсюда побыстрее!

– Я хочу сказать, что хватит причитать, ярл! – Браги обиженно округлил глаза. – Ничего еще не решено! Все еще только начинается.

Я повернулся к Ноэлии и одними губами прошептал:

– Пора.

Она бросилась к стреноженному неподалеку Лагату и стала торопливо отвязывать притороченный к его седлу маленький деревянный сундук. В таких походных рундучках удобно хранить какие–то небольшие хрупкие предметы. Например, целебные зелья, стоящие рядами в специально изготовленных гнездах. Или несколько потрепанных магических фолиантов с закладками на страницах. Но не в этом сундучке. Ноэлия извлекла из древнего ларца ветхую, аккуратно сложенную одежду. Как величайшую ценность, держа ее на вытянутых руках, Леди Мрака подошла ко мне–Вокиалу, опустилась на колени и протянула свою ношу.

– Примите главный дар Мрака, Холодный Герцог, и да поможет вам вся сила Овиума.

Я взял из ее рук матерчатый сверток. Основное сокровище брошенной планеты, самую сильную защиту локации, сохраненную в ленте прошедших лет и скрытую печатью Молчания. Великий Джорней сковал себя тем самым Червем, чтобы ненароком не раскрыть чудовищную тайну. И был вынужден ограничиться для меня туманными намеками. Но память уже вернулась ко мне–Вокиалу. Я вспомнил, что именно похоронено в недрах безжизненного Мрака и мог вновь послужить своему правителю и нашему общему миру. И даже почерпнул немало нового во время увлекательной беседы с мормером Израэлем.

Я–Вокиал развернул древнее одеяние и набросил его на свои плечи. Плащ Короля Нежити воссиял на фигуре легендарного Рыцаря Тьмы, лидера легиона воинов Некрополиса. Два Игрока в Овиуме были достойны примерить эту накидку, но один уже потерял вкус к происходящему вокруг. Ему теперь подавай Реальность и разводной ключ в руки. Оставался второй, и он принял эту ношу. Скелеты–воины, увидев перед собой живого бога Холодных, один за другим опускались на колени. И даже «свежие кости» перестали грызться меж собой, а притихли и уставились на мою ставшую бестелесной фигуру. В моей призрачной руке сам по себе возник длинный суковатый посох, увенчанный призмой крупного рубина. Я знал, что надлежит делать. Времени мешкать почти не оставалось. До первой шеренги големов было уже не более трехсот метров. Древний посох ударил о землю и указал на беспорядочную толпу новорожденных скелетов. Их оскаленные пасти на несколько секунд заволокло пеплом, а когда дым рассеялся, пред моими глазами восстали ровные ряды царственных мертвецов – Личей Силы, уникальных юнитов Сумерек, каждый из которых не уступал в ближнем бою королеве–наге. А на расстоянии им и вовсе не было равных. Умные слуги, свирепые убийцы, они замерли в ожидании приказа своего повелителя. Их костлявые мертвые руки с длинными птичьими когтями сжимали точно такие же, как и у меня, посохи.

Я–Король Нежити повел своим магическим жезлом в направлении приближавшегося противника.

– Убейте их всех!

Потом словно отсек треть из Личей Силы движением руки.

– Ты! – пламя выбранного лича колыхнулось в ответ на мои слова. – Выйди вперед на два шага! Все, кто стоит по ту сторону от него – слушайте приказ! Помогите скелетам–воинам. Уничтожьте тяжелую конницу. Цель остальных – армия Сияния. Огонь по готовности!

И бывшая неуправляемая толпа мгновенно разделилась на две организованных группы. Я поспешил отойти с директрисы их залпа, зная, что произойдет через несколько секунд.

Словно индикаторы огромной живой световой панели, разом поднялись посохи с рубиновыми кристаллами. И с них синхронно сорвались дымные опаловые сгустки «Гибельной Волны», сильного ударного заклинания Магии Смерти. Среди плотного строя алмазных големов словно проснулся извергающий бурого цвета лаву вулкан. Последствия первого залпа оказались ужасающими. Перед нами как будто беззвучно взорвался алмазный метеорит и усеял равнину сверкающими осколками. Треть големов была повержена, остальные топтались перед пространством, покрытым острыми гранями обломков от их же соратников. Следующий залп! Теперь пришла очередь титанов, тем более, что гигантские метатели плазмы успели выжечь своими снарядами десятка два наших царственных мертвецов. Половина Высших юнитов Сияния пали!

Я окликнул свою незаменимую правую руку:

– Леди Ноэлия! Принимайте командование второй группой. После разгрома конницы ведите свой отряд с охватом правого крыла на Ставку противника. Мы встретимся там. Я возглавлю атаку на войско Сияние. Мне надо расправиться с братьями.

