Соль Земли
Шрифт:
Хосе взобрался на вершину диспетчерской башни. Сверху открывался красивый вид даже на невзрачные окраины космопорта. А где-то вдали, родной остров. Не столь важно, что он покинул те места ради космоса – роковая звезда покарала его родную землю – выражаясь чуть менее драматично, транспланетарный транспортный корабль взорвался в 50 километрах от точки посадки – многие жители погибли, а 24 534 выживших стали синеглазыми… Теми, кто пополнил и так многочисленные ряды бесславных героев космоса. Но если они с Энданом смогут найти Республику… Может быть, они придумают решение? Может, они знают, как остановить то безумие, что сами звезды наслали на род человеческий? Отбросив философские мысли, Хосе подключился к управляющему блоку антенны и откалибровал свой омнискриптор. Где-то там уныло переговаривались дежурные – на одном канале оператор называл какие-то ничего не значащие числа, на другом канале просто два оператора, нарушая все протоколы, играли в слова… Хосе знал, что за этой маской непрофессионализма скрывается глубокая автоматичность каждого действия. Если они увидят хотя бы какой-то признак нарушения порядка, они без задней мысли поднимут тревогу и будут работать как точный и слаженный механизм, подобный иммунной системе, методично вытравливающей внесенный в нее раздражитель. И в этом и был нюанс, о котором он слукавил в разговоре с Энданом – совсем не хотелось говорить ему, что он собирался сделать с диспетчером. Также он забыл упомянуть, что никак не был уполномочен находиться в этой части космопорта, и пробрался в диспетчерскую через вентиляционные туннели. Но главное, как он до этого выделял, цель, а не методы… Поэтому он продолжал перебирать каналы связи, пока не наткнулся на нужный. Оттуда раздался ворчливый заспанный голос: «У меня опять какая-то дрянь с камерами – та, что в ангаре, словила мощный заряд пыли. Серьезно, скажите тому, кто там работает, почаще проводить санитарную обработку, невозможно же.». Ему в ответ раздался нудный низкий голос, видимо, службы техобслуживания: «Статус камеры?». Ответом было: «Работает, но основная область критически загрязнена.». Нудный голос снова раздался в динамике: «Статус камер периметра и автоматического оборонного комплекса?». Хосе прошиб пот – оказывается, миф про турели в радиоактивной зоне – реальность. Тем временем, последовал ответ: «Статус – работают. На перемотке отсутствуют аномалии. В ангаре один радиоактивный мусор из поврежденной зоны линкора. Будете высылать команду для этих безделушек?». Нудный голос не замедлил ответить: «Безделушек на флоте не существует, сержант. Однако, груз в ангаре не имеет приоритетного статуса. Завтра в 12-00 команда уборщиков проведет внеплановую санитарную обработку ангара. Отключаюсь.». Хосе позволил себе выдохнуть, и связался с Энданом: «На каналах связи подтвердили, что тебя не видно. Можешь спокойно работать, но и на часы смотри.». Эндан ответил: «Спасибо, понял. Буду сообщать о прогрессе.».
Тем временем Эндан наконец нашел чертежи Кортика в кабинете инженера. Да, Хосе не соврал – корабль действительно отличный. Он был снабжен удивительной системой компенсации тепла при взлете и посадке, реализованной через четыре недлинных, тонких крыловидных лопастей, пронизанных медными трубками, несущими эвтектическую дифениловую смесь, распределяющую тепло по корпусу – это позволяло ему не только совершать невероятный маневры не обращая внимание на сопротивление воздуха, но и поглощать выстрелы теплового оружия. Кроме того, на пилонах, как оказалось, расположены четыре мощных трехствольных импульсных лазера, обеспечивающих вращение для создания стабилизирующего выстрелы индуктивного
