Собиратель зла

Дорога освободилась, и юноша двинулся дальше. Выбравшись из деревни, Корди понял, что потерял преследуемых из виду. Продолжать ли путь? Юноша засомневался — все-таки он впервые преследовал людей… что, если он каким-либо образом выдал себя? Не угодить бы в засаду. Солнце уже садилось, окрестности медленно погружались в темноту… Корди решил остановиться, чтобы лошадка передохнула, а дальше отправляться до рассвета. Только нужно было отъехать подальше от деревни, миновать поля, где его могут увидеть. Корди заметил, что крестьяне дорожат созревающим урожаем, если заметят чужого среди угодий, могут заподозрить неладное. Местных юноша не боялся, но не хотел, чтобы поднялся шум. Он проехал дальше по дороге, свернул на тропинку, добрался до края пашни и остановился среди невысоких молодых деревьев. Хорошее местечко, здесь вряд ли кто-то заметит. Корди не стал разводить огня, поел всухомятку. Рядом бродила лошадь, хрустела травой. Чтобы коню не пришло в голову уйти на поле и есть пшеницу, Корди привязал поводья. Потом завернулся в плащ и уснул — если поутру предстоит схватка, нужно отдохнуть. В этот раз сновидений не было, только темное забытье, похоже, Повелитель не сможет докричаться, пока Корди не покончил с прошлым раз и навсегда. Осталось немного.

Разбудил юношу холод. Все-таки скоро осень, по утрам уже чувствуется, что теплое время заканчивается. Или тому виной дыхание Анелы Ведьмы Севера? Корди не думал о единственной женщине среди Шестерых. Она слишком далеко отсюда. Гораздо ближе — добрый Хагней…

Корди оседлал коня и отправился к дороге. Сейчас юноша не сомневался — никакой засады ему не готовят, вряд ли самый хитрый враг стал бы ждать всю ночь.

Выбрался на тракт и направился на запад, поглядывая по сторонам. Кое-где в лощинах собрался туман… пока не встало солнце, дымка не рассеется, но вряд ли Хагней со спутниками расположился в низине. Тоненькую серую струйку дыма всадник приметил издалека и уверенно направился к тлеющему костру. Орденские уже проснулись — должно быть, их тоже поднял холод. Корди ткнул каблуками бока жеребца, подскакал к биваку и натянул повод. Конь замер.

Юноша оглядел с седла верзилу Хагнея, раненого воина в белом и тщедушного Олвиса.

— Ты — добрый Хагней?

Толстяк помедлил, рассматривая черную меховую куртку пришельца, потом увидел меч в белых ножнах — и рывком выхватил собственное оружие. Корди спрыгнул на землю, Хагней ударил, юноша отшатнулся. Теперь и он обнажил клинок.

— На ловца и зверь… — прохрипел Хагней, наступая на противника. — Это же наш парень!

Олвис оказался не готов, при нем был только нож. Следопыт кинулся к поклаже, чтобы добраться к оружию. Корди, увертываясь от широких взмахов Хагнея, успел пнуть охотника, тот повалился лицом в едва тлеющий костер, полетели уголья, взвилось облако невесомой золы. Олвис взвыл — он больше испугался, но и обжегся тоже. Раненый воин оказался более расторопен, но держать меч мог только левой рукой. Он неловко потащил оружие из ножен, и Корди отскочил так, чтобы между ним и Хагнеем оказался раненый. Воин растерялся, видя острие чужого меча перед носом. Пока он не вытащил оружие полностью, Корди вертелся, используя беднягу как прикрытие. Хагней, тяжело переваливаясь в движении, пытался добраться к верткому юнцу, но между ними неизменно оказывалась белая фигура воина Ордена.

Наконец брат решился и рванул меч. Корди взмахнул оружием и тут же отпрыгнул, чтобы не забрызгала кровь, фонтаном ударившая из распоротого горла… Пока мертвый воин оседал, медленно заваливаясь на бок, Корди успел разрубить ляжку Олвиса, который выкатился из костра и тер запорошенные золой глаза. Парень метил в голову, но Олвис успел отскочить. Хагней снова надвинулся на противника. Теперь они остались один на один, но магистр и не рассчитывал на помощь спутников. Он атаковал, широкими взмахами меча тесня тщедушного соперника. Юноша отступал. Улучив момент, Корди выхватил нож и метнул в грузного рыцаря, тот вскинул руку, защищая голову, — на нем не было шлема. Клинок лязгнул о сталь наручи, и тут Корди пошел в атаку. Магистр прозевал рывок, поскольку закрыл собственной рукой обзор и теперь пятился, отмахиваясь мечом и чувствуя, как вокруг сплетается паутина, сотканная из быстрых взмахов клинка. Острие меча распороло толстяку щеку, несколько раз скользнуло по груди и бокам… кольчугу Корди прорубить не сумел, но при каждом удачном ударе, сопровождаемом зловещим лязганьем металла, толстяк пятился. Его уверенность таяла, магистру никак не удавалось снова завладеть инициативой… он отступал, а Корди плясал вокруг грузного рыцаря, грозя то острием, то лезвием. Хагней споткнулся — и юноша кончиком меча задел левую руку магистра. Пока что Корди не рисковал приближаться и достал противника только острием, потому рана вышла неглубокой — всего лишь царапина. Добрый брат дернулся, когда сталь обожгла тыльную сторону ладони, на миг промедлил… Наконец-то парень решился сблизиться и нанес удар сверху. Хагней взвыл, когда меч юнца отсек часть щеки и наполовину срезал ухо.

