Содержанка никуда не денется

– Потому что мы можем обеспечить им максимально хороший сбыт, – растолковал Кристофер. – Наше внимание к этой продукции впервые привлекла здешняя, чикагская импортирующая фирма, связанная с Японией.

– Ах да, – вставил я, – вспоминаю теперь предысторию. Та самая фирма, где работала «Мисс Американские Металлические Изделия»?

– Кажется, да. «Мицукайдо импортинг компани».

– Крупные импортеры?

– Совершенно верно. Крупные импортеры, представители группы японских производителей главным образом «жестких» товаров [7] . Они не занимаются фотоаппаратурой, биноклями и прочим хламом, а предлагают в основном ножевые изделия, всякие новшества и прибамбасы.

7

К категории «жестких» товаров относятся скобяные изделия, строительные материалы и т.п.

– Спасибо, – поблагодарил я. – И извините меня. Мы постараемся больше вас не тревожить.

– Да уж, попросите своих ребят и разберитесь все вместе с этим делом. Не повторите ли ваше имя, инспектор?

Я мягко опустил трубку на рычажки.

– Ну что, Дональд? – не выдержала Эрнестина.

– Такова одна из препон на пути следователя, – изрек я. – Распутывать дело приходится методично, узелок за узелком.

– Что вы хотите сказать? – не поняла та.

– Все зациклились на поставщиках этих ножей, на компании «Кристофер, Краудер и Дойл». И никто не попробовал выяснить, кто снабжает ножами Кристофера, Краудера и Дойла и когда в страну ввезли первые образцы.

Больше того, я туп настолько, что мне так ни разу и не пришло в голову задаться вопросом, кто станет сперва выбирать королеву съезда оптовых торговцев скобяными товарами и объявлять ее «Мисс Американские Металлические Изделия», а уж потом делать снимки в купальнике. Сначала фотографируют.

– Ну конечно, сначала фотографируют, – удостоверила Бернис. – Я когда-то попробовала сунуться в это дело. Предстояло собрание отборочной комиссии. Все претендентки должны были сняться и приложить к заявкам фотографии в купальных костюмах.

– Вы победили? – полюбопытствовал я.

– Нет.

– Почему?

– Сглупила. Решила, что надо фотографироваться в том же купальнике, в котором должна появиться перед жюри на последнем показе. Кое-какие другие девушки оказались щедрее.

– Вы хотите сказать, сфотографировались в бикини?

– Я говорю именно о бикини, – подтвердила она. – Они привлекают внимание номинационной комиссии… и весьма успешно.

– Послушайте, Бернис, – обратился я к ней, – мне надо попасть в ваш отель. И мне надо попасть туда так, чтобы никто не узнал о моем визите. Вы давно уже там работаете. Знакомы с ночным дежурным. Я хочу поговорить с ним по телефону.

– Но почему бы вам не отправиться прямо туда и…

– За ним следят, – напомнила Эрнестина. – Ты что, Берни, не соображаешь? Его водят, как карася на крючке. Если он собирается обшмонать хазу, должен действовать шито-крыто.

Я покосился на нее и постарался сдержать улыбку, слушая разъяснения на жаргоне телевизионных сыщиков. Достаточно было бросить один взгляд на ее преисполненную энтузиазма физиономию со сверкающими глазами, чтобы понять – с головой уйдя в дело, она полностью позабыла про всю свою стеснительность.

– Ночной дежурный… – пробормотала Берни. – Я с ним пару раз прогуливалась.

– Прекрасно, – поспешил вставить я. – Значит, он выполнит любое ваше желание.

– Не знаю. Я не выполнила его желаний.

– Тем более, значит, он наверняка выполнит, – не отступал я. – Позвоните ему. Скажите, что он может оказать вам любезность.

– Что вам нужно?

– Мне нужно поговорить с ним.

Бернис набрала номер отеля и попросила ночного дежурного. Через минуту кивнула и подсказала:

– Его зовут Крис.

– Привет, Крис, – сказал я. – Мне хотелось бы попросить вас об одолжении.

– Кто говорит?

– Приятель Бернис.

– Ах вот как? – произнес он внезапно похолодевшим тоном.

– Я не видел ее много лет, – поправился я. – Приехал из Лос-Анджелеса. Разыскал Бернис, потому что хотел узнать ваше имя.

– Ах вот как, – повторил он, но на сей раз в его голосе зазвучало любопытство, а ледяная враждебность растаяла.

– Мне хотелось бы попасть в отель, – продолжал я. – У меня есть полсотни баксов, и они мне подсказывают, будто вы мне посодействуете.

– Полсотни баксов подсказывают чертовски красноречиво, – признал он. – Что вам нужно?

– Мне нужно, – излагал я, – чтобы вы приехали на квартиру к Бернис и привезли с собой форму коридорного. Я собираюсь переодеться и отправиться вместе с вами в отель.

Минутку царило молчание, потом он заметил:

– Меня из-за этого могут ждать неприятности.

– Нет, если никто ничего не узнает, – возразил я.

– Ну, подобные вещи всегда каким-то образом выясняются, и…

– Хорошо, – сдался я. – У меня деловое предложение. Я журналист и работаю над статьей об убийстве. Могу сбыть ее за пятьсот баксов. Готов покрыть кое-какие издержки, но не намерен отдавать вам весь свой заработок да вдобавок еще платить налоги правительству. Не хотите, забудем об этом.

– Хочу, – поспешно пошел он на попятный.

– Хорошо, – сказал я. – Принесите с собой униформу к Бернис. Сможете?

– Без проблем, только откуда мне знать ваш размер? Я…

– Размер нам подскажет Бернис.

Я оглянулся на нее.

– Бернис, вы ведь знаете коридорных в отеле. Есть там кто-нибудь одинакового со мной роста и комплекции?

Она минуту разглядывала меня, после чего посоветовала:

– Скажите, пусть принесет форму, которая годится на Эдди.

– Бернис говорит, – повторил я в трубку, – форму, которая годится…

– Я слышал, – сказал Крис. – Она рядом, да? А вы давно там?

– Только что прибыл.

– Ладно, – отрезал он. – Сейчас буду.

Бернис казалась задумчивой и несколько обеспокоенной, но Эрнестина была до того взбудоражена, что никак не могла оставаться на месте. Посидела пару минут, вскочила и побежала на кухню попить воды.

Мне выпал шанс поразмыслить немного до появления Криса.

Увидев его, я понял причину нерешительности Бернис. Он поглядывал на нее, как покупатель крупного рогатого скота, который оценивает телушку, прикидывая, стоит ли ее откармливать. При нем Бернис сразу же превратилась в товар.

Форма подошла, словно на меня была сшита.

Я вручил Крису пятьдесят баксов. На улице ждал его собственный автомобиль.

– Я хочу одолжить у вас пару кейсов, – обратился я к Эрнестине.

Она вынесла их – свой и Бернис.

– Мы их получим обратно? – подозрительно поинтересовалась Бернис.

– Разумеется, Берни, – выскочила Эрнестина, прежде чем я успел слово вымолвить. – Мистер Лэм…

Я послал ей предостерегающий взгляд.

– …уважаемый журналист, – выкрутилась она. – Его статьи публикуются в массе журналов. В его руках твой кейс в такой же сохранности, как тут, в запертом шкафу.