Сорок третий номер…

Голота зажмурился от боли, дернулся всем телом, чтобы вынырнуть, но лишь на секунду показал из воды лицо. Жадно хватая ртом воздух, он изловчился и, упершись свободной ногой в проклятый камень, попытался вызволить себя из западни. Тяжеленная глыба, удерживаемая на месте бушующим потоком, и не думала отпускать своего пленника. Андрея накрыло волной, он снова дернулся изо всех сил, стараясь не потерять дыхание. Вода стремительно прибывала, и теперь даже самого отчаянного рывка уже не хватало, чтобы вынырнуть хотя бы на миг для последнего вдоха. Голота забился в конвульсиях. Такая безумная вакханалия сменяющих друг друга пропастей-погибелей и спасений, финалов и следующих за ними продолжений, была явным перебором даже для него. Однако, привыкший к чуду, он не хотел верить в конец. Судьба приучила его к неуязвимости.

Между тем силы иссякали, а вместе с ними таяла и надежда.

Сообразив, что он только попусту растрачивает драгоценную энергию, Андрей замер и медленно опустился на дно. В висках стучало, а перед глазами плавали черные круги. «Сейчас начнутся галлюцинации, – вяло подумал Голота, – и конец мучениям…» Он где-то читал, что асфиксия оборачивается забытьем, в котором угасающая жизнь уступает место чудесным видениям. В них есть все, чего так не хватает сейчас: свежий воздух, цветущий сад, поющие птицы. Еще минута, и он станет вечным гостем в этом саду.

Размокшая земля под руками Андрея податливо расползлась, принимая в свое илистое чрево измученные, натруженные ладони. И тут Голота, собрав остатки угасающего сознания, вдруг подумал, что, если нет возможности сдвинуть камень, то можно попробовать освободить ногу с другой стороны. Он подтянулся вплотную к валуну и, сделав нечеловеческое усилие, зачерпнул пригоршней землю из-под каблука. Глаза вылезали из орбит, а легкие требовали немедленно сделать вдох. Он зачерпнул еще, и еще… Нога, прижатая беспощадным камнем, не желающим отпускать свою добычу, уходила все глубже и глубже в ил, но в какой-то момент Андрею удалось сдвинуть ботинок, чуть повернув его на ребро. Мгновенно поменяв положение тела, не обращая внимания на ставшую невыносимой боль, он отчаянно оттолкнулся от валуна и, выдернув ступню из башмака, взмыл вверх к тускнеющему ромбу в тот самый миг, когда перед глазами зацвел благоуханный, пленительный сад…

Остров представлял собой жуткое зрелище. Черные дымящиеся камни, остывающие под мерзким проливным дождем, были похожи на уголья, выброшенные на пол из печки в бане и залитые из ковша кипятком. Прибрежная земля пузырилась, как гейзеровая долина на лунной карте. Было похоже, что и вода в озере кипит, отплевываясь пеной и сваренной заживо рыбой. Зловещая скала, подпирающая низкое свинцовое небо, куталась в рваное лоскутное одеяло ядовитого тумана. Две грязно-белые птицы, похожие на больших альбатросов, грузно махали крыльями у самой земли, пытаясь взлететь с тяжелой гирляндой обгоревших человеческих останков.

Голота долго лежал на закопченных камнях, подставив лицо холодному кисло-сладкому дождю и вдыхая полной грудью пропитанный гарью воздух. Голова кружилась, а к горлу подступала дурнота. В довершение всего, у него пошла носом кровь. Но Андрей не мог даже пошевелиться. Онемевшее тело не слушалось его и, сваленное грузной бесформенной тушей на камнях, как забытый кем-то багаж, мокло под ливнем.

Незаметно и быстро, как это бывает осенью в Карелии, на остров упали сумерки. Утих жаркий шепот изможденной земли, смолкло шипение камней, и только вода, как усталая дворняга, продолжала лизать шершавым языком прибрежный песок.

Андрей очнулся от странного, тягучего забытья глубокой ночью. Он сел на камнях, стуча зубами от холода, и огляделся по сторонам. Странное дело: на острове пыльным, тонким покрывалом лежал дрожащий свет. Даже по воде пролегла лунная дорожка, хотя бездыханное небо было плотно затянуто тучами. Жуткое свечение исходило от скалы. Казалось, она фосфорецирует во мраке, а может, в ее недрах остывали те самые огненные силы, которые вырвались наружу минувшим днем.