Пока шла схватка, забытый Олвис отползал к кустам, где были привязаны расседланные лошади. За ним по траве тянулась широкая кровавая полоса.

Озверевший от боли Хагней кинулся к юноше, широко расставив руки, будто хотел заключить противника в медвежьи объятия. Корди легко увернулся и, когда великан летел мимо, с разворота всадил меч под мышку Хагнею. Тот проскочил, едва не вырвав оружие из рук юноши, сделал несколько шагов… из раны лилась кровь, окрашивая белый плащ…

Олвис наконец-то сумел вскарабкаться на лошадь, дернул поводья, обламывая тонкую ветку… заорал, ударил пятками в лошадиные бока… поскакал прочь… Корди проводил беглеца задумчивым взглядом, потом подошел к лежащему на спине магистру. Тот быстро слабел, исходя кровью.

— У меня нет времени на щипцы и прочее, — объяснил умирающему победитель. — Жаль.

Глаза магистра закатились, но он все еще был жив. Корди аккуратно отбросил ногой оружие Хагнея, встал над поверженным рыцарем, поднял меч, держа обеими руками… и резко опустил.

* * *

Магистр и впрямь оказался бесполезен — если он творил зло, то не из склонности к оному, а единственно из-за лености души. Ради тех крох, что истекали из остывающего тела, не стоило и нагибаться.

Корди оглядел поляну — разбросанные припасы, мертвецов. В стороне волнуются привязанные лошади. Юноша почему-то вспомнил о конях, принадлежавших добрым братьям, которых он прикончил в лесу. Уезжая, он отвязал животных и прогнал от избушки, чтобы не привлекали из леса хищников. Скорей всего, лошади сгинут в чащах… либо сумеют выйти к жилью — найдут одну из деревушек у подножия Черной Горы. Но это вряд ли, верховые лошади не приучены жить самостоятельно…

Потом Корди задумался о себе — а он приучен жить самостоятельно? Что делать сейчас? К встрече с Лордом Тьмы он не готов, нужно подобрать новое снаряжение. Брать что-либо у Хагнея юноше не хотелось, у этих все белое… Корди подумал, что здесь, на равнине, он нелепо выглядит в черной куртке мехом наружу и с белыми ножнами. К тому же последний враг сбежал. Куда? В Раамперль? Старик говорил, что в Раамперле можно обменять на монеты один из блестящих камней и купить любое оружие.

Корди подозвал коня, вскочил в седло и отправился за сбежавшим Олвисом по кровавому следу.

Показалось солнце, черная куртка на спине сразу стала горячей. Дорога все еще оставалась пустынной, Корди ехал на запад — к Раамперлю. Он не спешил, Олвис сильно опередил, но пятна крови на дороге говорили преследователю, что беглец совсем скоро свалится. Потом кровавый след исчез, а на горизонте показался дым над холмистой грядой. Корди догадался, что столько дыма может быть над большим городом. По летнему времени печей не топят, чтоб обогреть жилье. Но в Раамперле — мастерские, пекарни…

Юноша вернулся немного назад — туда, где обрывался кровавый след. Спрыгнул на дорогу, склонился, изучая следы в мягкой серой пыли. Похоже, недавно проехала повозка, колеи совсем свежие. Что ж, возможно, этому человеку повезло, и он останется жив. Старик перед смертью назвал лишь имя доброго Хагнея, и Корди убил толстяка — стало быть, этот долг он возвратил… Теперь пришла пора откликнуться на зов.

Корди въехал в Раамперль. Этот город оказался стократно больше и удивительней деревень, которые всадник миновал накануне. Юноша заставлял себя не выказывать удивления и старался не вертеть головой, разглядывая диковины. Солнце поднялось, Раамперль просыпался — по улицам двинулись люди, все больше и больше. Всадник пристроился в людском потоке, и вскоре толпа привела его на базарную площадь. Корди оглядывал торговые ряды с седла и припоминал рассказы старика о раамперльском рынке. Хромой не раз объяснял, что юноше сперва нужно будет продать камень, поэтому очень подробно описал, как отыскать лавки ювелиров.

Корди объехал базарную площадь, не углубляясь в торговые ряды, нашел улочку, примыкающую к рынку со стороны центра, высмотрел нужные вывески и спешился. Ювелир — пожилой мужчина с коротко подстриженной седой бородкой — оглядел пришельца, увиденное не понравилось. Юнец в слишком теплой куртке выглядел подозрительно. Парень слишком молод и бедно одет для богатства, каким торгуют в этих рядах.

— Чем могу служить? — настороженно произнес мастер.

Ювелир нащупал под столом веревочку и дважды потянул — подал знак охраннику, чтобы был наготове. Если бы он дернул один раз, это было бы сигналом об опасности.

— У меня есть камень, очень ценный, — спокойно произнес Корди.

— Желаете продать?

— Если цена будет подходящей, — юноша прошел к столу и положил перед ювелиром изумруд.

— Неплохой камень, — осторожно заметил мастер, разглядывая товар.

— Хороший камень. Если вам хочется его купить, назовите цену.

Ювелир задумался. Потом назвал сумму. Корди не разбирался в ценах на изумруды, но знал принцип. Поэтому назвал свою цифру — ровно на четверть больше. Так его научил старик. Ювелир принялся объяснять, что именно сейчас цены на изумруды падают, называл какие-то причины, заговорил о тонкостях обработки…