Собиратель зла

Он встал, утер грязное потное лицо и удовлетворенно кивнул собственным мыслям: отлично, так будет даже лучше. Хорошо бы они пустили собак уже здесь, к юго-западу от Красного Замка. Тогда псы не учуют девчонку, которая ушла на север. Пусть с ней все будет хорошо.

Корди постоял, прислушиваясь к отрывистому лаю псов, потом побрел дальше. Он не стал путать следы, отыскивать ручей, чтобы уйти по воде, или пытаться взобраться на дерево. Пока что псы были слишком далеко.

Рассвело, юноша по-прежнему брел на запад. Для того чтобы его план исполнился, преследование должно продолжаться долго, несколько дней. Сейчас красные не уверены, что поступают правильно, но собаки берут след, и люди следуют за ними. Потом они увлекутся погоней, ими овладеет азарт, тогда можно будет оторваться от погони и немного передохнуть. Если повести дело правильно, вассалы Прекрасного Принца не бросят горячий след — они будут сознавать, что от беглеца их отделяет куда меньшее расстояние, нежели от Красного Замка. В таком случае погоню не прекращают — это противно человеческой природе. Преследовать бегущую добычу — сродни инстинкту… возможно, это и есть инстинкт, унаследованный от предков, диких охотников. Корди не строил теорий на сей счет, он просто хорошо знал, что красные не прекратят гонку, если будут сознавать: позади долгий путь, а добыча — вот она, под носом. Поэтому он шагал и шагал, уводя людей в красном от их крепости.

Когда он пересекал поляну, лес огласился топотом и из зарослей вылетели трое всадников, все — молодые парни. Возможно, эти, более азартные, чем старшие товарищи, оставили позади собак и пеших загонщиков, чтобы скакать в чащу наобум.

— Вот он! Скорей! — загорланили преследователи.

У одного был наготове лук, он, не целясь, послал стрелу вслед Корди. Двое других поскакали вправо и влево, чтобы, не мешая стрелку, обогнуть поляну. Беглец замер, стрела пролетела далеко в стороне… Красный выругался и снова натянул лук. Теперь Корди побежал навстречу одному из тех, что обходили с флангов. Когда всадник оказался в трех шагах, юноша бросился вбок, припадая к земле. Стрела вонзилась сзади в мягкий слой палой листвы, взметнув труху и щепу… Над головой промелькнул наконечник копья. Корди вскочил и, почти не целясь, швырнул топор. Оружие угодило в лошадиный круп, конь, издав возмущенное ржание, встал на дыбы. Тот, что мчался следом за беглецом, бросил своего жеребца вбок, лучник орал, чтобы приятели не мешали, не лезли под руку… Раненая лошадь бесилась… Корди подскочил к кавалеристу, дернул за ногу, выбросил из седла, прыгнул на коня сам… над головой свистнула стрела.

Юноша дернул повод, разворачивая коня к лучнику. Тот снова наложил стрелу, но Корди пришпорил коня, а сам перебросил тело так, чтобы его прикрывала конская шея. Стрела свистнула в опасной близости, но не задела. Корди выпрямился и, поравнявшись с лучником, ухватил того за руку. Рванул, выдернул из седла, заставил своего коня вломиться в чащу, не сбавляя хода… лучник заорал, взлетая в воздух… При следующем прыжке животного Корди разжал пальцы, стрелок тяжело рухнул на землю, крик оборвался.

Беглец не стал возвращаться на поляну, позволил коню убавить шаг и снова направился на запад… Теперь основная часть преследователей, должно быть, находится к северу от него и движется наперерез, предоставив собакам отыскивать след. Корди перемещался верхом быстрей, чем люди Лорда Тьмы, и собирался очутиться к западу от красных — к тому времени, как они снова возьмут след. На запад, на запад…

Юго-западным сегментом пограничья владеет Феттах Повелитель Зверей. Но между его логовом и Красным Замком — большой путь лесом и никакого жилья. Феттах не любит людей, а вассалы Прекрасного Принца избегали селиться поблизости от границы с Повелителем Зверей, потому что его питомцы могли оказаться опасными. Разумеется, беглые оборотни всегда стремятся на север, к центру Круга, но у Феттаха были и другие подопечные…

Определившись с направлением, Корди пустил коня шагом. Солнце поднималось все выше, сквозь листву в полумрак косо падали столбы света. Листва колыхалась там, где под кроны проникал ветер, — светлые и темные пятна плавали, смещались, их игра завораживала. Корди задремал, покачиваясь в такт шагам лошади.

Конь размеренно нес седока на запад. Юноша то ронял голову и погружался в чуткое забытье, то встряхивался и слушал. Ничего — только обычный шум леса, осторожное шуршание невидимого зверья в тени и пение птиц на солнечных прогалинах. Потом лес стал редеть, все чаще попадались поляны… наконец Корди выехал на опушку. Перед ним лежала всхолмленная равнина, всадник пришпорил коня. Затем холмы стали ниже и более пологими, на горизонте снова показался лес. Юноша спустился в лощинку, насобирал веток, высохшие ломкие стебли какого-то южного растения, сложил и поджег. В седельных сумах нашлось немного съестного — пара ломтей хлеба и сыр.