Хосе сидел на крыше и смотрел на зрелищный восход солнц. Как небольшое отражение, красная звезда Проксима виднелась за Альфой, только показывающейся за океаническим горизонтом. Исторически, на Обители не было островов – их создали из астероидов, аккуратно отбуксированных с края системы. Важность положения именно этой планеты трудно было переоценить во времена расселения Земли, а сейчас она стала поистине ключевой – обслуживая военную технику Протектората в кратчайшие сроки, она дает ему огромное преимущество в Эволюционной Войне. Он посмотрел на часы – на Обители сутки длятся 16 часов, и когда он подумал о том, что Эндан должен был уже полчаса как сообщить о успешной починке корабля, тот вышел на связь: «Окей, вроде все готово. Я открою дверь ангара и попытаюсь на колесном шасси доехать до начала взлетно-посадочной полосы. Ведь так?». Хосе с облегчением ответил: «Да, именно так. Мы почти вышли на финишную прямую. Я займусь диспетчерской. До связи.». Хосе задумчиво оглянулся на ангар, прикинул расстояние до него, и уже начал было спускаться с крыши, как вдруг услышал на коммуникационном распределителе шум голосов. Срочно настроившись на него, он услышал знакомый нудный голос, заметно тронутый тревогой: «…шесть с половиной часов назад мне поступала жалоба на камеру. Извините за проявление логики, сержант, но как вы наблюдаете открытие двери ангара через закрытую камеру…». Он не успел договорить, как его грубо перебили: «Буквально, кусок ты штатского дерьма! Я прямо сейчас из окна вижу, как ангар открылся. Больше тебе скажу, оттуда выезжает развалина, которую вчера сгрузили с Цвайхандера!». Нудный голос ответил: «Согласно расписанию работ… открытие ангара и перемещение космических транспортных средств не согласовано на это время. Предлагаю срочно связаться с комендантом космопорта, чтобы тот объявил тревогу.». Хосе не терял времени – подняв глаза на вышку связи, он схватил толстый провод, обмотал его вокруг руки, перекинул через острый край вышки, и рванул изо всех сил, с грохотом накренив гигантскую конструкцию. Потыкав встроенным в омнискриптор вольтметром в узел, он убедился, что тот выключен – и после этого сразу же связался с напарником: «Эндан, планы меняются! Они знают о том, что ты угнал Кортик! Взлетай с места и подбирай меня с диспетчерской башни!». Незамедлительно поступил ответ: «Какого черта, Хосе?! Я понятия не имею, на что надо нажать, чтобы он взлетел. И тем более, я не представляю, как пролететь мимо диспетчерской башни так, чтобы не остаться в ней!». Хосе вздохнул и сказал: «Ладно, сейчас я попробую тебе описать все пошагово… А-а-а!» – рядом с Хосе с громким скрежетом образовалась борозда в металлической панели – по нему явно стреляли из окна основного здания, видимо, быстро осознав причину отключения связи. Он немедленно прыгнул в люк, минуя лестницу, неудачно приземлился на пол. Чертыхаясь и отряхиваясь, он убедился, что ничего не сломал, пока шел к диспетчерскому посту. Как и ожидалось, самого диспетчера там не было – лишь недопитый стакан кофе стоял на приборной панели – по-видимому, его эвакуировали при начале обстрела. Это были крайне дрянные новости – Хосе надеялся, что сможет хотя бы взять его в заложники, если дела пойдут совсем плохо. Но самое худшее еще было впереди – как только Хосе наконец восстановил дыхание и уже протянул руку чтобы связаться с Энданом, он услышал топот ног внизу. Опешив от неожиданности, он оглянулся, увидев на стене стойку с оружием. Не теряя времени, он схватил сразу две магнитные винтовки и остановился перед ящиком с патронами. Он проходил курс стрельбы, однако совершенно никогда не применял эти навыки на практике. Ему когда-то объясняли, что отмеченные белым патроны эффективны против целей с биологическим строением селенита, красные поджигают цель, синие – против роботов, а желтые – против теллуриан. Последние казались наиболее громоздкими – насколько он слышал, они обладают огромным пробивным действием и несут в себе заряд взрывчатки. Недолго думая, Хосе зарядил обе винтовки ими и выстрелил очередью в балку, поддерживающую потолок над лестницей. Но ничего не произошло. В панике, он уже видел, как из-за поворота спиральной лестницы показываются характерные черные шлемы. Он прыгнул под приборную панель, в ожидании смерти – как вдруг, балки с громким взрывом обрушились. Разрывные заряды сработали как раз вовремя – завал из бетонных обломков эффективно отгородил Хосе от угрозы. Он решил не повторять свою ошибку – срочно связавшись с Энданом, он затараторил: «Быстро поверни ключ зажигания и возьмись за небольшой черный рычаг с кучей кнопок. Попробуй ни на что не нажимая, повернуть его вперед. Получилось?».