Голота встал на ноги и неуверенной, шаткой походкой направился к берегу. Он почувствовал, что смертельно голоден и вспомнил, что последний раз хлебал баланду прошлой ночью перед самым «расстрелом». Попытка раздобыть себе пропитание в темноте на необитаемом каменном острове была бы глупой и пустой тратой времени. Андрей вдруг расхохотался: ему грозила новая смерть – от голода и холода. Он трясся в беззвучном смехе, растирая по лицу слезы скованными руками, и не мог остановиться. Все последние месяцы он готовился к смерти, а за два минувших дня умирал и воскресал столько раз, что уже не мог с точностью сказать, на каком свете находится. Впрочем, вряд ли в аду ему было бы тяжелее, чем сейчас.

Голота дошел до воды, вгляделся в тяжелую темную даль, в которой где-то наверняка существовала нормальная, настоящая жизнь, и резонно рассудил, что, если на берегу нет останков вертолета, значит, кто-то из прилетевших вчера на остров обязательно спасся. Андрей вздохнул. Он не желал смерти даже своим мучителям.

Озеро сонно подмигивало ему мириадами тусклых огоньков, дрожащих на сморщенной холодной воде. Отброшенная светящейся скалой дорожка уходила в небытие, но где-то там обрывалась черным безмолвием. Конец любой дорожки – вечность. Дорога меряется километрами, а вечность – тем, как они пройдены.

Голота совсем продрог. Решив, что рядом с еще не остывшей скалой теплее, он повернул обратно. Полоска земли сменилась опять камнями, а те корчились под ногами в агонии. Этим маршрутом он совсем недавно шел вместе с обреченными, уставшими людьми в полосатых робах.

Без труда миновав участок гряды, который уже проходил дважды, Голота опять приблизился к тому месту, где его застигла врасплох огненная стихия и где он провел в забытьи несколько долгих часов после освобождения из каменного плена. Он внимательно огляделся вокруг, опасаясь вновь провалиться в грот, потом вспомнил, что тот доверху наполнен водой, и, поколебавшись, продолжил путь. Теперь он осторожно ступал по камням, до которых утром не добрался никто. Каждый шаг давался с трудом, босая нога кровоточила и саднила, но, вместе с тем, чем ближе продвигался Андрей к скале, тем светлее и теплее становилось вокруг. Выросшая перед ним стена, как гигантская печка, отдавала остатки жизни прожорливой ненасытной ночи.

Вскоре стало совсем жарко. Голота сел на камень и с удовольствием вытянул уставшие ноги. Давно он не испытывал такого наслаждения. Даже острый голод на время отступил перед торжеством пьянящего тепла. Андрей решил, что самое время высушить одежду. Он скинул с ноги единственный ботинок, но стащить с себя робу скованными руками было невозможно. «Не беда, – решил Голота, – обсохнет на мне…»

Он сам не заметил, как задремал. Ему приснилась Веста. Она смотрела на него прекрасными грустными глазами и шептала: «Уже скоро, Андрей… Скоро».

«У меня отобрали твою фотографию, – жаловался Голота. – Хотели отобрать и жизнь, но не успели…»

«Я знаю, – кивала головой Веста. – Ведь и ты тоже не успел сделать самого главного».

«Чего же?» – допытывался Андрей.

«Простить».

«Я ни на кого не держу зла».

«Этого мало. Нужно обязательно говорить «прости» и «прощаю», когда мы каемся или ждем раскаяния».

«Я себя простить не могу».

«Это пройдет… А фотография моя тебе не нужна. Ведь у тебя есть я».

«Как это? – не понял Голота. – Где у меня есть ты?»

Но Веста больше не проронила ни слова. Она грустно улыбнулась и стала удаляться. Андрей недоуменно смотрел девушке вслед, слушая, как ее легкие шаги отдаются в земле сухим, знакомым потрескиванием.

Он разом проснулся и вскочил с камня. Механический звук, похожий на треск заводной игрушки, сыпался в мертвой тишине остывающего острова. Кто-то гигантский и невидимый неспешно ступал по камням, неся с собой этот противный звук, как предупреждение или напоминание о чем-то давно забытом и безвозвратном. Голота таращился в подсвеченную скалой завесу ночи, ожидая, что вот-вот в черном небе появится белое, как непропеченный блин, лицо безобразной старухи.