Солнечная магия

– Ищите решительных парней? – спросил этот человек, подходя ближе.

– Да, решительных! – заявил Мармадук. – Решительных и отважных. Смелых. Сильных, умелых бойцов… И не слишком жадных, – добавил он.

– Ну, тогда считайте, что уже нашли их. Взгляните… – с этими словами незнакомец двумя пальцами вежливо ухватил Мармадука за рукав и потянул. Когда он оказался совсем близко к Мармадуку, тот почувствовал, что от незнакомца распространяется холод. Они прошли за телеги.

– Это снежные люди, – важно произнес человек. – Для удобства можете называть их снежниками.

Снежные люди оказались очень похожими друг на друга здоровенными парнями – все, как на подбор, с маловыразительными лицами и толстыми, словно бревна, руками. Чем-то они напомнили Мармадуку рыцаря Бодена Дэвидсона, которого колдун пару раз видел на городских турнирах, только вот у рыцаря лицо было все же поумнее. К тому же он целиком, от темени до пяток, являлся человеком, а у снежников кожа, как и у их предводителя, была неестественно-белой. Одежда их состояла в основном из узких штанов с бахромой, а вместо камзолов они носили рубашки с разноцветной вышивкой. Волосы на головах почти не росли, только с самой макушки свисал чуб – у кого покороче, у кого подлиннее. В руках снежники держали длинные бамбуковые трубки, а на шее каждого был шнурок с болтающейся на ней меховой варежкой. От того места, где они сидели, расходился холодный воздух.

– Это откуда они такие? – удивился Мармадук. – Да, кстати, а вы кто такой?

– Меня зовут Амор Купидор, – представился предводитель. – Ударение на первом слоге, “Амор”, а не “Амор”. Я знаменитый полководец.

– Знаменитый? – уточнил колдун.

– Да. Естественно, знаменитый в той области Галактона, откуда я родом, на севере.

Время поджимало, Мармадук все больше и больше опасался, что маленькое чудовище под названием “девочка-акса” каким-то образом сможет выследить их фургон.

– Ну хорошо, хорошо! – воскликнул он. – У меня всего три вопроса к вам, всего три. Первый – умеют ли эти… снежники драться. Второе – что это за трубки у них в руках? Третье – насколько небольшую плату вы с меня потребуете?

Амор Купидор опять ухватил Мармадука за рукав.

– Я буду отвечать коротко и по порядку. Снежники дерутся как демоны! Не думайте, то, что их так называют, не означает, что они состоят из снега – просто температура из организмов очень низкая. О, таких бойцов еще надо поискать – каждый снежник стоит целого отряда обычных людей! Если бы даже на их пути попался могучий лягуш из страшного племени жабов, они бы не отступили и тогда…

Колдун перебил:

– Хорошо, хорошо! Второй вопрос. Что это за трубки?

– Трубки… – многозначительно повторил Купидор. – Как вы верно подметили, это трубки. Трубки из северного бамбука, невосприимчивого в любому, самому жуткому морозу.

– Так… И зачем нужны эти трубки, невосприимчивые к самому жуткому морозу?

– А затем, что мы пользуемся секретным оружием.

– Каким таким секретным оружием? – подозрительно переспросил Мармадук.

– Господин, если бы я вслух говорил всем, что это за оружие, оно бы перестало быть секретным. Не так ли?

Колдун, обдумав эти слова, вынужден был согласиться с ними.

– Ну хорошо, но мне нужно знать, чем вооружены те, кого я – возможно! – собираюсь нанять.

– А давайте я шепну вам на ухо, – предложил Амор Купидор.

Мармадук согласно кивнул, Купидор, склонившись к нему, зашептал, и колдун почувствовал, как его ухо обдало волной холода.

– Что? – переспросил он после паузы. – Что вы говорите? Ледяные?

– Ага! – радостно подтвердил Амор. – Аж дух захватывает, какие они ледяные.

– Ничего не понимаю… – пожаловался колдун, растирая ухо. – Ну, допустим… А они что, живые?

– Кто живой? – удивился Купидор. – Как это оружие может быть живым?

– Ну, вы же сами назвали их ежами…

– Цссс! – перебил Амор Купидор и с тревогой глянул по сторонам. – Я ж говорю, когда вокруг столько любопытных ушей, не стоит произносить название этого оружия вслух. Просто оно так называется, и все тут…

– Ладно-ладно. Я уже очень спешу. А боезапас… ну, эти секретные снаряды у вас с собой?

– Вот он… – предводитель снежных людей указал на закрытые крышками большие плетеные корзины, которые стояли возле телег. – В моем отряде два десятка снежников. Все – парни с твердыми ледяными мышцами, прошедшие огонь и воду. Вооружены до зубов. Что еще нужно тому, кто хочет обеспечить себе надежную защиту?

– А ему еще нужно, чтобы с него запросили не слишком много, – откликнулся Мармадук. – Сколько вы хотите?

Амор Купидор сурово улыбнулся и скрестил руки на груди.

– А это… – произнес он. – Зависит от того, кто ваши враги, от того, какие именно опасности будут поджидать нас в пути, и от того, как далек этот путь.

Колдун повернулся лицом у Амору и, честно глядя прямо ему в глаза, сообщил:

– Да просто увеселительная прогулка. Круиз до острова Лимбо и обратно, всего на пару дней. Ну а враги… ой, не смешите меня, какие там враги? Ведь ваших ледяных парней не напугает восьмилетняя девчонка?

* * *

Когда запряженный парой черных коней фургон и две телеги, в которых разместилось полтора десятка снежных людей, покидали рынок с одной стороны, с другой к нему быстрым шагом приблизились Кукса Пляма с Бобриком. Они остановились, разглядывая залитые солнечными светом ряды лотков и шумную толпу между ними.

– Вон, видишь, там место, где оставляют свои повозки покупатели? – Мальчишка показал на свободное от лотков пространство рядом с рынком. – И никакого фургона там нет. Значит, они уже уехали. Пешком же мы их не догоним…

Кукса окинула взглядом рынок.

– Да, они наверное уже поехали в Улов. Я знаю, где этот Улов, мы там как-то давали выступление.

– Вы ж циркачи, да? Этот Ловкач, ты, и тот ваш дед?

Кукса поправил:

– Не дед, а Старый Бодарь. На самом деле, он родной дедушка Ловкача, а я так… приемная.

– И где он сейчас?

– Дожидается нас с фургоном на другом конце города, – ответила Заноза, продолжая разглядывать рынок.

– Так чего ж ты у него помощи не попросишь?

Она покачала головой.

– Ну нет! Бодарь с самого начала предложил помочь, но я тогда отказалась. А теперь мне гордость не позволяет. Сама справлюсь… то есть, мы с тобой сами справимся. Вот, нашла, пойдем…

– Куда, куда? – удивился Бобрик, когда она быстрым шагом двинулась к одному из рядов. – Чего ты там нашла?