Соколиная заря

– Поверю. Пока что. Как вас зовут, воин? – Лейф.

– Впервые слышу это имя.

– Ну, ведь знаете, как это происходит в яслях. Сиб-няньки заимствуют имена откуда ни попадя, из мифологии, к примеру, или из реестров клановских героев. Не знаю, откуда взялось имя Лейф… Кстати, не желаете прогуляться? Здесь так душно, да и я не прочь подышать свежим воздухом.

– Что ж… ведите, Лейф.

Как обычно бывает в лагерях подготовки, создаваемых только на время состязаний за родовое имя, на улице было грязно. Хотя воины и считали выбрасывание отходов на мостовую ненужным расточительством, им было недосуг заботиться об их утилизации, особенно когда нужно было сосредоточить все усилия на подготовке. Вследствие этого, улица казалось очень замусоренной. Объедки, бумажки, железяки, прочий вонючий и невонючий хлам игриво кувыркался в лунном свете. Мусора было не так уж много, но впечатление захламленности создавалось его многообразием.

Диана и пилот шли не спеша. Видимо, Лейф подстроился под неширокий шаг девушки. В драке она потянула мышцу ноги и шла, слегка прихрамывая.

Время от времени молодой пилот искоса поглядывал на Диану, но, видимо, не хотел первым начинать разговор. Они поравнялись с каким-то переулком, и Диана повернула голову, привлеченная доносившимися оттуда звуками.

В темном переулке происходило энергичное совокупление, которым со всем упоением страсти занимались некий воин со своей дамой – вполне возможно, тоже принадлежавшей к воинской касте. Глядя на занятую делом парочку, Диану в очередной раз поразило, как странно и совсем не по-воински это выглядит со стороны.

Как и всегда, девушка задалась вопросом, отчего сама она не испытывала особой нужды в посещении темных переулков – с продолжением. Конечно, она была вольнорожденной и не могла так запросто подойти к вернорожденному Неписаный свод правил не поощрял первого шага со стороны вольнорожденных, разрешая его сделать имеющей более высокий статус стороне.

А с другими вольнорожденными Диана сама совершенно не хотела ходить по темным переулкам… и вообще, подумала она недовольно, у настоящих воинов и других, более важных дел хватает. Настроение у нее неизвестно почему слегка испортилось. Не радовал даже лунный свет.

Когда они миновали злополучный переулок, девушка повернула голову к Лейфу, который чему-то улыбался.

– По какому поводу эта улыбка, шурат? – раздраженна спросила Диана.

Лейф моментально перестал улыбаться, лицо его на мгновение напряглось, но тут же снова прояснилось.

– Так, ничего особенного, – ответил он. – Просто странно ведь прогуливаться по улице с воином, который спустя несколько дней может оказаться твоим противником.

– Вы намерены дойти до финала?

– Разумеется.

– В таком случае вам предстоит биться со мной, и мне будет жаль вынудить испытать позор быть побежденным вольнорожденным воином такого замечательного юношу, как вы.

Из-за резкой боли в ноге Диана чуть было не упала. Хоть и понимая то, что ей нужно осмотреть ногу, она почему-то не хотела еще расставаться с новым знакомым.

– Вы уверены в себе. В этом вам не отказать, – произнес Лейф.

– А разве вы не уверены в себе?

– В высшей степени. Мне бы очень не хотелось нанести вам поражение. Но чему быть, того не миновать.

Диана засмеялась и сказала:

– Вы мне нравитесь, воин.

– А вы – мне, воин.

Они шли какое-то время дальше, часто останавливались и смеялись.

Наконец Лейф тронул Диану за руку и произнес:

– Та драка, возле головида… Она была жестокой. Я бы пришел на помощь, но с самого начала было ясно, что вы владеете ситуацией. Вы упрямы, это точно.

Диана пожала плечами:

– Я училась у хорошего наставника, ярости которой хватило бы на дюжину таких, как мы. Звездный командир Джоанна, может, слышали о такой?

– Победитель Черной Вдовы, воут?

– Ут. Она готовит меня к аттестации – если, конечно, она вообще когда-либо состоится со всеми этими задержками. Джоанна перед состязаниями за родовое имя выжимает из меня три пота… Думаю, что мне больше не нужны тренировки. Я, кажется, уже много недель, как готова к схватке.

Как только Диана и Джоанна прибыли на Айронхолд, на девушку посыпались вызовы от многих воинов, разгневанных тем, что в состязании примет участие вольнорожденная. Но и Глава Дома Прайда, Риза Прайд, и главы других домов сразу пресекли любые официальные Испытания на том основании, что это слишком расточительная трата воинского материала – тем более в тот момент, когда Кланы пытаются объединиться для нового вторжения.

Как сказала Риза Прайд, сам исход состязания за родовое имя покажет, насколько обоснованны притязания Дианы. Никто не хочет ненужных жертв.

И все же и без официальных Испытаний было много стычек вроде той, что имела место только что.

– Кажется, я видел вашу наставницу сегодня утром, – заметил Лейф. – У нее был такой вид, будто она готова проглотить с десяток воинов перед завтраком.

– Если она выглядела именно так, то это была Джоанна, – усмехнулась девушка.

Когда они подошли к казармам, Диана сообщила Лейфу, что Джоанна запланировала особо раннюю тренировку в искусстве владения кнутом, где Диана не была сильна. Лейф сказал, что у него тоже рано утром занятия.

В казарме девушка пересказала часть своей беседы с Лейфом скептически улыбавшейся Джоанне.

– Разве ты не видишь, куда он клонил со своим дружелюбием и всей этой ерундой – мол, ничего страшного, что ты – вольнорожденная? Этот молодой, да ранний пытался сбить тебя с толку. Он узнал, что ты плохо владеешь кнутом, воут? Пустяк, поскольку вряд ли этот вид оружия станут применять в схватках с тобой. И все-таки этот твой Лейф мог бы использовать полученные сведения против тебя, подвернись случай использовать кнут… Это же элементарно – проникни в мысли противника и выведай его слабые стороны. Так что выкинь этого Лейфа из головы и держись от него подальше.

– Вы заблуждаетесь на его счет, Джоанна, – возразила Диана.

Сморщенное лицо Джоанны, само по себе вызывающее отвращение у молодых воинов, с неприязнью относящихся к любым признакам старения как к ступеньке, приближающей их к солама, совсем скорчилось в сердитую гримасу неодобрения.

– Послушай меня, Диана. У тебя одна цель – завоевать родовое имя. Я буду готовить тебя, как только могу, а могу я немало, но, в конце концов, ты одна будешь сидеть в кабине боевого робота, и тебе просто необходимо победить противника. Я не позволю думать о чем-либо, что могло бы отвлечь от цели. Забудь, что говорил этот Лейф. Ты должна забыть все, что он сказал, воут!

– Ут, – ответила Диана, все-таки уверенная в том, что Лейф был честным парнем.

Девушка не забыла о беседе с Лейфом, несмотря на все увещевания Джоанны, хотя прошло немало времени, прежде чем она снова встретилась с юношей.

X

Западный Рубец

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

4 февраля 3060 года

Западный Рубец, названный так из-за своего расположения на реке Рубец, был поселением, обитатели которого со своими семействами работали в столице, Катюше, большей частью как представители служебных каст разных Кланов. В Катюше Кланы встречались в атмосфере нейтрального города, чтобы осуществлять общее управление Кланами, вести торговлю и иногда отвлекаться от дел, валяя дурака и развлекаясь на досуге.