Собачья работа

— Остался бы, — ведунья угадала его мысли. — Помяни мое слово — навидалась я оборотней. Тебе от своего проклятия не избавиться. Верно говорят: «Черного кобеля не отмоешь добела». И совета моего ты не запомнишь, но все-таки я скажу: обернешься опять, так не вздумай в том обличье ничего есть, а особенно — пить кровь. Навсегда зверем останешься. Только в полнолуние будет разум в тебе просыпаться, на боль и муку. Понял?

Он кивнул. Хлеб и крапивные щи вдруг показались такими вкусными, что жалко было тратить время на разговоры — скорее бы съесть то и другое.

Снаружи коротко взвыл волкопес. «Знаю-знаю, вы меня не бросите. И я вас не оставлю».

Вой повторился — короткий, злой. Зверь словно спрашивал у сородича, который зачем-то забился в человечью нору: «Ты что, оглох, что ли?» Вот странно. Он еще соображал, что волкопес что-то пытался ему сказать, но уже не понимал что.

А вот бабка Одора забеспокоилась.

— Едет кто-то, — пробормотала она, высунувшись наружу.

Человек застыл. Проглоченная пища вдруг превратилась в животе в холодный камень. Инстинкты зверя — бежать, спасаться, пока не поздно! — проснулись и завопили в полный голос, но хлеб в желудке удерживал от превращения. Он выпрямился, отложил ложку. Собственная нагота не стесняла. Он знал, что как мужчина должен хотя бы прикрыть чресла, но как зверь не находил это важным. Чуткое звериное ухо и нос давно подсказали бы ему, насколько велика и как далеко находится опасность, и сейчас, вспомнив об этом, он невольно оскалил зубы. Они трансформировались лишь частично — изменили форму, но не размер.

Волкопсы волновались. Преданность новому вожаку пока еще удерживала их на месте, но инстинкты звали прочь.

— Уходи.

Он вздрогнул, когда ведунья дотронулась до его плеча, подталкивая к выходу.

Человек послушно сделал шаг.

Волкопсы за порогом встретили его целой какофонией звуков, из которых он понимал ровно четверть того, что ему хотели сказать. Напрягши горло, попытался ответить жалкой пародией на волчий вой. Его поняли — наверное, потому, что очень хотели понять.

Окруженный четвероногими, двуногий зверь сделал несколько шагов в глубь рощи, но оглянулся, почувствовав взгляд. Бабка Одора стояла на пороге.

— Я больше не знаю, чем тебе помочь, — произнесла она.

Через пару минут внизу, на склоне холма, показались всадники.

Со странным чувством подъезжала я к рощице, где жила знахарка и ведунья бабка Одора. В прошлый раз мы были здесь ночью, сейчас стоял день, и все выглядело по-другому. Обычный приземистый старый дом. Справа и слева — две клети, которые в прошлый раз не заметила во мраке. Позади — огородик за плетнем. Весьма условную границу владений ведуньи намечал ряд вкопанных в землю жердей — на каждой болтался либо старый треснувший горшок, либо старый череп. Встречались тут бараньи, телячьи, коровьи, конские, даже свиные черепа. Впереди частокол был реже, со стороны рощи — плотнее. Немудрено, что ночью его не заметили или приняли за молодые деревца!

Среди тех, кто пустился в путь, только я и несколько гайдуков были здесь в ту ночь, когда пропала Агнешка. И мужчины уверенно уступили женщине лидерство — мол, бабы промеж собой быстрее договорятся. Но я уже остановила возле кольев коня:

— Дальше не поеду.

«Подорлик» смерил трусиху насмешливым взглядом, спешился и спокойно переступил невидимую границу. Тодор Хаш последовал его примеру, но для начала протянул руки, предлагая помочь спешиться мне. Нет уж, рыцарь! Мы, конечно, помирились и даже подружились, а все-таки ты — не тот, кому бы я доверилась. По-своему истолковав мой отказ, Тодор присоединился к брату Домагощу, который тем временем, нагнувшись, обходил поляну, что-то высматривая, выискивая и чуть ли не вынюхивая.

— Чего вы тут забыли?

