Собрание сочинений-3.Гиброиды

Джомми не стал терять время на обдумывание:

— Как вы узнаете, что я говорю правду?

Улыбка женщины дала понять, насколько она уверена в себе.

— Правду можно извлечь даже из самого умного вранья Мы, слэны, лишенные телепатических способностей были вынуждены в совершенстве овладеть психологией Но оставим пустые разговоры. Тебя послали выкрасть корабль?

— Нет.

— Тогда кто же ты?

Он вкратце поведал ей историю своей жизни. По мере того как он рассказывал ей о своих злоключениях, лицо женщины приобретало все более удивленное выражение.

— Уж не хочешь ли ты сказать, — резко прервала она его, — что ты тот самый мальчишка, который шесть лет назад проник в главное управление Центра Воздушных Сообщений?

Джомми кивнул:

— Меня потрясла кровожадность слэнов без завитков, готовых не моргнув глазом убить ребенка. Это… — он остановился, заметив, как вспыхнули глаза женщины.

— Наконец-то кое-что прояснилось, — медленно проговорила она. — Шесть долгих лет мы обсуждали и думали, правильно ли поступили, позволив тебе уйти.

— Вы… дали мне уйти? — выдохнул Джомми.

Слэнка пропустила его вопрос Мимо ушей.

— С той поры мы с беспокойством ждали следующего шага со стороны змей. Мы были уверены, что они не предадут нас, поскольку не заинтересованы, чтобы наше величайшее изобретение — космические корабли — попало в руки людей. Главное, что нас интересовало — это то, каким будет ваш следующий ход. Теперь, после попытки выкрасть ракету, мы знаем ответ.

Джомми молча слушал анализ допущенных ошибок, и в его душе росла тревога — нет, не за себя лично. Было нечто безумное в этой войне слэнов против слэнов. Трудно представить, к чему она могла привести. Джоанна Хиллори продолжала рассказ, и в ее голосе зазвучали нотки триумфа:

— Очень хорошо, что мы теперь знаем наверняка то, о чем раньше только подозревали. Мы обследовали Луну, Марс и Венеру, добрались до лун Юпитера, но ни разу не встретились с кораблями змей. Вывод один. По какой-то причине, возможно, из-за того, что их бросающиеся в глаза локоны вынуждают их постоянно скрываться, змеи так и не смогли создать антигравитационные экраны, без которых не удастся выйти в космическое пространство.

— До чего же вы скучны — вы и ваша логика, — заметил Джомми. — Попробуйте хотя бы на одну секунду представить, что моя история правдива.

Легкая улыбка коснулась ее губ.

— С самого начала существовали только две возможности. Первую я уже обрисовала. Вот и вторая: ты действительно не поддерживаешь контактов со слэнами. И это давно нас тревожит.

Улыбка исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Если ты подослан слэнами, значит, им уже известно, что мы контролируем Воздушный центр. Однако если ты действуешь на собственный страх и риск, значит, ты завладел секретом, который рано или поздно станет известен змеям, поскольку ты волей-неволей вступишь с ними в контакт. Короче, если твоя история правдива, придется тебя убить, чтобы помешать раскрытию секрета. Поскольку наша политика по отношению к змеям такова, что мы стараемся исключить малейшие ошибки, в любом случае можешь считать себя мертвецом.

Эти слова были произнесены ледяным тоном. Но куда опаснее тона было отношение слэнки к таким понятиям, как добро и зло, правда и ложь. Неужели мораль слэнов так безжалостна? А ведь даже в самых опустившихся людях он чувствовал и сострадание, и доброту, и благородство духа…

Он задумался над страшной и бессмысленной враждой между слэнами, людьми и недослэнами. Неужели все мечты отца напрасны? При нем были бумаги с результатами научных исследований отца; они будут обращены во зло этими жестокими недослэнами. Вопреки любым обстоятельствам он обязан остаться живым, он должен предотвратить ужасные последствия!

Джомми задержал взгляд на ее лице и отметил, что она напряженно размышляет, о чем свидетельствовали еле заметные морщинки на лбу.

— Я тщательно проанализировала твой случай, — сказала женщина. — Конечно, у меня достаточно власти, чтобы Разделаться с тобой, не спрашивая разрешения у Совета. Да и заинтересует ли членов Совета твоя проблема? Может, достаточно простого сообщения постфактум. О каком-либо сострадании и речи быть не может, так что надеяться тебе не на что.

Но надежда все-таки появилась. Передав его Совету, она предоставит ему время, а время означает жизнь. Он торопливо заговорил, сумев и в этой ситуации сохранить присутствие духа:

— Должен признаться, мой разум отказывается понимать смысл вражды между слэнами. Неужели ваши люди не осознают, насколько укрепилось бы положение всех слэнов, если бы вы пошли на сотрудничество с теми, кого вы называете “змеями”. Надо же придумать — змеи! Само это слово является доказательством вашего интеллектуального банкротства, навевая мысли о пропагандистской кампании, изобилующей лозунгами, эмоциями и ярлыками.

Серые глаза вновь вспыхнули, а в голосе зазвучали иронические нотки:

— Немного истории, возможно, просветит тебя в этом вопросе. Слэны без завитков существуют почти четыреста лет. Подобно полным слэнам, они являются отдельной расой. Безопасности ради мы образовали общины в отдаленных районах планеты, где опасность обнаружения сведена к минимуму. Мы были готовы подать руку дружбы настоящим слэнам, объединившись с ними перед лицом общего врага — человечеством! Каков же был наш ужас, когда мы подверглись варварскому нападению и уничтожению, а созданная нами блестящая цивилизация была уничтожена огнем и мечом этими змеями! Мы предпринимали отчаянные попытки установить с ними контакт, но напрасно. В конце концов мы обнаружили, что единственным местом, где можно найти относительный покой, являются крупные города, контролируемые людьми. Там, где настоящие слэны из-за выдававших их усиков не осмеливаются появляться. — Горечь сменила язвительность: — Змеи! Разве есть другое слово, которое бы более точно характеризовало вас? Мы не питаем к вам ненависти, остались только глубокое разочарование и недоверие. Наша тактика — уничтожать слэнов на месте, и это не что иное, как самозащита.

— Но почему ваши лидеры не вступят в переговоры с настоящими слэнами?

— Переговоры? С кем? За последние триста лет мы не обнаружили ни одного прибежища настоящих слэнов. Да, как-то раз мы поймали несколько слэнов, напавших на нас, еще несколько убиты в стычках, но сейчас мы ничего о них не знаем! Они существуют, но где и как, какова их цель — об этом мы не имеем ни малейшего представления. На земле нет большей тайны.

— Но если это правда, — перебил ее Джомми Кросс, — если вы, простите, сударыня, не лжете, то уберите на минутку барьер, чтобы я мог удостовериться в правдивости ваших слов. С того момента, когда я впервые обнаружил существование двух видов слэнов и узнал об их братоубийственной войне, я понял, что это — чистое безумие. Если бы только я мог убедиться, что в нем повинна лишь одна сторона, я мог бы…

Ее голос прозвучал резко, как пощечина:

— Что бы ты сделал? Помог нам? Неужели ты думаешь, что мы хоть на секунду поверим в это и отпустим тебя на свободу? Чем больше ты говоришь, тем больше я понимаю, насколько опасны слэны. Нам давно ясно, что змеи превосходят нас благодаря телепатии, поэтому мы не можем позволить себе расслабиться. Молодость удлинила тебе жизнь на десять минут, но теперь, когда мне все известно, не вижу больше смысла в отсрочке. Более того, похоже, нет причин передавать твое дело членам Совета. Последний вопрос — потом смерть!