Ноэлия, как всегда, без промедления бросилась исполнять мой приказ. Баронесса Аделина загородила мне путь и встала в надменную позу, прожигая меня своими кофейными зрачками. Она ждала моего решения. Не просто оно далось мне–Королю Нежити–Базарбеку. Очень не просто. Я с усилием разлепил свои губы:

– Ну что, моя прекрасная баронесса. Пришел ваш черед. Ведите конницу. Отрежьте их. Ни один Игрок не должен уйти. Теперь от тебя, любимая, зависит, насколько полной будет наша победа, – я протянул ей пергамент Иерарха, свою ставшую уже ненужной охранную грамоту. – Передай его командиру темных рыцарей, и он пойдет за тобой хоть на край света.

– Наконец–то! Дождалась! – с ослепительной улыбке сверкнули жемчужные зубки моей избранницы.

– Аля!

– Чего? – обернулась она уже на бегу.

– Будь осторожнее.

Баронесса с ходу взлетела в подставленное ординарцем стремя, и ее конь понес свою прекрасную ношу вглубь нашего лагеря, туда, где стояли Засадные полки. Браги встал со мной рядом и кивнул в направлении пыльного смерча, оставленного после себя баронессой.

– Зелье–девка. Безрассудна уж больно. Как бы бед не наделала по горячности.

Я вздохнул. У самого на душе кошки скребли.

– Не жалеешь, что не отправил меня вместо нее?

Ему ответил не повелитель всех мертвецов Овиума, а обычный человек со своими тревогами и проблемами:

– Браги! Мне с этой девушкой еще совместную жизнь строить. И в реале, и здесь. Ты думаешь, она когда–нибудь забудет, если я продержу ее всю решающую битву за своей спиной? Там сразу сложится теория про полный патриархат в семье и все такое. Сам подумай, каково тогда мне придется? Небо с овчинку покажется. Вот фигня какая. И отпустить страшно, и удержать плохо.

– Мдя, нажил ты себе, парень, геморрой. На всю поверхность пятой точки без исключения!

Медленно, неотвратимо личи Силы прокладывали себе путь вглубь вражеского войска. Залп! Крики ужаса и стоны поверженных врагов. Три дружных шага вперед. Гулкий удар посохами о землю. Гортанные команды сотников. Залп! Снова движение монолитного строя. Между зубцами корон и стальными горжетами бесновалось холодное равнодушное пламя. Залп! Они шли, оставляя за собой покрытую пеплом пустыню.

Около Ставки собрались уже почти все выжившие в бою Игроки. Не было только баронессы, поведшей в тыловой рейд цвет нашего войска, чтобы отрезать вельможам Желтка путь к спасительному отступлению. А также командира тяжелой конницы. И вот, наконец, прибыл долгожданный посланник. Сообщение было от Верделета. Браги в нетерпении вырвал свиток из рук гонца. Прочитал и заорал, потрясая здоровенными ручищами:

– Наша взяла! Это победа! Мы взяли почти всех! Из тех, кто уцелел, конечно!

Радостные вопли неслись отовсюду. В воздух летели стальные шлемы оставшихся скелетов, беспорядочно реяли банеры и штандарты. Всеобщее ликование захватило войско. В Ставке хлопали извлекаемые из бутылок винные пробки. Безумие восторга уже начало постепенно стихать, когда из шатра вышел Журавлев–Джорней и влился в нашу беснующуюся толпу. Мы увидели, что к Иерарху вернулась его сила, жизнь обратно влилась в его тело, и праздник разгорелся с удвоенной энергией.

Я, Рыцарь Тьмы, невозмутимый и надменный, обезумев от переполняющих меня чувств, тряс Пиявыча в своих объятьях, как вдруг его глаза расширились, уголки губ выгнулись в испуганной гримасе, а взор устремился куда–то за мою спину. С физиономий моих верных соратников также сбегали торжествующие улыбки, руки безвольно опускались. Я с ужасом всматривался в их мгновенно посуровевшие лица и боялся оглянуться. Потому что уже чувствовал. Словно в кошмарном бреду, я, стараясь растянуть, продлить эти милисекунды неведения, медленно обернулся и посмотрел туда, куда уже обратились взоры всех остальных. Четверо меченосцев несли на руках поверженную баронессу Аделину. Ее правая рука безжизненно повисла, словно хотела достать до земли, и по белой кисти из–под мифрилового наруча проложил свое русло алый ручеек. Рубиновые капли одна за другой падали в траву в такт шагам ее траурного эскорта. Молчание куполом накрыло все вокруг. Подбежавший к нам герольд ее отряда расстелил на земле ее стяг с изображением оскаленного грифона. Меченосцы торжественно опустили свою госпожу на темно–зеленое покрывало и отступили назад.