Собиратель

– Значит, некто собирает людей?

– Лучших из лучших. Блистательные умы человечества.

– Тогда их должно быть очень много.

– Их много. Не миллионы, конечно, но сотни тысяч.

– А я, стало быть, один из них?

– Именно. Нас подкупили ваш вклад в развитие доказательной базы теории эволюции, ваши теории касательно парадокса Пето и ваши работы касательно хоуминга…

– Но это всё не так значительно, как работы других учёных!

– Важен не результат, а то, как к нему пришли. Вы решали свои задачи, используя минимум информации, в то время, как многие из великих открытий делались или случайно, или же являлись доведением до ума чужих наработок. Если брать одно лишь умение использовать абстрактное мышление, то у вас, профессор, оно на высоте.

– А профессор Блейк?

– Шёл по головам. Своим высоким положением он обязан разве что своей беспринципности… да и чистому везению.

Эдриан сел. У него кружилась голова от избытка информации.

– Всё очень просто, Эдриан, – раздался рядом голос Говарда. – Мы позвали тебя, потому что ты нам нужен. Если ты согласишься, то станешь частью нас и отправишься к звёздам. Если откажешься и вернёшься домой, доживёшь свои худшие годы на Земле, терзаемый чувством упущенной возможности.

Тебе ведь не к кому возвращаться, Эдриан. Твоя жена и дочь умерли.

Друзей у тебя не осталось. Твои лучшие годы как исследователя позади.

Здесь, с нами, ты сможешь не только сохранить, но и преумножить свои способности. Не говоря уже о том, что тебе доведётся заглянуть туда, куда человечество в целом никогда не попадёт. Именно так, никогда – ведь человечеству осталось ничтожно мало. А без нас ты просто будешь одиноким человеком, растворившимся без следа после своей смерти.

Эдриан поднял глаза и посмотрел на Говарда, вновь сменившего Крика. Он просто молчал и смотрел.

– Будем честны – тебе не вернуться домой. Всё равно тебя будут использовать для исследования Города, раз за разом. Будешь отказываться – тебя запрут, будут шантажировать, а после – и пытать. У этих людей нет принципов, они заставят тебя делать то, что считают нужным. В любом случае, своего они добьются. Из тебя выжмут всё, что можешь дать, а потом выбросят, как это сделали со мной. – Гордон улыбнулся. – Так себе альтернатива бессмертию и шансу исследовать Вселенную.

– Раз выбора у меня нет, зачем вы меня спрашиваете?

– А мы и не спрашиваем. Мы лишь сообщаем тебе о том, что будет дальше.

Нет смысла издеваться над тобой иллюзией выбора. И я знаю, что ты чувствуешь по этому поводу. Сказать тебе? Ты нам веришь.

Эдриан понимал, что всё происходящее – сплошной бред, фантасмагория, но в то же время его собеседник, кем бы он ни был, был прав. Он верил.

Когда Томас вошёл в кабинет Блейка, тот поднял на него уставшие глаза, в которых застыл вопрос. Томас покачал головой и сказал:

– Покончил с собой.

Блейк выругался.

– Так быстро! Раньше, чем Уильямс. Твой промах, между прочим! Кто должен был за ним следить? Или опыт с Говардом Уильямсом тебя ничему не научил?

Ладно. Иди. Ищи следующего.

Томас вышел, а Блейк устремил взгляд за окно, где купол отделял колонию от Города.

– Рано или поздно я тебя разгадаю, – сказал он. – Рано или поздно.