Солнечное знамя

Она получила комнату в общежитии Канцелярии, вполне себе уютную комнатку, скорее, даже похожую на гостиничный номер, с кроватью, столом, душем и туалетом. Питаться предлагалось в служебной столовой, где кормили… как в столовой: вкусно, сытно, с гарантией гастрита при постоянном употреблении здешней пищи.

Она получила небольшую сумму подъемных, познакомившись со здешней монетной системой. В сравнении с мозголомной эльфийской она была проста, как три копейки. Кстати, именно трех копеек, в смысле, монет с номиналом в три, здесь не было. Все монетки за исключением самой мелкой и до самой крупной имел номиналы кратные десяти или половины от этого: 1, 5, 10, 50, 100, 500… Каждая монета была из никелевого сплава, а в середине — вставлен небольшой камушек, который, собственно и определял стоимость монеты, от гранита в монете в один мирим, до бриллианта в монете в миллион миримов. Последнее Алиона знала, естественно, чисто теоретически: на такую монету можно было купить самолет, что выходило за рамки понятия «небольшая сумма подъемных». Далеко выходило.

Она получила двух подружек, полу-охранниц, полу-конвоиров, с которыми, впрочем, быстро сдружилась. Ну или вернее — сошлась. Последний отрезок жизни как-то выбил из Алионы лишнее доверие к людям. Которого и так-то было немного. Девчонки ходили вместо нее по магазинам, за одеждой, например, притащили несколько милых платьев. Одно из них Алиона даже отложила, на тот случай, когда Зай очнется, но на службу, в Малликайский университет, который именно к имперской канцелярии и относился, она ходила в форме. Сапожки, юбка, куртка, шляпа. Пока у нее желания модничать не было.

Она познакомилась с тем самым профессором Герреном, который косвенно и был главным виновником превращения Зая в стальную статую. Однако злиться на него она не могла — профессор, и это было четко видно, не был сторонником подхода «А давайте сбросим атомную бомбу на населенный город, а то у нас данных о воздействии радиации маловато», он не стал бы использовать свои наработки кроме как на добровольцах, и быстрее сам бы выпил эликсир превращения в стального голема, чем отдал бы его для насильственного использования. Что, он, собственно, и сделал. Нет, не в том смысле, что профессор был стальной статуей, а в том, что он сбежал от эльфов, когда те решили перейти к полевым испытаниям на людях, не интересуясь мнением последних. Впрочем, следы испытаний на самом себе на профессоре остались. Мускулатура культуриста — вызванная именно применением очередного эликсира — и темные, никогда не снимаемые очки, из-за которых профессор смахивал на актера Альфреда Молину в роли доктора Отто Октавиуса. Без механических щупальцев за спиной, конечно.

В лабораториях Геррена Алионе нравилось: здесь росло множество самых необычных растений, отчего они больше напоминали оранжереи или джунгли, приятно пахло и здесь стоял квадратный поддон с землей, из которой еле пробивались тонкие зеленые иголочки, которые примерно через полгода должны были превратиться в цветы, сок которых с девяностопроцентной вероятностью должен был вернуть Зая в сознание. А если не сработает — профессор запустил еще три варианта, один из которых точно поможет. Зеленая магия творит чудеса. Профессор, заинтересовавшийся сложной задачей, даже взял немного крови у Алионы, пообещав попробовать придумать что-то с ее возможной смертью через два месяца. Правда, учитывая скорость выращивания магических растений, она могла и не дожить до этого славного момента…

Глава канцелярии больше с Алионой не виделся, но твердо пообещал, что, как только выяснится, что это там за старый медник такой, то ее тут же доставят в Финкаун. А пока — сиди, в смысле ходи на работу и жди дальнейших указаний.

Указания должны были поступить недели через две, не раньше, поэтому Алиона сильно удивилась, когда одна из ее охранниц, Лиа, рано утром притащила ей парадную форму и сказала быть готовой к выезду в императорский дворец.

***

— Новости от Главы? — спросила девушка у Лии, когда они катили по улицам в направлении дворца. Вторая, Глая, была за рулем.

— Что? Нет. Награждение.

— Кого награждают? — попыталась уяснить смысл своего присутствия при каком-то награждении Алиона.

— Как кого? Тебя.

— Так. Стоп…

Глая затормозила.

— Нет, я имела в виду — за что меня награждать? Что я такого сделала?!

— Хм… Дай-ка подумай… Ты сбежала из Зеленой рощи, принесла сведения о том, что там творится и где она вообще находится, принесла еще какие-то секретные сведения, украденные у эльфов, спасла своего любимого, дала новые сведения для исследований профессора Геррена… Действительно, за что же тебя награждать? Пустяки какие, мы с Глаей все это делаем еще до обеда…

— Язва.

— Ха.

Алиона отодвинула шторки и выглянула в окошко, но зрелище проплывавших мимо домов ни о чем ей не говорило.

— Кстати… — Лиа тронула Алиону за плечо, — Возьми, выпей.

Она протянула девушке бутылочку с теплым напитком.

— Зачем?

— Чтобы ты не нервничала перед встречей с императором.

— Я и не нервничаю.

— Глава сказал — выпить.

— Окей…

— Что?

— Давай, говорю, твой новопассит…

Напиток по вкусу напоминал мятно-персиковый чай с привкусом виски.

— Выпила?

— Да выпила, выпила! Я больше нервничаю от того, что выпила эту дрянь!

— Тогда подождем, пока подействует.

— Я спокойна! — зарычала Алиона — Я не нервничаю!

— Ну… А как ты к эльфам относишься?

— Ты меня специально решила выбесить?!

— Отвечай на вопрос, — серьезно посмотрела на нее Лиа. Очень серьезно.

— Ненавижу.

— Тогда Глава просил рассказать тебе кое-что прежде, чем ты увидишь Императора. Наш император — эльф.

Глава 53

— Так. Стоп… нет, Глая, в этот раз «стоп» означает «стой»!

Автомобиль послушно остановился, скрипнув тормозами.

— Как это — эльф?! — Алиона почти схватила Лию за грудки, — Что значит — эльф?

— Эльф — это такая раса…

— ЛИА!

— Ну эльф и эльф. Что такого?

— Что такого?! Что такого, ты спрашиваешь?! Ты знаешь, что со мной делали ЭЛЬФЫ?

— Знаю, — Лиа была спокойна, как надгробие, отчего у Алионы мелькнула мысль, не выпила ли она такое же мятно-противное успокоительное, — А еще я знаю, что МОЙ Император — не такой. Хотя и эльф.

Когда в механической коробке передач пытаются переключиться с передачи на передачу, не выжав сцепления, несинхронизированные шестеренки цепляются друг за друга с жутким скрежетом. Примерно с таким же скрежетом в голове Алионы сейчас пытались сцепиться друг с другом две несинхронизированные мысли.

Первая: все эльфы — сволочи.

Вторая: здешний Император — эльф и он НЕ сволочь. Сволочей-начальников редко называют «мой», если можно сказать «наш». Сволочей редко защищают. И сволочи вряд ли бы стал служить Глава…

Алиона обдумала последнее и пришла к выводу, что Глава все-таки аргументом в пользу Императора быть не может. Он — Глава Имперской Канцелярии, начальник всех разведчиков и контрразведчиков Империи. Такие люди в первую голову служат самому себе, во вторую — стране, а личность того, кто стоит на самом верху — или сидит на троне — их заботит в последнюю очередь.

Так как же сжиться с мыслью, что сейчас она встретится с представителем ненавистной расы, с одним из тех, от кого она не видела никогда ничего хорошего…