Содержанка герцога

– Кто вы, говорите прямо!

– Так вот как вы встречаете дорогих гостей? – тихонько ответил ей якобы герцог. В его голосе зазвучала сталь, а осанка стала вовсе идеальной. – Запомните, моя дорогая. Я спущу вам это только один раз и то по незнанию, с кем вы имеете честь говорить. А вы, барон фон Ларвин, идите отсюда по-хорошему. Я не хочу иметь в свидетелях столь низкородного балбеса. Да, мой дорогой, Этони, вы печально известны всему королевскому двору Оствудской торговой империи, как беспринципный нытик, который ничего не делает и только клянчит деньги короны на свои множественные выдуманные болячки. Впрочем, ранее я думал, это наглая ложь, а сейчас, глядя на вас, понимаю, что это лишь подлая полуправда.

Барон фон Ларвин слушал отповедь незнакомца и тихонько багровел от испытанного унижения, он хотел поискать защиты у владелицы дома развлечений, но она и сама была бы рада избавиться от подобного клиента – в ответ лишь пожала плечами и скорбно кивнула, охотно подыграла якобы герцогу.

– Что ж, будьте уверены, я вас найду!

– О, будьте любезны, найдите, – герцог хмыкнул, – завтра, часам к пяти утра на Мэнвудской развилке в ближайшем лесу. Я как раз буду не прочь подстрелить кабана на охоте…

Непрозрачный намёк на одну только возможность дуэли при встрече с незваным гостем тетушки Вабу быстро охладил пыл так называемого балбеса. Но он не покинул обидчика просто так, напоследок он ещё раз смачно высморкался и, вздёрнув красный, замученный аллергией нос, был таков.

За его спиной громко хлопнула дверь.

– Ну что ж, дамы. – Герцог кивнул каждой женщине по очереди, демонстрируя безупречные манеры. – А теперь, когда нам никто не помешает, я бы предпочёл поговорить о некоей красот…

Вабу его перебила:

– Пион!

– Что простите? – мужчина не понял юмора. – Пион? Это её имя?

– Нет… – Кованни вздохнула. – Это прозвище, которым мы её величаем, чтобы не говорить понятные вещи напрямую. Вуалируем, так сказать.

– Допустим, но почему не роза?

– Роза занята, – великодушно поделилась информацией Мими. – Как и магнолия, лаванда, лилия…

– Да-да, спасибо, Мимигела, не надо продолжать, – оборвала её хозяйка. – Ну так что же вам нужно от нашего Пиона?

– Простите мне мою глупость, но почему «пион»?

«Пион – созвучно со словом "шпион", – подумал так герцог. – Мне точно подходит».

– Потому что я их ненавижу, – последовал лаконичный ответ хозяйки дома развлечений.

– Что ж, мне всё предельно ясно. – Герцог сделал приглашающий жест рукой вглубь комнаты. – Тогда пройдёмте, обсудим детали нашей сделки.

* * *

– Вы хотите купить пион? – Мими охнула от удивления.

Вабу недовольно фыркнула, плюхаясь на диван, и вместе с тем перехватила инициативу:

– Ты мне лучше скажи, Мимигела, почему вазочка с сухофруктами опять полупустая, а?

Владелица дома развлечений намеренно перевела тему, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. Она была сильно удивлена и попросту отказывалась верить услышанному.

Пион – проблемная девица. Взялась из ниоткуда на полуострове Ирдос и первым делом набрала долгов, из-за чего попала под неусыпный контроль власть имущих в городе Мэнвуд, где вынужденно и осела, несчастная.

Правда, как показала практика, не такая уж и несчастная. Клиенты на неё жаловались все до единого, и несмотря на это не переставали умолять Вабу о повторной встречи с опытной, как оказалось, куртизанкой.

«Неужели она применяла всяческие ведьмины штучки?» – думала так Вабу, каждый раз выслушивая гневные тирады поклонников Сюзанны.

– Я предлагаю вам тысячу сальков, – безапелляционно произнёс герцог. – Без торга. Вы отдаёте мне подчиняющий перстень, забываете про долги вышеназванной леди, а я милостиво забываю о моих с вами не совсем законных делишках.

– Подождите, мой уважаемый клиент, – хозяйка положения вновь вспомнила про обходительные манеры. – Не хотели бы вы для начала познакомиться с нашим цветочком? Иначе тысяча сальков – это, знаете ли, не такая маленькая сумма. Да и к тому же она должна мне гораздо больше…

Потихоньку тягающая сухофрукты из вазы Мимигела, услышав наглую ложь хозяйки, невольно подавилась и громко закашлялась: – Кха-кха-кха!

– Мими! Я же тебе сказала, хватит жрать угощения для гостей!

– Но я сегодня даже не ужинала!

– В восемь часов вечера? – удивился герцог. – Какая невероятная самоотверженность, Мимигела. Так что, вы говорите, ваша хозяйка мне врёт?

– Я?.. – Мими икнула от страха. – Не… я… не…

– Нет, – ответила за неё Вабу. – Я не вру.

– К сожалению, дорогая миссис Кованни, я говорю сейчас не с вами. – Герцог опустил взгляд к рукавам и стал с интересом разглядывать бриллиантовые запонки. – Допустим, одна такая безделушка стоит пятьсот сальков, две – уже тысяча, – поделился он размышлениями. – Я подарю вам обе, дорогая Мимигела, если вы мне скажете правду, сколько же должна Пион вашей хозяйке?

– Я сама скажу! – Вабу Кованни подскочила с дивана, стараясь опередить изумлённую служанку. – Она мне должна тысячу сальков под расписку и двадцать пять сальков за сорванное свидание с бароном фон Ларвиным.

– Что ж, такой честный подход мне импонирует. – Герцог довольно кивнул. – Тогда на сумме в тысячу двадцать пять сальков и сойдемся.

Он хотел было достать чековую книжку, однако быстро передумал. Снял запонки и сверх того достал из кошелька двадцать пять сальков хрустящими широкими бумажками мутно-зелёного цвета, облигациями казначейства Оствудской торговой империи.

– Но… – Вабу быстро смекнула, что у джентльмена нет с собой достаточной суммы денег. – Как я могу быть уверена, что эти запонки действительно стоят тысячу сальков?

Хитрый взгляд её, вопреки сказанному, уже успел оценить драгоценность и прийти к выводу, что цена даже немного занижена, чем наоборот.

– Моя дорогая Вабу, у вас нет выбора, – гость попытался подражать её слащавой интонации, а заодно иронично изогнул брови. – Или запонки, которые я у вас с радостью выкуплю назад, скажем, завтра утром, когда вы придёте ко мне инкогнито к зданию городской мэрии. Или… – Он многозначительно оглядел комнату. – Я прикрою всю вашу цветочную лавочку, и не только её, а заодно соседние лавочки на всей вашей улице любителей горшков на подоконниках.

Вабу скорбно сглотнула, поняв, чем сулит ей конфликт с этим джентльменом, ежели он и есть тот, кем представился накануне. А внешний вид и атрибутика: гербовая булавка на шейном платке, перстень-печатка, бриллиантовые запонки – драгоценности, которые он с гордостью надел, едва зашёл в комнату для разговора, подсказали, что он не врёт. Поначалу Вабу Кованни не поняла причин подобного манёвра и с нетерпением дожидалась начала разговора, а Мими как и всегда, уселась на диван и принялась поглощать лакомство для гостей. Сейчас смысл сделанного герцогом наконец достиг своей цели. Миссис Кованни ему поверила.