Ответа не последовало. Хосе рухнул на поврежденную взрывом панель управления в отчаянии. Разумеется, пока он убегал от пуль и взрывов, все внимание охраны было сконцентрировано на внезапно ожившем катере. Он выглянул в окно, чтобы рассмотреть, где же его товарища подбили – однако увидел, как со свистом мимо пронеслись четыре космолета – приглядевшись, он разглядел Кортик впереди них. Он несся, с максимальной скоростью, однако все равно не мог оторваться от небольших перехватчиков, сидящих у него на хвосте. Тут он сделал маневр, от которого даже у Хосе неприятно сжался желудок. Резко подняв нос вверх, он описал круг в воздухе, и очередями лазерных лучеметов изрешетил преследователей. Сделав два горизонтальных полуоборота, видимо, из-за дрогнувшей руки, он вновь вышел на стабильный курс, заложил крутой поворот, и дал по тормозам у самой башни. Приподнявшись на метр, оба купола открылись, и из одного, выглянул Эндан, сверкнув вымученной улыбкой и щитком легкого пилотского шлема. Хосе, несказанно обрадовавшись внезапному появлению, выбил стекло прикладом и прыгнул прямо в кабину первого пилота. Тут его ждал неприятный сюрприз – по стенкам кокпита стекали ручьи рвоты его второго пилота, которого явно не готовили управлять кораблем при таких перегрузках. Стараясь не обращать на это внимание, Хосе схватился за рычаги и принял командование, выдавив максимальное ускорение из двигателей. Уклоняясь от зенитных пулеметов, он швырял корабль из стороны в сторону, крича Эндану: «Возьми кислородную маску! Она поможет с перегрузками… к слову, отличная работа с взлетом.». Дальше диалог не зашел – небольшая очередь автомата скосила по корпусу с отвратительным скрежетом. К счастью, сильных повреждений не было, пули прошли по скользящей траектории. Но экипаж Кортика держался на напряжении, пока они не вылетели за пределы радиуса обстрела – вдруг, вокруг начали как будто из ниоткуда появляться взрывы зенитных снарядов. Хосе как мог уворачивался от них, и через две минуты крикнул: «Проклятье, мы не сможем набрать первую космическую под таким обстрелом! Каждый раз, когда я пытаюсь выйти на ровный курс отхода, рядом появляется снаряд! Есть идеи, как сойти с их радара?!». Эндан пожал плечами: «Понятия не имею! Я буквально недавно по инструкции от панели управления поднял эту посудину и чуть не утопился на ней. Справки «Как обходить радары» в ангаре не было!». Хосе, заложив перпендикулярный поворот после очередного неожиданного взрыва, отчаянно требовал: «Ну хоть что-то! В ваше время авиация была на пике технологий, неужели ничего от радаров не придумали, что можно использовать сейчас?». Эндан действительно вспомнил одну идею и задумчиво сказал: «Подожди минутку, я кое-что придумал. У нас же есть отсек торпед?». Хосе ответил: «Да, снизу, относительно грузопассажирского отсека. На кой черт он тебе?! У нас даже обычных торпед нету, не то что тяжелых бомб для устранения радаров или орудий!». Эндан молча достал запасной рулон фольги из грузового отсека, которой он прокладывал обшивку изнутри. Лихорадочно нарезая ее тонкими полосками, он кидал их в бывший ящик для инструментов. Когда рулон закончился, он схватил паяльную лампу и нагрел их до пожелтения. Откинув крышку торпедного отсека, поставил ящик на дно отсека и плотно закрыл крышку. Из кабины донеслось: «Ты что, выпрыгнуть собрался?! Я тут уже три минуты мотаюсь как рыба на крючке!». Эндан крикнул в ответ: «Срочно нажимай на пуск торпеды! Я потом объясню, что это вообще такое! Потом, меняй курс и дави на газ, забудь про взрывы. Они нас больше не увидят!». Корпус заметно тряхнуло – из торпедного отсека вылетел воздух, уступив его разреженной атмосфере верхних слоев.
Эндан вернулся на свое место второго пилота и сказал: «Нам там долго еще до выхода на межпланетную?». Хосе напряженно ответил: «Сейчас за бортом четыре десятых атмосферы. Ждем одной десятой, тогда сразу давлю на межпланетную тягу. Взрывы, впрочем, и правда поутихли. Слушай, как тебе это вообще удалось?». Эндан впервые за последние несколько часов расслабил усталые конечности и улыбнулся: «Все очень просто. У нас в Старом Мире это называли «дипольными отражателями». В космосе, это, я так понимаю, давно ушло в прошлое – в вакууме можно применять гораздо более чувствительные инфракрасные радары, которые не обмануть такой дешевой уловкой. Однако, судя по тому, что наш побег удался, в атмосфере до сих пор не реализовали миллиметровый диапазон детектора. Это меня, разумеется, радует…». Хосе восхищенно заметил: «Слушай, я даже не думал… мало того, что ты починил Кортик, ты еще и придумал эту невероятную затею с фольгой. Ты наверное был каким-то нереальным ученым в Старом Мире, да?». Эндан грустно покачал головой: «Нет. Когда я жил на Земле, ее населяло одиннадцать миллиардов людей. В этом, как и большое преимущество нашего поколения, так и его огромная беда. Мы имели доступ к невероятному количеству доступной и понятной информации. Но что мы могли сделать с ней? Абсолютным образом ничего. Потому что решали другие. Мы жили дольше и спокойнее, но были ничем. Ваше время создает другие условия для индивидуума. Рассеявшись по космосу, люди стали ценнее, и в то же время, информация также стала ценнее. Без единой информационной системы, объединяющей величайшие умы вашего поколения, доступность знаний резко уменьшилась. Сложно сказать, что важнее – остается лишь принять как факт сложившуюся ситуацию.» – Эндан вздохнул и оглянулся на приборную панель: «К слову, кажется я вижу нужные цифры на барометре – тяни за рычаг скорее, пока они не выслали за нами подкрепления.». Переход на околосветовую произошел незаметно – Эндан почувствовал лишь мягкий толчок, как корабль устремился вперед с невероятной скоростью. В камере заднего вида было видно, как стремительно от них отдаляется планета, через несколько минут ставшая лишь яркой точкой на небольшом экране.
