Солдат Кристалла

– Я тебе скажу, а ты сообщишь о торговле с врагом и отправишь кого-то их арестовать? – огрызнулась она. – Нет смысла. Масса странного наплывает из Глубин и застревает на Краю. Можешь быть уверен: кто-то просто купил где-то ящик или часть контейнера, а там оказались те игрушки. На Краю масса штучек шериксов: люди торгуют ими как диковинами или коллекционируют их.

– Как Дядя? – поинтересовался Джела. Кантра рассмеялась.

– Дядя не коллекционирует, он их использует. Решил, что сможет победить врага, освоив его машины и настроив их против их создателей.

– Значит, он глупец, – заявил Джела с той же суровой мрачностью, с какой он разговаривал с Дядей, – и активно опасен для населения Спиральной Ветви.

Кантра нахмурилась.

– Опасен – возможно. Однако надо признать, что Дядя все же не глуп, и все его люди – тоже. Серийники, которым удается добраться до Дяди, люди крепкие и сообразительные. Сдается мне, что если кто-то и может понять, как использовать вражеское оборудование против врага, то это именно они. – Она всмотрелась в лицо Джелы и добавила: – Учти, я не лучшая подруга Дяди, как ни считать.

Это вызвало к жизни искреннюю, хотя и мимолетную, улыбку и пожатие широких плеч.

– Я не сомневаюсь, что они сообразительные, – медленно проговорил Джела. – Но они не первые, кому пришло в голову повернуть оружие шериксов против них самих – и кто плохо кончил. Я видел, как боевые роботы, построенные по захваченным чертежам шериксов, сходили с ума и превращали в руины миры, для защиты которых они создавались. Это был изъян в конструкции – или же они выполнили именно то, что шериксам было от них нужно?

Он подался вперед, поставив локти на колени, увлекшись спором.

– Еще один случай – он был в секторе Тиарин. Там изготавливали боевую технику по схемам, захваченным во время прошлой войны: флотилии кораблей-роботов под командованием разумных полководцев-роботов, в которых ввели все великие сражения, проведенные всеми великими генералами. Их отпустили на свободу, как я слышал, чтобы они улетели в Запределье и начали воевать с шериксами.

Кантра наклонила голову.

– Ну и что? Они сразу переходят на сторону врага?

– Возможно, – ответил Джела, садясь прямо. – По тем докладам, которые я видел, они превратились в пиратов и захватили целые миры, чтобы пользоваться их ресурсами.

– И ты считаешь, что это тоже соответствовало плану? – не сдавалась она. – Забросить нам технику и прототипы машин, которые начнут нападать на нас изнутри, а пожиратели миров будут откусывать от Края?

– Что-то в этом роде, – подтвердил он и адресовал ей одну из своих неискренних полуулыбок. – У старых солдат есть свои пунктики. Конечно же, Дядя совершенно безобиден.

Кантра засмеялась.

– Никто этого не говорил. И та штука, которая поджарила мой комбинезон, не была безобидной. – Она поколебалась, пытаясь решить, хочется ли ей узнать… Но, конечно же, ей хотелось. – Очень было хреново?

Он отвел взгляд.

– Достаточно, – признал он со вздохом. – Ничего уже не помогло бы, кроме исцеляющего ящика шериксов – и я не был уверен, что его хватит.

Вот как. Она закрыла глаза, потом снова их открыла.

– А мой комбинезон?

– Запечатан в стерильный пакет, – ответил он. – То, что от него осталось.

Она вздрогнула, глубоко вздохнула…

– Я у тебя в долгу, – сказала она голосом, который стал чуть более высоким, чем ей хотелось бы. Она откашлялась. – Я у тебя дважды в долгу.

Его брови взметнулись вверх, но он ничего не сказал – только сделал рукой знак: «Продолжай».

– Ладно. Ты их прошел – я видела тебя на сходнях. У тебя не было причин возвращаться: ты мог уйти без риска.

Он фыркнул:

– Хорош бы я был второй пилот, если бы оставил своего первого в такой каше!

Она отвела взгляд.

– Да, насчет этого…

Она резко вдохнула и заставила себя встретиться с ним взглядом.

– Дело в том, что я туда шла с мыслью о том, что Дяде бы очень ко двору пришелся солдат, а я, продав тебя, могу очень неплохо наварить.

Что-то шевельнулось глубоко в бездонно-черных глазах, но его лицо сохранило выражение спокойного внимания.

– Скажи что-нибудь! – рявкнула Кантра.

Он медленно приподнял руки и снова уронил их на колени.

– Я бы сказал, что не виню тебя за желание удалить меня со своего корабля, – проговорил он. – И каковы бы ни были твои намерения, ты меня Дяде все-таки не продала.

Он пожал плечами, не отрывая их от спинки кресла.

– Никаких претензий с моей стороны, пилот, – сказал он.

Кантра должна была признать, что это было великодушно и очень характерно для Джелы. Она подумала, не связано ли это с тем, что он солдат – эта готовность придавать больше веса поступкам, а меньше – намерениям, которые за ними кроются.

Что до нее, то ее очень смущали как ее намерения, так и поступки. Она знала – ей ли было не знать, – что Джела ей отнюдь не напарник и что она не связана с ним как со вторым пилотом никакими обязательствами, поскольку он самовольно пробился и в кресло, и на корабль.

Однако когда пришло время выбирать, как действовать…

«Мозги размякли! » – мысленно рявкнула она на себя.

– Я все хотел спросить, – сказал Джела, – почему директора решили убрать твой Артикул? Если это не секрет.

Онаморгнула: у нее на языке вертелся ответ, что это секрет. Но, черт подери, она у него в долгу…

– Плиний… – сказала она и откашлялась, – … можно сказать, мой единоутробный брат, Плиний вернулся домойс задания, явился к инструктору Малис с докладом – и ударил ее…

Она замолчала, почувствовав, как рука Гарен крепко сжимает ее локоть, рывком переводя на бег…

– Ну что ж, – тихо сказал Джела, – он ударил старшего по званию. У военных этого бы хватило, чтобы расстрелять его – но не весь его взвод.

Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

– Он задержался с возвращением, – сказала она нейтральным тоном, – и к моменту возвращения ему уже оченьнужно было пройти процесс доклада и разгрузки. Добавьеще, что инструктору Малис… нравилось слышать, как мы умоляем о снадобье. Короче, он ее убил – а директора не собирались держать линию, готовую кусать руку, которая ее кормила, растила, одевала и учила.