Со вкусом гнили

– Эй, Шлак, – позвал Ив спустя десять минут молчания.

– Хм?

– Ты знаешь, как Тощий с Радомиром все это придумали? То есть, кто из них первым предложил обмен?

Обычно Ив не отличался общительностью и не особенно интересовался тем, что не касается его напрямую. Но этот вопрос давно крутился на языке, да и тема вполне подходила, чтобы заполнить бесконечно тянущееся ожидание.

– Ну, я в эти дела не лезу, – сообщил громила. – Просто делаю что говорят.

– Ага, как и все, – разочарованно пробормотал Ив, чуть помолчал и продолжил: – Если все это придумал босс, то что сказал им, как подбил торговцев меняться на своей территории? Типа, вам придётся идти три километра по помойкам с мешками еды в руках, где даже днём сломать ногу как два пальца обоссать. А ещё вас могут расстрелять без предупреждения бесшумные патрульные коптеры. Но это ничего, ведь вы и так каждый день боретесь там, в своих лесах, со всякой нечистью, наверно, привыкли уже к опасности. Сомнительный вариант. Значит, староверы первыми предложили заключить сделку. Значит, они реально нуждаются в наших технологиях, что готовы рисковать собой, лишь бы их заполучить.

– Тупые, скажи? – поддержал Шлак. – На хрена было отделяться от империи и уходить в леса, а потом клянчить оружие, потому что сами не могут себя защитить?

– Наверно, они не знали, что в лесах появится нечисть.

Шлак пренебрежительно хмыкнул. В этом и выражалось его отношение к староверам. Прямо-таки ответственный патриотичный гражданин, такой, какими власти хотят видеть всех жителей Огнева.

В тёмном глазу тоннеля наконец показался далекий свет. Чуть погодя донеслись и тихие шаги приближающихся торговцев. Скоро стала видна магнитная платформа, доверху нагруженная ящиками, которая бесшумно парила в метре над рельсом. Груз сопровождали трое в классических имперских плащах, какие носили жители Огнева. Маскировка, рассчитанная на патрульные коптеры.

Надзиратель отделился от стены, лупанул стеком по кирпичу и рявкнул грузчикам:

– Перерыв окончен! Подъем!

Те послушно погасили окурки, поднялись с пола и отряхнули пыльные зады давно не стиранных драных штанов. Шлак и Ив тоже подошли поближе ко входу в тоннель.

Платформа остановилась. Один из людей откинул капюшон и вышел вперед. Это был седой подтянутый мужчина с аккуратной бородкой и пучком на затылке. На шее в разрезе плаща можно было разглядеть языческие талисманы и засаленный ворот рубахи. Мужчина вежливо улыбнулся Иву и протянул руку:

– Приветствую!

Тот взглянул на морщинистую, покрытую мозолями ладонь Радомира, проигнорировал её и просто кивнул, откинув с лица капюшон. Зато Шлак растянулся в оскале и хлопнул торговца по плечу, будто тот был его старым знакомым.

– Здоров, старовер! Какие бесполезные товары нынче привёз?

Радомир лишь усмехнулся уголком рта, махнул рукой, чтобы начали разгрузку.

– Кто сегодня с тобой? – Ив присмотрелся к другим торговцам и заглянул в планшет, чтобы сверить фотографии и лица прибывших.

– Угрюм и Марек, – назвал своих товарищей торговец, и те кивнули.

Первый был среднего возраста, с тёмной щетиной и крючковатым носом. А второй оказался ровесником Ива, пареньком лет двадцати пяти, с непослушными светлыми лохмами и дерзким взглядом. Информация на планшете совпадала. Ив небрежно махнул им, чтобы возвращались к своим делам.

Тем временем Радомир обернулся к Шлаку:

– Только вы, городские, называете нас староверами.

Громила удивленно поднял брови:

– А как вы сами себя зовете?

– Истинноверцы. Свободные земледельцы.