Глава VII. Побег к звездам
Хосе достал из сумки звездную карту и разложил перед собой, на приборной панели и сказал: «Ну что же, транспланетарным курсом займется компьютер, а я пока введу тебя в курс дела. Переключи один из дисплеев на вид из кабины первого пилота, и я покажу тебе карту.». Эндан так и сделал, и его собеседник продолжил: «Это чудо я стащил из диспетчерской башни. Здесь есть все ныне известные звезды – как я понимаю, ее получили во время Лейтенской кампании – наложением карты из захваченного теллурианского корабля, на нашу карту. Все представленное на карте пространство называют Местным галактическим сектором, или просто «Местным сектором» – около шестидесяти звезд в этом квадрате от Альтаира до 82 Эридана. Большинство из них колонизированы, насколько я знаю.». Эндан взглянул на карту – его поразило то, что она была совершенно двухмерной. Впрочем, судя по обозначениям, это было лишь незначительное упрощение – проекция местоположения звезд на двухмерную плоскость была скорректирована согласно расстояниям между звездами. Пометки на карте показывали, что Местный сектор принято делить по старинке – на восток, юг, запад и север. Северные регионы полностью контролировались Конвенцией, южные – Протекторатом, а на востоке располагалась та самая Безымянная Звезда, у которой, если верить Исиде, расположен Координатор. В сумме он мог насчитать где-то от пяти до семи десятков звезд на этой карте. Эндан еще немного поглядел на карту и наконец сдался: «Ладно. Как я вообще могу найти тут Республику? Лично мне вообще ничего не понятно.». Хосе задумчиво ответил: «Как мне кажется, необходимо оглядеть те звезды Местного сектора, которые так и не перешли ни одной державе. Как видишь, их всего четыре – начнем с запада. Далекая звезда за пристанищем Координатора, GJ 440, белый карлик – один из наиболее перспективных кандидатов на размещение горнодобывающих предприятий, однако, огромное расстояние и необходимость обходить опасную Безымянную Звезду делает ее чрезвычайно труднодоступной, а невероятный радиационный фон представляет угрозу даже для защищенных транспортных кораблей. Следующая – Хагалаз…» – Хосе передвинул палец ровно на противоположный, восточный, конец карты: «…практически бесполезна, как я полагаю. Слышал, что верхний слой звезды настолько холодный, что поддерживает даже небольшой аммиачный слой! Проще говоря, интереса для колонизации не представляет. Итак, в этот момент мы полностью понимаем, что Республика в условиях обоих звезд выжить не могла.». Эндан неприятно удивился: «Так получается, мы ищем звезду за пределами Местного Сектора?». Хосе покачал головой: «Мы не можем идти вслепую. Это займет десятилетия, даже на лучшем исследовательском корабле. И кстати… ты же в курсе насчет того, что наш корабль не способен совершать сверхсветовые путешествия самостоятельно?». Эндан расстроенно пожал плечами: «Ну, мне кажется я об этом догадывался, когда по болтику раскручивал наше летающее чудо.». Хосе подвел итог: «Ну в общем, прямо сейчас решится успех нашего побега. Мы пристыкуемся к стратегическому сухогрузу «Гордость Центавра», который занимается перевозкой стратегических материалов и информации на маршруте «Лейтен 789-6 – Альфа Центавра». Сразу должен предупредить, если по нам сразу же дадут залп из кормовой турели, наше амбициозное мероприятие закончится, так и не начавшись – зато, как только мы выберемся из этой системы, будем в полной безопасности. Угнать развалину из космопорта может и преступление на планете, но ставлю всё на то, что за такое на нас не подадут в межзвездный розыск. У них, я уверен, и так проблем полно, особенно с поломкой флагмана.». Эндан вздохнул: «Утешаешь. Лишь бы они не успели подать ориентировки на все грузовые маршруты… Кстати, а что мы забыли именно на той звезде… Ну, с кучей цифр?». Хосе улыбнулся: «Начинай учить названия звезд, шеф. Это нам еще пригодится, поверь… А если серьезно, то для любых экспедиций в неизведанные области нам позарез нужен корабль, способный самостоятельно пройти через гиперпространство.». Эндан неловко замахал руками в невесомости: «Не-не-не, больше угонять корабли с военных космопортов мы не будем, ладно? Мне, пожалуй, хватило того воздушного сражения. Придумаем что-нибудь другое, ладно?». Хосе ответил: «Ну, резонно. Я тоже если честно не хочу больше испытывать удачу – поэтому предлагаю наилучший вариант. Мы отправимся в место последнего масштабного конфликта между Конвенцией и людьми – Тау Кита, и найдем среди обломков себе корыто по душе. С твоими безумными навыками починки, я уверен, за пару месяцев мы сможем залатать все дыры в нем, немного подкрасить, и поставить на него гипердвигатель, первый что там найдем. У меня, конечно, есть сильные подозрения, что все уцелевшие гипердвигатели были реквизированы Протекторатом – они делаются