Корди поел, потом поднялся на холм и стал ждать. В черном одеянии сделалось жарко, но он терпеливо ожидал. Наконец в отдалении на гребне холма показались темные точки — погоня.

Беглец сбежал к костерку, затоптал огонь и вскочил в седло. Жеребец был недоволен, он не успел попастись, как наверняка собирался, но Корди не позволил скакуну проявить характер и погнал к лесу. Преследователи, конечно, увидели дымок — теперь они не отстанут… Все идет по плану.

* * *

Элина добежала до леса и пробралась к дороге — туда, где тракт уже свернул к северу. Укрылась за деревьями, как сказал Корди, и ждала. Сидела, привалившись к стволу дерева, и слушала. Позади, за кустами, на дороге кто-то покрикивал, метались огни… Время от времени девушку била нервная дрожь, тогда Элина прикусывала рукав халата — девушке казалось, что ее может выдать стук зубов… Спаситель велел ждать, и она ждала. Да у нее не хватило бы сил, чтобы подняться, — только что бежала, дралась, толкала тяжеленный засов в воротах, а теперь коленки враз ослабли.

Она утратила чувство времени. Накатывала волна возбуждения, потом отпускало, и снова… Наконец по дороге застучали копыта, много — возвращался отряд кавалерии, который уходил на север. Шум и огни факелов стали удаляться, наступила тишина. Элина сидела и боялась попытаться встать на ноги. А вдруг не сумеет? Наконец округа стихла, потом несмело чирикнула какая-то птица. Ей ответила другая… Элина не знала, что это за порода, она выросла в городе, там птицы не поют, к тому же здесь, на юге, все было иным… Где-то в вышине ветер раскачивал верхушки деревьев, потом тучи разошлись, показалась луна.

Элина заставила себя подняться. Удалось не сразу, и едва она встала на ноги — сразу навалилась боль и усталость. Ныли мышцы, горели стертые в чужих сапогах ступни, саднили лицо и руки, исцарапанные колючками в кустах… Девушка сделала шаг, потом еще и еще… Идти оказалось легче, чем стоять. Элина пошла вдоль дороги, ведущей на север. Время тянулось, луна то скрывалась в тучах, то снова показывалась. Девушка не могла определить, сколько прошагала, ей казалось — луна торчит все в том же самом месте, а не ползет по небосклону, как полагается ночному светилу. Изменилось лишь одно — Элина стала все чаще спотыкаться. Потом она упала.

Когда девушка пришла в себя, солнце поднялось довольно высоко. Элина разулась, осмотрела ноги, перемотала полоски ткани заново и встала. Очень больно… но нужно идти дальше. Она пробиралась по лесу, дорога шла по правую руку, Элина то приближалась, то удалялась от колеи. Встретился ручеек, девушка умылась и напилась. Иногда ей попадались грибы, но в них Элина ничего не понимала, зато нашла на поляне землянику. Ягоды были мелкие, большей частью зеленые. Пожалуй, спелые кто-то время от времени обрывает, здесь бывают люди. Элина огляделась — и верно, от полянки в лес шла тропа. Девушка торопливо надергала ягод, сколько увидела вокруг, и сбежала под деревья, в тень, запихивая добычу в рот на ходу. Никто не появлялся, и Элина, осмелев, снова обошла полянку. Потом двинулась дальше, еще осторожней, чем прежде. Теперь она глядела, не покажется ли тропинка, и испуганно приседала всякий раз, когда ей мерещились голоса. Возможно, кто-то в самом деле бродил в лесу, а может, от усталости и голода звенело в ушах… Теперь она стала реже выходить к дороге — лишь изредка, убедиться, что не сбилась с пути.

Когда солнце клонилось к закату, Элина поняла, что миновала деревню, потому что лес поредел и за деревьями мелькнуло ярко-желтое. Пшеничные поля. На всякий случай девушка углубилась в лес и потом едва отыскала дорогу. Вечером она затаилась среди густого кустарника, а когда стемнело, пошла снова. Красные за ней не гнались, и Элина с благодарностью вспоминала спасителя. Она была убеждена, что он увел за собой погоню, чтобы дать ей возможность уйти, и ни за что бы не поверила, скажи ей кто, что у Корди была совсем другая цель.

Юноша двигался на запад — то быстрей, то чуть медленней. Он совсем не вспоминал Элину, пока бодрствовал.

* * *

Когда Корди заметил, что позади поднимаются дымы костров, понял, что погоня остановилась на ночевку. Юноша решил, что может позволить себе и коню отдых. Выбрал подходящее местечко, пустил скакуна пастись, а сам занялся луком. У него оставалась тетива и с десяток наконечников. Поскольку луком в дороге он пользовался редко, то считал, что незачем возить с собой громоздкое оружие. Теперь он срезал подходящую ветку, натянул тетиву, подготовил стрелы. Самодельный лук не очень эффективен, но Корди решил, что не помешает хотя бы изредка напоминать преследователям о том, что он не оторвался далеко. Пусть движутся с опаской. Покончив с луком, Корди доел остатки пищи из трофейных припасов и задремал сидя.