Солнце цвета стали

– Хей, Башка! – гаркнул он так, что перекрыл пение. – Кого это ты привел?

– Конунг Хаук Лед, – ответил Кнут, – из…

– Из Трандхейма! – добавил Хаук.

– А, гости! – обрадовался гигант. – А ну освободите им место!

На лавках никто и не подумал сдвинуться. Викинги смотрели на гостей пьяными глазами, в которых мелькали веселье и злость – все что угодно, кроме радушия.

– Теперь я вспомнил, за что его прозвали Пешеходом! – сказал Арнвид. – Ни одна лошадь не в силах снести его на спине!

– Это точно, – мрачно вздохнул Кари. – А я-то думал, что здоровее меня никого нет…

– Хватит стонать, иди лучше освободи нам место, – приказал ему конунг, – вон там, у самого ярлова кресла!

Сопровождаемые насмешливыми взглядами, гости проследовали к столу. Кари аккуратно присел на самый краешек скамьи, надавил на соседа плечом. Тот зло рыкнул, а на дальнем конце кто-то с недовольным воплем брякнулся на пол.

На освободившееся место плюхнулся Нерейд. Кари нажал еще – и второй викинг-дан слетел со скамьи. Хрольв громогласно захохотал, ударил ручищей по подлокотнику так, что тот затрещал:

– Да, вы ребята не промах! Всегда знал, что в краю трендов живут достойные мужи!

– Так же как и в Йотланде! – вежливо ответил Хаук, усевшись на лавку последним.

– Вина моим гостям! – рявкнул ярл с такой силой, что Ивар невольно поморщился, а пламя факелов, освещающих помещение, колыхнулось.

Появились слуги, расторопные и быстрые, очистили от объедков стол перед конунгом и его воинами, и на освободившемся месте как по волшебству выстроились кувшины и кружки.

– Эх, выпьем! – наполняя сосуд в собственной руке, больше похожий на небольшую бочку, сказал Хрольв. – За славных викингов, прибывших сегодня к нашему двору!

– Выпьем! Выпьем! – загалдели его дружинники. Большинству из них было уже все равно, за что пить.

Вино оказалось кисловатым и неожиданно крепким. Ивар едва не закашлялся.

– Ну что, гости, куда путь держите? – вопросил ярл, одним глотком опустошив кубок. В искусстве пития хозяин замка на берегу Сигны явно мог поспорить с самим Тором.

– В Миклагард! – ответил Хаук, обгладывая предложенные в качестве закуски бараньи ребрышки.

Глаза ярла превратились в две тарелки.

– Ого! – прогудел он. – Ничего себе! Вам придется обогнуть всю Иберию, а затем еще очень долго плыть на восток…

– Ничего, мы справимся, – со сдержанным достоинством кивнул конунг, – разве не для того живет мужчина, чтобы совершать подвиги?

– Вот уж не знаю, для чего он живет! – захохотал Хрольв. – Но вы бы могли не плыть так далеко, а остаться здесь, в землях Нордмандии. Нас тут слишком мало, нам очень нужны новые поселенцы. Женщин мы бы вам подыскали, а ты бы мог получить чин лендерманна, по-здешнему – барона. Мы бы завоевывали все новые земли, пока весь Валланд не оказался бы под нашей властью!

В год ты бы стал богаче, чем настоящие конунги в Северных Землях!

– Нет! – отрезал Хаук. – Морским конунгом может стать лишь тот, кто не проводит лето в доме и не пирует с дружиной у очага! Может быть, потом, когда постарею, я захочу поселиться здесь…

– Такие, как ты, не умирают от старости! – В рыке ярла послышалось откровенное разочарование. – Ну да ладно, хватит о серьезном, будем веселиться! Эй, скальд, порадуй меня висой!

Арнвид от неожиданности вздрогнул, но слова хозяина замка предназначались вовсе не ему. С противоположной стороны стола поднялся высокий осанистый мужчина. Лицо его уродовал пересекающий щеку страшный шрам.

– Если ярлу угодно, то я готов! – сообщил он мелодичным, красивым голосом.

– Рауд Рваная Щека, – сказал Арнвид, хмурясь, – известный скальд. Но я думал, что он сейчас в краю гаутов…

Повинуясь знаку ярла, викинги замолчали. В просторной палате стало тихо, и только рев пламени в очаге да потрескивание факелов озвучивали льющуюся из уст Рауда вису:

И когда с драккара Тополь спора лезвий Шел, то враз бежали С поля вой вальцев. Пешцу был не нужен В вихре соек раны Кров домов Вальхаллы — Отвагой побеждает.

Тут же одаренный золотым запястьем, скальд сел, весьма довольный собой, а Хрольв повернулся к гостям.

– Короче говоря, – усмехнулся он, – в схватке с войском местного конунга я сражался без щита, что врагам вряд ли помогло!

И ярл захохотал, преисполненный собственной доблестью.

– А мне виса не понравилась! – заявил Арнвид. – Кеннинги неудачные, размер слабый!

– Что? – взревел Хролъв, багровея лицом. – А ты кто такой? Ты сможешь сочинить лучше?

– Имя мое – Арнвид Лысый! – с достоинством отозвался эриль. – И моим стихам внимали многие владыки Северных Земель! И все остались довольны. Хочешь, я сложу что-нибудь для тебя?

– Попробуй! – Угрожающе рявкнул ярл, всем своим видом давая понять, что если стих не удастся, то судьба хвастливого поэта будет печальной.

Арнвид приосанился и запел:

Не в горе вязу битвы Был в Валланде – густо В пасть лил пиво Волчье – звон секирный. Скрылся – хватит сыти Выпи Скегуль – с битвы Вдаль от моря коней Полк недругов Хрольва.

Декламацию Арнвид начинал под неодобрительное гудение, а заканчивал в полной тишине. Лицо Рауда побелело, глаза сверкали от ярости.

– Жаль, что такой скальд служит хозяину всего одного корабля! – проговорил Хрольв, лицо которого разительно переменилось. – Я бы попробовал переманить тебя к себе, но, зная нрав скальдов, не буду этого делать!

– Это свидетельствует о твоей мудрости, ярл! – кивнул Хаук.

– Любой, почтивший меня такой висой, достоин награды! – Пешеход поднялся, и только тут стало видно, насколько он огромен: темноволосая макушка едва не касалась закопченных досок потолка.

Под приветственные крики дружины ярл отстегнул от пояса меч, длинный и широкий, будто весло, и протянул его через стол рукоятью вперед:

– Держи, скальд! И вспоминай обо мне!

Арнвид принял подарок, пальцы его напряглись под тяжестью клинка, чью рукоять украшали драгоценные камни, а ножны – позолота. Поклонившись, эриль пристроил меч рядом с собой на лавке.

До ушей Ивара долетело его бормотание:

– Он же тяжелый, как наковальня. Как я буду его носить?

– Давай я понесу, – предложил Ингьяльд, который глядел на меч с нескрываемым восторгом.

– Забирай!.. – мигнул Арнвид и поспешно приложился к кружке с вином – смочить пересохшее после исполнения стихов горло.