по невероятно сложной технологии экранирования, благодаря чему происходит контролируемая аннигиляция стабилизированной антиматерии… или что-то в таком духе. В общем, я не специалист по пространственной теории, мне это не понять, но они безумно дорогие. Так или иначе, имея корабль, на котором поместится гипердвигатель, мы преодолеем главное препятствие на пути в Республику. На пути… домой.». Эндан покачал головой: «Лишь бы все было так просто, как ты говоришь.».Из иллюминатора показались очертания огромного транспортного корабля. Он был совсем таким же, как в космопорте, только каким-то более… могущественным, что ли. На суше он выглядел как рыба, которую вытащили из воды, а в оранжевом ореоле звезды он казался каким-то космическим божеством, выдыхающим голубоватый газ из огромных ноздрей. Собственно, затмение корабля произошло потому, что Хосе решил взять внешнюю орбиту за ним – на случай, если он начнет огонь по Кортику, можно было сразу уйти по касательной с этой орбиты. Запрос на стыковку моментально отозвался, будто эхом, таким же автоматическим разрешением. «Экипаж» Кортика синхронно выдохнул, когда стыковочный компьютер взял на себя управление, без инцидентов проведя корабль в небольшой ангар. С облегчением Эндан вышел из кабины, наконец ощутив гравитацию и твердую палубу под ногами. Хосе ловко выпрыгнул за ним, и из динамика на крыше ангара раздался голос: «Прибывший корабль… тяжело поврежденное судно класса «Катер огневой поддержки», идентификация – независимый. Руководящему лицу явиться к капитану судна.». Хосе объяснил: «Ну, предположим, руководящее лицо – это ты. Я пока затребую у местного техника краску, и наведу немного эстетического шарма на наше «тяжело поврежденное судно» … по крайней мере, оно будет чуть хуже поддаваться обнаружению.». Эндан пожал плечами и улыбнулся: «Ну да, конечно, а платить за перелет мне. Разумеется.». Хосе ответил: «Ну, знаешь, пилоты – перехватчики – не самые богатые люди во Флоте. Прямо доложу, последние деньги я успешно промотал сразу по приземлению.». Эндан усмехнулся: «Почему-то я готов в это поверить. Ладно, пойду рассчитаюсь с нашим извозчиком.».
Эндан поднялся на грузовом лифте на последний этаж, который имел хоть какие-то признаки обитаемости – по всей видимости, здесь размещались каюты персонала и мостик. Все остальные отсеки выглядели исключительно утилитарно – было ясно, что они служат лишь одной цели – перевезти как можно больший объем ценного груза – огромных металлических ящиков с мерцающими информационными экранами на боках. Переступив порог мостика, он понял, что это пространство принадлежало полностью капитану. Посередине стоял огромный шар, внутри которого зажигались и затухали крохотные искорки. По бокам стояли небольшие панели управления, над которыми были подвешены крупные черные экраны с кучей всякой едва понятной астрономической информации. На фоне широкого затемненного иллюминатора, в котором откуда-то слева светила звезда, стояла фигура капитана в типичном для корпоративных рабочих одеянии – каком-то белоснежном подобии комбинезона, в котором ходил Эндан, только без круглых пазов для шлангов системы жизнеобеспечения рядом с ключицей, а также без выделенных мест для погон и шевронов. Капитан обернулась, слегка улыбнулась и протянула тронутую годами руку в приветствии. Эндан поздоровался, второй рукой нащупав кредитный чип в кармане, и сказал: «Добрый космический день. Меня зовут Эндан Бранд, я пилот того Кортика. Буду рад поймать попутный рейс до Лейтена… э-э-э… 789-6.». Пожилая женщина приободрилась: «Приятно познакомиться. Удивительно, обычно все, кто летят попутным рейсом, пользуются терминалом оплаты в ангаре и пользуются временем чтобы выспаться, пока я веду весь этот небольшой город через Океан Воспоминаний…» – Эндан подумал, что после дня тяжелой работы он бы с радостью уснул прямо в кабине, пока капитан продолжала: «…однако, у нас еще полно времени. Полчаса, если быть точным, до полного обследования груза – сегодня мы везем стратегические металлы, ошибки непростительны… Меня кстати зовут Эмили Боро. Прежде чем мы обсудим реально важные вещи… вставь чип в левое нижнее отверстие на моем компьютере. Корабль у вас крохотный, так что двадцать тысяч кредитов – вы летите по минимальному тарифу, без наценки по массе.». Эндан был немного шокирован таким «нормальным тарифом», но, вспомнив слова Хосе о редкости и сложности гипердвигателей, молча провел чип через компьютер. С такими ценами, на второй полет, в Тау Кита, кредитов уже не оставалось. Но когда он проходил мимо монитора, холодная волна прокатилась по нему – на нем было открыто, но еще не отмечено как прочитанное, сообщение – на нем был