Голос бабки Одоры звучал глухо. Она вышла из домика, сложив руки поверх старого засаленного, давно не стиранного передника.

— Они здесь были, — «подорлик» выпрямился. — Волкопсы.

— Может, и были. Они же звери, им человечьи законы и границы не указ…

Это она намекала на ограду из кольев с черепами, догадалась я и от души порадовалась, что отпраздновала труса.

— Куда они ушли? Он с ними был? — продолжал расспросы рыцарь.

— Кто?

— Оборотень! Не отпирайся, мы все равно узнаем!

— Как? Будете пытать слабую женщину? А след простынет.

— Очень ты нам нужна, — холодно промолвил «подорлик». — Пытать тебя…

— А раз так, сам и ищи! Только не здесь!

Она попятилась, ушла в дом и перестала обращать на нас внимание. Признаться, я вздохнула с облегчением, когда тяжелая дверь закрылась с глухим стуком.

Брат Домагощ не выглядел растерянным или разозленным.

— Коня! — махнул он рукой, указывая на что-то в земле. — Есть следы! Он был тут всего несколько минут назад… Старая ведьма хотела нас запутать и послать по ложному пути. За мной! Мы нагоним их быстро!

Двуногий хищник бежит медленнее четвероногого, даже если дать ему фору в несколько минут. Но против нас была лесная чаща, куда волкопсы уводили погоню и где особо не поскачешь. Через два часа под нами стали спотыкаться лошади, а буро-пестрая стая лишь раз мелькнула вдалеке за деревьями, когда ненадолго выскочила на открытое пространство. С вершины одного из холмов, выехав на опушку, на берегу заболоченного, зарастающего осокой и кустами озерца мы увидели в низине нескольких зверей буквально за пару мгновений до того, как они скрылись из вида. Да и эта встреча наверняка стала возможной потому, что их двуногий спутник остановился, чтобы напиться.

Солнце перевалило за полдень. До заката еще оставалось достаточно времени, но конца нашим блужданиям по лесу не предвиделось. Стая водила погоню кругами. Брат Домагощ первым остановил коня.

— Нет, так дело не пойдет, — сказал он. — Мы можем гоняться за ними до заката, и все равно не нагоним, а ночью у них будет преимущество. Мы поступим по-другому.

— Как? — поинтересовался Тодор.

— Так же, как обычно поступают при охоте на волков, — подмигнул «подорлик». — Только добавим немного магии.

И вот я осталась наедине с ночью. Справа и слева в цепочке загонщиков стояли гайдуки, но все равно ощущение одиночества никуда не делось. Где-то близко, за деревьями, брехали и подвывали собаки. В их голосах звучали отчаяние, гнев и страх. Они ненавидели и боялись волкопсов, а еще больше — оборотня, который бегал со стаей.

Лай собак медленно перемещался по лесу. Где-то там мелькали факелы — не все из них зажгла рука человека, кое-какие огни были магическим творением брата Домагоща, который возглавлял загонщиков. Шляхтичи, егеря, доезжачие растянулись по лесу цепью, гоня зверье на гайдуков. Где-то среди них были отец и сын Хаши. Каждый (и я в том числе) командовал небольшим отрядом. И каждый надеялся, что охота будет удачной. Но вот для кого? Я по глазам гайдуков поняла, что они желали бы видеть оборотня мертвым, но при этом столкнуться с ним в бою не хотел никто.

Стоя под деревом, напряженно прислушивалась к звукам леса. Шорох, топот, шелест листвы и травы, лай и вой собак, крики разбуженных обитателей леса. Они сливались в немолчный гул, и надо было стараться, чтобы вычленить из этой какофонии нужные звуки, свидетельствующие о том, что загонщики подняли-таки зверя.

Вот тишину перекрыл далекий раскатистый голос охотничьего рога, и я непроизвольно схватилась за меч. Началось. Собаки взяли след. Но чей?

С наступлением ночи все вернулось. Он словно пробудился ото сна. Мир изменился, заиграл яркими звуками и запахами. Цветовое зрение отказало окончательно, зато все стало лучше видно. Как в прошлый раз, понадобилось время, чтобы приноровиться к тому, что двумя глазами смотреть в одну точку уже не получается.