Солнце цвета стали

– И все бы выглядело как заурядный бунт дворцовой охраны и предательство ее командира… – сощурился конунг. – Ваш дядя скорбит, а потом садится на трон.

– Я не могу в это поверить!.. – уже без прежней убежденности пробормотала цесаревна.

– Тогда допросите стратега, когда он очнется, – усмехнулся предводитель викингов, – я ведь его не убил!

– Мы допросим его, – кивнула императрица. – Мечко, пусть твои воины срочно отыщут моего дядю! Если среди этих, – она обвела рукой зал, – кто-то еще жив – их в железо, и приведите к ним лекаря. Они должны выжить и все рассказать!

– Все понял, государыня! – С грацией стельной коровы бородатый воин услужливо изогнулся.

– А вам, славные варвары, – взгляд правительницы обратился на викингов, – я выражаю признательность за спасение своей жизни. Награда не заставит себя ждать, сейчас же идите.

Глаза ее, обращенные на Ивара, на мгновение мягко вспыхнули и тут же погасли. Перед северянами вновь восседала императрица, гордая и прекрасная, словно богиня.

Поклонившись чуть ниже, чем в начале аудиенции, викинги двинулись к выходу из зала.

Глава 8 КАПРИЗЫ СУДЬБЫ

– Что мылись, что не мылись… – пробурчал недовольно Арнвид, когда викинги выбрались из дворца в окружающий его чудесный сад. Среди зелени, цветов и порхающих птиц залитые кровью воины смотрелись так же, как моржи в пустыне.

– Аккуратнее надо было мечом махать! – язвительно посоветовал Эйрик.

– Тебя не спросил! – огрызнулся эриль и повернулся к Ивару. – А та девица на тебя запала… – сказал он, ехидно ухмыляясь.

– Это какая? – Ивар решил прикинуться простачком.

– А та самая, которая на троне сидела, – не отставал Арнвид, – красивая – закачаешься! Или ты не заметил?

– Заметил… – уныло вздохнул Ивар, со стыдом ощущая, что краснеет. – Ну почему именно я? Ведь у меня жена есть…

– Из нежданных спасителей ты выглядел наиболее привлекательно, – объяснил эриль. – Я уже слишком стар, Кари больше на йотуна похож, чем на человека, Эйрик тоже слегка потасканный, – седой викинг сердито заворчал, но Арнвид не обратил на это никакого внимания, – а конунг наш, конечно, красавец хоть куда, но уж больно суров – это сразу видно. И что ей оставалось?

– Ох, помилуй меня Фрейя! – вздохнул Ивар.

– Мы не должны ждать милостей от богини, забрать их у нее – наша задача. – Эриль задумался, почесал лысину. – А если честно, то будь готов ко всему. Мало ли чего ей в голову от дури молодой взбредет. Она же девчонка совсем…

Ворота впереди распахнулись. За ними шумел громадный город, в котором никто еще не знал о сегодняшнем покушении.

Приближенный императрицы Эраст появился на причале в тот момент, когда Хаук решил очень сложный вопрос – кто именно из викингов сегодня отправится знакомиться с городом. Счастливчики, с трудом сохраняя невозмутимость, удалились, и почти сразу прозвучал знакомый голос:

– Привет вам, варвары.

– Привет и тебе! – ответил конунг, поворачиваясь к борту.

Сегодня Эраст оказался без кольчуги и оружия, в обычной одежде знатного ромея, пышной, нелепой и, с точки зрения северян, донельзя неудобной. Сопровождали его несколько воинов, судя по торчащим бородам и дико сверкающим глазам – из русичей.

– Ее величество цесаревна императрица выражает вам благодарность и передает свое благоволение! – объявил Эраст с такой кислой миной, будто передавал весть о смерти любимой бабушки. В его внешности привлекали внимание седые виски, выделяющиеся на фоне темных волос.

– Все ясно, к нам явился Пятый Помощник Дополнительного Заместителя Советника Императрицы По Передаче Посланий! – буркнул Нерейд, который сердился из-за того, что пропустил вчерашнюю схватку.

– Моя должность несколько выше, – неожиданно улыбнулся Эраст, – Главный Советник Императрицы По Особым Поручениям.

Конунг сурово поглядел на Нерейда. Тот, собиравшийся сказать какую-то пакость, со стуком захлопнул рот и сразу сморщился. Должно быть, прикусил слишком длинный язык.

– Мы рады знать, что ее величество помнит о нас, – бесстрастно проговорил Хаук. – Как продвигается поиск злоумышленников?

– Никак… – Молодой вельможа покраснел и разочарованно скривился. – Стратиг рассказал все, едва пришел в себя. К счастью, его челюсть оказалась сломана всего в двух местах и он смог говорить, – в глазах конунга мелькнуло нечто, похожее на смущение, – но дядя императрицы, который, как вы и заподозрили, организовал покушение, успел сбежать. За ним послали погоню, но она, боюсь, уже не поможет!

– Эх, надо было прямо там из мерзавца кишки выпустить! – кровожадно осклабился Эйрик. – Жаль, не углядели!

– Но ее величество прислало меня не только для того, чтобы поделиться новостями! – Эраст с торжествующей усмешкой оглядел драккар. – Вам нет более нужды ютиться на этом утлом суденышке! Цесаревна императрица в своей неизреченной милости соизволила подарить конунгу Хауку дом!

– Дом? – опешил Ивар, и даже на лице Хаука обнаружились признаки удивления.

– Да, – подтвердил Советник По Особым Поручениям, – в самом богатом районе города, большой и удобный. Вы сможете разместиться в нем всей… эээ…

– Дружиной, – подсказал Арнвид.

– Вот именно, – кивнул Эраст, – дружиной!

– А кто будет охранять корабль? – подозрительно косясь на Главного Советника, поинтересовался Нерейд. – Пусть тут не так удобно, но нам все же еще возвращаться домой, и хочется, чтобы все тут осталось в сохранности!

– Если конунг примет подарок императрицы, – доброжелательно улыбнулся Эраст, – а он его примет, поскольку в противном случае конунга отдадут палачам, то ваш корабль будет взят под охрану императорской гвардией.

– Никто нам не помешает держать здесь собственный караул, – пожал плечами Хаук. – А где этот твой дом, его можно посмотреть?

– Конечно, – молодой ромей вновь улыбнулся, – я как раз хотел вам предложить прогуляться до него.

– Хорошо, – конунг, как всегда, принял решение быстро, – со мной пойдут те же, кто и вчера, только вместо Эйрика Нерейд.

– Отлично! – Лицо рыжего викинга просияло. Должно быть, он надеялся, что в подаренном доме найдется с кем скрестить клинки.

Вскоре они шагали по улицам Миклагарда. При виде богатого вельможи, разгуливающего пешком (Ивар сразу сообразил, что здесь так не принято), на лицах горожан появлялось изумление, а вот дикие и свирепые варвары вызывали страх. К русичам тут, похоже, давно привыкли.