– Ха, свободные! Круглый год ухаживать за растениями на маленьком участке земли, чтобы добыть себе еду - какая же это свобода?

Радомир улыбнулся с пониманием, будто разговаривал с малым ребёнком, который слишком узко воспринимает мир своим крохотным неразумным умишком и которому все приходится разъяснять.

– Ты просто ни разу не пробовал настоящий хлеб, Шлак. Поверь, оно того стоит.

– Этот серый круглый овощ? Нет уж, лучше питательной смеси ещё ничего не придумали.

Пока порченый и старовер болтали в сторонке, Ив следил за разгрузкой товара. На выданном помощниками Тощего планшете был открыт список, заранее оговоренный при прошлой встрече. Нужно было лишь проверить наличие товара и его качество. Ив только делал вид, что проверяет. Все-таки основной его задачей на этой встрече было наблюдение.

Пока ничего необычного: мужчины из команды Радомира помогали таскать ящики, однако они делали это всякий раз, руководствуясь какими-то своими правилами приличия, и никто уже не обращал на это внимание. Они не разговаривали и не отвлекались от работы, как и порченые, которым, впрочем, в противном случае прилетело бы дубинкой по ребрам.

Ив поставил несколько галочек в планшете, полистал список, нахмурился, обнаружив среди товаров неопознанную жидкость.

– Эй, торговец! Что в бутылках? Не вижу их в списке.

– А, это наше новое изобретение: берёзовая брага, – с воодушевлением объяснил Радомир. По голосу сразу стало понятно, какую гордость он испытывает за свой напиток. – Принёс вашему боссу на пробу. Бесплатно. Понравится – пусть заказывает на следующий раз.

Ив равнодушно кивнул и сделал пометку. Ему было плевать, какую дрянь изобретают свободные земледельцы, чтобы потешить эксклюзивом избалованных богачей Огнева, зато Шлак природным любопытством обделен не был. Он подозрительно уставился на бутылки с мутной жидкостью, а когда снова взглянул на торговца, на лице было написано сомнение в душевном здоровье последнего.

– Брага из березы? Это как настойка что-ли?

– Нет, это совсем другое. – Радомир покрутил перед собой рукой, иллюстрируя мыслительный процесс. – Такой алкогольный напиток… хм… с пузырьками, делается из березового сока.

Шлак от души захохотал:

– Ну вы и странные, староверы! Кому вообще придёт в голову отжимать дерево?

Радомир усмехнулся тоже. Ив отвернулся от этих двоих, махнул рукой одному из грузчиков.

– Эй, ты! Поставь этот ящик в стороне от остальных.

Порченый, который внешне казался нормальным, молча кивнул и немедленно взялся за поручение, однако Ив успел заметить направленный в свою сторону взгляд из-под кустистых бровей. И взгляд этот выражал отнюдь не покорность. Коллектор хмуро уставился порченому в спину, раздумывая, стоит ли обращать внимание на подобные мелочи.

Глава 3.2

От мыслей его отвлек другой порченый, трехпалый. Грузчик подхватил своими неуклюжими лапищами большую плетеную корзину, доверху набитую яблоками. Сделал пару шагов, споткнулся. Яблоки посыпались вниз. Глухие удары о камень громом разлетелись по подвалу, будто не фрукты лежали в корзине, а камни. На миг наступила оглушительная тишина. Все до единого обернулись к порченому, а у того на лице медленно начал проступать испуг.

Надзиратель подскочил к нему в мгновение ока. Его раскладной стек со свистом рассек воздух и обрушился на спину порченого. Тот вздрогнул и издал шумный вздох. Корзина в его руках опасно покачнулась, но надзиратель ударил снова.

– Растяпа! Безмозглая скотина! – вскричал мужчина с яростью. – Ты хоть знаешь, сколько эти яблоки стоят?!

Ударил ещё раз, по рукам, по спине и плечам, быстрыми отточенными движениями. Порченый сжал челюсти и стоял, пока остальные подбирали рассыпанные по полу яблоки.