однозначно изображен его Кортик, причем с разных сторон. Было даже одно нечеткое изображение Хосе, стоящего на диспетчерской башне – к счастью, с закрытым платком лицом. Холодный пот бежал по лбу Эндана – лишь бы дотянуться до экрана, пока капитан не видит, и стереть это сообщение навсегда. Но она как будто и не собиралась отводить от него глаз – она села на стул, где до этого сидел Эндан, пригласив ее сесть на ее стул взамен, и сказала: «Мне кажется, смена мест – это неплохой психологический прием, чтобы разрядить атмосферу командующих, званий, и прочих рудиментарных элементов социологических отношений. Итак… Пока ты возился с чипом, я собрала небольшое досье на тебя…» – на этом моменте у Эндана поднялись волосы на голове – «…я собрала пару частиц кожи и одну волосинку, и прогнала это через биоанализатор – что-то в тебе не так. И результаты меня удивили – ты чуть ли не мой ровесник. А мне, не хочу хвастаться, целых сорок девять лет. Рада встретить брата долгожителя…» – Эндан сделал небольшой вывод о культуре синеглазых: среди них очень важным показателем осторожности и успеха является их возраст – «…и возможно, вместе, мы сможем возродить культуру дискуссий о метафизике в этом рукаве галактики. Итак… поделись своей историей.». Эндан, абсолютно выбитый из колеи сообщением, на которое он пытался не переводить глаза, и вообще всей канвой разговора, скомпоновал все события своей жизни в короткую историю: «Ну, я родился и вырос на Земле. Работал на военное руководство Протектората на Луне, испытывал селенобактерию. Потом я умер… точнее, меня убили. Подозреваю, это сделал мой сводный брат – теллурианин. Потом меня оживили теллуриане и заставили на них работать. А потом… современный Протекторат схватил меня, и тех теллуриан. С тех пор я тут.». Эмили подняла руки и воскликнула: «Шедевральное повествование… Просто великолепно! Мы имеем дело с многоступенчатой аналогией. Позволь я выражу свою вольную трактовку твоего рассказа, а ты меня, если что, поправишь: главный герой, которого ты ассоциируешь с собой – человечество. Огромное значение играет в твоем эпистолярном слоге то, что человечество убили именно на Луне – когда мы отказались от привычного вектора развития духовной и технологической жизни, основав свое общество на мехкорпах, старое человечество, в лице героя, умерло. Этой смертью ты лаконично заканчиваешь первую Эволюционную Войну – и элегантно открываешь вторую. Показывая, что теллуриане развязали ее, «возродив» старый конфликт. Но ты оставляешь открытую концовку – именно такой ее оценит как читатель-дарвинист, так и читатель-пацифист. Браво, это воистину замечательный перфоманс.». Эндан почесал голову, еще раз невольно оглянулся на монитор, выхватил строчку «Особо опасны! Огонь на поражение!», резко повернулся и сказал: «Гм… спасибо.». Он решил пойти ва-банк: «Ладно, я очень впечатлен, что вы смогли придать моей жизни такой глубокий смысл, однако я боюсь, что воспользоваться возможностью поспать для меня сейчас было бы действительно неплохо. Спасибо за разговор, удачного полета…». Эндан встал, покачнулся, и оперся на стол, задев клавитуру. С легким щелчком смертельный приговор был стерт с экрана, а Эмили подняла седую голову с обеспокоенным выражением: «Все хорошо? Я конечно хотела бы обсудить и другие интересные темы, такие как, например, твое понимание философии Канта… Но похоже тебе сейчас не помешает обычный мирской отдых – вид у тебя так себе.». Эндан слабо улыбнулся, помахал рукой и скрылся за дверьми…
«Безумно извиняюсь, однако не мог бы ты заранее сказать, что можно просто оплатить перелет из ангара?! И да, у вас все капитаны межзвездного полета такие… эксцентричные?» – ворчал Эндан, залезая в кресло второго пилота. Хосе замахал руками: «Если серьезно, я самостоятельно никогда не вылетал за пределы системы. Откуда у меня таким деньгам взяться? А насчет капитана… тут я спешу огорчить, практически все такие. Ну как сказать… они разные, но с головой они не дружат одинаково. Постоянное обращение с аппаратурой для ориентировки в гиперпространстве очень тяжело влияет на их нервную систему. Я помню, еще когда я служил в Патрульном Флоте, у меня был друг, мы с ним частенько засиживались в патруле через рукав Лейтена… так вот, в какой-то момент его повысили, и предложили пост капитана легкого фрегата. Отличное повышение, особенно с офицера-наводчика… Однако, когда судьба нас свела снова через год, он уже был совсем другим. Он стал нелюдимым, его охватила погоня за абстрактными знаниями – все свое, должен сказать, немалое, жалование он спускал на цифровые копии сочинений известных философов Земли, а в первый день, когда мы встретились… он завалил меня горой совершенно непонятных вопросов. Он все время спрашивал меня, сколько