Солнце цвета меда

Змей поднялся выше, сделал круг. Выглянувшее из-за горизонта солнце обдало его лучами, и чешуя заблистала так, словно она была выложена изумрудами. Тройной пламенный выдох заставил воздух в зените задрожать от восхищения, и громадная трехголовая фигура медленно двинулась на север.

– Осень… – проговорил Нерейд. – Птички улетают в теплые края.

– Вставай, птичка! – рассмеялся Ивар. – Все поднимайтесь! Нам еще скакать и скакать!

И сам поспешно бросился к озеру – вылавливать одеяло.

Тощие воины в длинных кольчугах поднялись из высокой травы так внезапно, что Ивар едва успел выхватить меч. Обрушил его на голову ближайшему из нападавших та с треском отвалилась, отбил удар следующего.

– Да это же скелеты! – долетел из-за спины удивленный крик.

Ивар отбил еще удар и только после этого пригляделся. На викингов молча и страшно наступали самые настоящие костяки. Кольчуги и мечи их покрывали пятна ржавчины, из-под шлемов скалились гнилые зубы, рукояти оружия сжимали лишенные плоти пальцы.

– Никак родня Костяной Ноги! – предположил Нерейд, ловким ударом снося головы сразу двум противникам.

– Братья, не иначе! – согласился Ивар.

Схватка получилась сумбурной и скучной. Скелетов было много, но они тупо перли вперед безо всякого строя, а двигались медленно, как мухи весной. От любого удара хрупкие кости трескались, ломались, рассыпались в пыль.

– Бей по головам! – крикнул конунг.

Лишенные черепов тела махали клинками во все стороны, попадали по своим, пока сами не разваливались на куски. Обломки тоже пытались ползти, возились в траве отрубленные и отвалившиеся конечности.

Земля вскоре оказалась покрыта копошащимся ковром из тускло-желтых костей.

– Ну что, все? – спросил Ивар, опуская руку с мечом. – И зачем только нападали?

– Может, охраняют чего, – предположил Лычко.

Когда двинули коней с места, то под копытами захрустело, словно ехали по мелко нарубленному хворосту. Животные вздрагивали, прядали ушами, дергали хвостами. Успокоились далеко не сразу.

– Ага, теперь ясно, чего охраняли, – проговорил Нерейд, когда далеко впереди, на горизонте, блеснула искорка:

– Что там? – спросил Ивар.

– Пока вижу только крышу, выстланную золотом, прищурившись, ответил рыжий викинг, – но, судя по ее размерам, строение там немалое.

– Что, жилище очередного колдуна? И стража под стать… – Ивар оглянулся на Ингьяльда.

– Пока ничего не чую, – ответил тот неопределенно, – но лучше бы облачиться в кольчуги…

Искорка росла, надвигалась, потом распалась на несколько сверкающих вершин. Солнечные лучи отражались от золоченых крыш стройных, словно багдадские танцовщицы, башен. Стены их, сложенные из темного камня, казались по контрасту угольно-черными.

Когда подъехали ближе, стало видно, что башни вырастают из громадного здания. Его окружала стена, сложенная из громадных глыб, подогнанных так плотно, что в щелочку не протиснулся бы и муравей. Вместо окон щурились бойницы. Посверкивали металлические створки исполинских ворот.

– Да, тот, кто тут живет, не отличается гостеприимством, – сказал Ивар. – Нам лучше объехать…

Створки распахнулись с таким лязгом, словно их не смазывали лет сто. Из проема на громадном черном жеребце выехал всадник. За спиной его вился темный плащ, а голова блестела, точно яйцо.

Неторопливо и уверенно он направился наперерез путникам.

– Что-то с ним не так, – Ингьяльд пошатнулся в седле, – совсем не так…

– Всего один человек, да и тот лысый, – ответил Нерейд. – Чего его бояться?

– Он не человек, – покачал головой эриль.

– В любом случае уже поздно, – оборвал беседу Ивар. – Будьте начеку!

Лицо одинокого всадника выглядело изможденным, словно желтую кожу натянули прямо на череп, на котором не осталось ни единого волоска. Темные глаза лихорадочно блестели, как у больного, но голос звучал сильно.

– Мир вам, путники. Куда путь держите?

– На восток, – ответил Ивар, взглядом обшаривая незнакомца. Сам тощий, словно кузнечик, оружия не видно, но выглядит более опасным, чем клубок ядовитых змей. Плащ окутывает тело целиком, видны только руки с гибкими, длинными пальцами.

– Не откажитесь от приглашения на пир в моем скромном обиталище. – Всадник улыбнулся, кожа на скулах натянулась, грозя треснуть.

– Откажемся, поскольку даже не знаем твоего имени. – Ивар бесстрастно пожал плечами, – Кроме того, мы торопимся.

– Ах да, прошу прощения, – незнакомец улыбнулся столь криво, что даже у ящерицы получилось бы лучше, недостаток общения сказывается. Я правитель Тридесятого царства Кощей Бессмертный и думаю, что небольшой пир вас не задержит.

– Бессмертный? – поразился Нерейд. – Это в каком смысле?

– В прямом, – Кощей больше не улыбался, голос его стал торжественным. – В мои владения нет доступа смерти!

– Да? Занятно, – без особого любопытства пробормотал Ивар. – Правитель? А что же мне Баба Яга Костяная Нога сказала, что у вас тут никто не правит…

– А это у нее от старости в голове помутилось! – Бессмертный нахмурился, в небесах потемнело, где-то в вершине зловеще громыхнуло. – Или забыла мою мощь великую?

Кощей вскинул руки.

Синева чистого доселе неба стремительно набухала тучами, черными, словно душа злодея. Завыл ветер, холодный, пронизывающий, тучи сползались, сливались в клубящееся облако. В нем ревело, грохотало, полыхали мертвенно-бледные молнии.

– От такого приглашения трудно отказаться, – бесстрастно сказал Ивар. – Пожалуй, мы заедем на пир.

– Вот и отлично, – Бессмертный опустил руки, развернул коня, похожего на сгусток мглы. Тот даже ступал бесшумно, травинки под его мощным телом едва пригибались, словно плыл по воздуху.

Тучи расползались неохотно, с сердитым рычанием растворялись в лазури, будто пятна краски в воде.

– Ох, зря ты согласился, – подъехав к конунгу вплотную, прошептал Ингьяльд. В голосе его слышалась тревога, – Едем прямо к волку в пасть.

– Как такому откажешь? – так же тихо ответил Ивар. – Понадеемся на удачу. Не пропадем.