субстанций мира существует в моем понимании. Я какое-то время пытался уследить за его рассуждениями, но потом понял, что он делает все это совершенно в пустоту. Когда я наконец припер его к стенке вопросами «Зачем?», он наконец ответил, что философия – единственное, что удерживает его от безумия в сверхсветовых путешествиях. Он много рассказывал мне об астросфере… я мог что-то забыть, честно скажу, после этого разговора я напился до потери сознания, уж слишком пугающей была судьба моего товарища. Так вот, он говорил о том, что технология ориентирования в пространстве, которую, как известно, мы получили от Координатора, подразумевала сложнейшую схему передачи информации о колебаниях протовещества вокруг корабля напрямую в мозг астронавигатору, который, в свою очередь, использует жесты на сенсорной сфере, чтобы указать невероятно точный курс следования к звезде. Он рассказывал, что изначально у него просто появлялись странные мысли в голове. Это были невероятные идеи – обычно, в плохом смысле. Мысли, которые возникали у него, были противоположны всему его мировоззрению, и он говорил, что теперь вынужден каждую секунду быть адвокатом своего сознания – все до мельчайшей детали опровергалось, переворачивалось во время очередного путешествия через гиперпространство. Каждую свободную от полета минуту он пытался переосмыслить всю свою жизнь, все глубже загоняя себя в петлю глубокой философии. В итоге, насколько я слышал… он чуть не наложил на себя руки во время патруля на далекой звезде Тигардена, а потом пропал где-то в Иерихонском Квадрате, когда сбился с курса. Вот и вся поучительная история моего знакомого.». Эндан немного помолчал – услышанное повергло его в шок. Потом тихо сказал: «Ну, хорошо, что я теперь это знаю – как я понимаю, когда мы раздобудем гипердвигатель, именно мне придется управлять нашим корытом. Но вот у меня вопрос, что мешает передать работу с астросферой кому-нибудь… менее важному, чем капитан? Да в конце концов, почему бы просто не собрать автопилот? Проклятый движок, я так понимаю, стоит года ваших налогов – что мешает повысить безопасность, передав все автоматике?». Хосе покачал головой: «Было бы все так просто. Видишь ли, известный факт заключается в том, что только капитан, ежедневно несущий ответственность за судно, имеет допустимые шансы пережить перелет. Всякие ученые в этой новой дисциплине, «гиперпсихике», установили, что груз ответственности во многом удерживает капитана от подчинения иррациональным мыслям в процессе перелета. Поэтому, до полета на сверхсветовых скоростях не допускают, пока капитан не пролетает несколько месяцев на своем судне в пределах системы. Что касается автопилота… скажу прямо, это просто невозможно. Даже мехкорпы, наиболее совершенные роботы, обладающие, по сути, частью нашего мозга, не способны справиться с потоком данных астросферы. Почему это так? Понятия не имею, если честно. Дали бы мне слово, я бы сказал, что, возможно, астросфера работает через невероятно сложную эмоциональную систему нашего мозга, которая, разумеется, ни при каких обстоятельствах не может быть включена в мехкорпа. Опять же, за точными определениями – не ко мне. Я всего лишь старый, до сих пор наивный пилот легких космических аппаратов, а не ученый-физик на острие науки пространствоведения.». Эндан откинулся на спинку кресла и посмотрел на вращающиеся красные огни на потолке ангара. Еще минута, и они пролетят через загадочный мир, сводящий людей с ума – и на этот раз, их не защитит холодная стенка капсулы жизнеобеспечения. Эндан вдруг спросил: «Слушай, Хосе, а ты вообще видел, это гиперпространство? Ну, в иллюминаторе?». Он повернул голову и изумленно ответил: «Ты шутишь? Говорят, один взгляд в него может ослепить человека, из-за огромной статической энергии аннигиляции частиц на поверхности планистатического пузыря… что бы это не значило. Еще говорят, что ты ничего там не увидишь, потому что частицы гипервещества не могут быть видны вооруженным глазом. Еще говорят, что посмотреть в гиперпространство эквивалентно тому, чтобы надеть астронавигационный шлем. Короче, много что говорят… Одно известно точно – лучше этого не делать.». В этот момент, красная пелена поглотила все вокруг, в глазах потемнело, а голова потяжелела…
Глава VIII. На мели
В эту секунду Эндан понял – они уже в гиперпространстве. Первые несколько секунд он ничего не видел – но скоро глаза привыкли к всепоглощающей красноте вокруг. Эндан нащупал люк рядом с сиденьем, открыл его и крикнул: «Хосе, что за черт?! Все в порядке?». Последовал ответ: «Проклятье, не кричи на всю палубу! Голова и так раскалывается! Если тебе так интересно, в гиперпространстве свет имеет меньшую скорость, а значит, диапазон видимого излучения тоже смещен. А теперь, будь добр, усни наконец!». Эндан хотел ответить, однако голова действительно болела очень сильно. Поддавшись усталости буквально на секунду, он отключился…
«Старик, ты как? Когда он тебя нашел, я думал, ты там откинешься. Но вроде все в порядке. Ты вообще помнишь нас?» – раздался голос откуда-то из красной, болезненно пульсирующей пустоты. Эндан ничего не понимал, но ответил в пустоту: «Да… Я много вспомнил. Могу ли я теперь с этим жить?». Мягкий голос из пустоты ответил: «Конечно. Я Страж – моя главная задача – защищать твое сознание от разрушения. Глубоко вдохни. Ты знаешь, кто преследует тебя? Расскажи мне о нем.». Эндан дрожащим голосом ответил: «Я… знаю. Его зовут Виол Инэвити… и он убил меня.». Страж ответил: «Что же, отлично. Понимая, с кем имеешь дело, у тебя больше шансов выжить в новом мире.». Другой голос, менее твердый, постоянно срывающийся на крик, прозвучал из той же пустоты: «Не просто выжить. Ты должен его убить! Это твоя цель!! Проклятье, дай наконец своему желанию выйти наружу! Он не просто убил тебя, он ввязал тебя в вечную гонку, где ты обречен быть позади. Твоя потеря тяжелее потери любого человека. У других отнимали их наследие – у тебя отняли саму твою суть, твое мыслящее сознание. Теперь ты вынужден доживать свои годы, зная, что он будет жить за тебя! Ты знаешь только единственный способ прекратить это!». Эндан моргнул и переспросил: «Неужто… мне придется умереть?». Нервный голос рявкнул: «Нет! Ты убьешь его, и отвоюешь свое право определять свою судьбу!». Третий голос, резко отличающийся своей мелодичностью и спокойствием ответил: «Инстинкт не может быть прав. Если ты будешь гнаться за всемогущим богом-узурпатором, ты не сможешь найти свою суть. Тебе нужно, нет, тебе необходимо, найти свое место. Республика – твоя последняя надежда попасть туда, где ты будешь частью чего-то большего. В безумии Эволюционной Войны ты лишь отдашь жизнь в бессмысленной братоубийственной бойне.». Уже знакомый Эндану Страж подал голос: «Инстинкт и Высший как обычно пытаются закрыть тобой амбразуру. Разве ты не понимаешь, старик, что ты уже давно не пригоден для таких приключений? Тебе стоит задуматься о том, как прожить оставшиеся десять лет, желательно умерев естественной смертью. Но я не имею права настаивать – я так и не смог тебя уберечь от Инэвити, поэтому поступай как знаешь. Главное, если уж выбрал цель – не расклеивайся. Соберись. Ты должен доверять людям, которым придется нести часть твоего бремени. Собери корабль с варп-движком. Найди Республику – или дай бой Виолу. Но помни – ты слаб, а твоих знаний об этом мире катастрофически мало – поэтому, что бы ты ни выбрал, в первую очередь, постарайся выжить, чтобы это сделать. Проснись.». Эндан моргнул и понял, что пустота рассеялась – он лежит в откинутом в горизонтальном положении кресле, а над ним проплывают звезды. Он подвинул кресло на рельсах к панели управления и увидел, что Хосе уже час как ведет Кортик вдаль от грузового корабля. Он открыл люк и обеспокоенно спросил: «Куда мы вообще летим? Что происходит?!». Он увидел, что Хосе откинулся на спинку и схватился за голову: «Черт возьми, я уже летел в сторону планеты, думал найти там лечебницу. Я тебя уже минут пятнадцать пытаюсь пробудить, думал, ты остался там. Хотя знаешь, мой первый опыт прыжка без искусственного сна тоже оказался не самым приятным…» – он вернулся к приборам и сказал: «Ну теперь мы можем без проблем попасть на рейс до Тау Кита, я думаю. Можно больше не спешить.». Эндан почесал голову и вспомнил: «Знаешь, у нас проблема. У меня только 11500 кредитов, а прыжок сюда стоил нам 20000. Нам нужны деньги – желательно легально. Есть идеи?». Хосе улыбнулся: «Если ты думаешь, что нам дадут в долг, а мы опять скроемся в другой системе – это, мягко говоря, не так. С таким цветом глаз тебя в банк даже не пустят.». Эндан предложил: «Ну, я так понимаю, в каждой системе есть корпорация-монополист, контролирующая подавляющее большинство транспортного потока. Может быть, учитывая, что нам не придется покупать корабль, мы сможем принять пару заказов?». Хосе покачал головой и ответил: «Не допустят. Нужна лицензия, которую не выдадут без стопроцентной уверенности в твоей верности – а именно, им нужно пересадить тебя на летательный аппарат с маркировкой, не позволяющей тебе сесть ни на один попутный сверхсветовой рейс. Так ты можешь только… Хотя подождите! Если ты найдешь нужное предприятие, возможно, у тебя получится сыграть на нестабильной экономической обстановке. Главное – найди груз подороже, Кортик – боевой корабль, и много ящиков ты сюда не набьешь. Взглянем на расценки?». Эндан оживился: «Конечно! Давай карту!». Хосе усмехнулся: «Буквально пять минут – я свяжусь с автоматической информационной станцией.».