Совершенный

— Это хреново, поверь мне, — продолжил Хас. — Большой вождь — он не просто так называется. У вас, на юге, если я правильно помню, таких обычно называют багрянорождёнными…

— Их можно убить… — хоть и нахмурившись, но всё же поспешил заявить теневой король. Он-то прекрасно знал, что хотя подобные существа и являются крайне опасными противниками, но сами по себе отнюдь не всемогущи. И умирают точно также, как и простые люди — с уничтожением сердца или мозга.

— Знаю, — индифферентно пожал плечами собеседник, пребывая где-то в плену своих мыслей. — Однако Большой вождь — он ведь не только большой, но ещё и вождь. Поверь мне, далеко не каждый багрянорождённый умудряется получить столь громкий титул. Ведь, чтобы соответствовать, необходимо обладать не только выдающимися статями, но и поистине внушительной поддержкой.

На что намекал его друг, информатор понял только ещё спустя несколько мгновений.

— Племена собирает, что ли?

— Да. Причём, судя по твоим сведениям, их там уже не два и не три собралось, а чуть ли не под десяток. То ли ещё будет, поверь мне.

От последней фразы Тавро нахмурился ещё больше. И было от чего.

С одной стороны, слова друга звучали убедительно. Причём не только потому, что мнению бывалого мусорщика брокер всецело доверял, но и благодаря общей рациональности и непротиворечивости высказанной гипотезы. Ранее сам он грешил на резчиков или какие-то игры шрамированных, однако какая бы группировка не подставлялось на место виновника переполоха, нити возможностей и последствий всё никак не желали сходиться. Картинка просто не складывалась. Но вот если на передний план выдвинуть какого-то неизвестного игрока… Допущений оказывалось всё ещё слишком много, но уже куда меньше, чем было раньше.

С другой стороны, Хаса информатор действительно знал. И судя по эмоциям, промелькнувшим в глазах друга под конец речи, плохие новости на одном только появлении Большого вождя не заканчивались.

— Кстати, у меня тоже кое-что есть для тебя, — немного вымучено улыбнулся мусорщик, после чего всё же опрокинул в себя стопку горячительного напитка. — Свободные «пыльные крысы» принесли, да. До твоего рассказа этот случай был просто подозрителен, но теперь… Слушай, в общем.

И брокер слушал. Слушать, собственно, было его страстью, увлечением и работой, так что отдаваться этому делу приходилось со всей душой…

— … Словом, как ты понимаешь, дело пахнет очень и очень плохо, — ещё одна стопка алкоголя отправилась вслед за предыдущей. — Ладно бы просто встреча с неизвестным вооружённым отрядом там, где теперь ходить даже резчики не рискуют. Идиотов много — инциденты случаются. Но если это действительно были бывшие дикари, а не кто-то из представителей большой тройки и их подпевал… То грядут больши-ие перемены. И как бы нас теперь на пару не занесло песком.

Мусорщик был уже не просто хмур, но откровенно мрачен. И немножечко упит, но больше всё-таки мрачен, да. Не отставал от него и повелитель слухов — передел сфер влияния всегда предвещал совсем чуточку возможностей и очень много проблем. А в такой ситуации, когда передел случается между лидирующими группировками и неизвестным пока что игроком… Действительно, тут как бы не повиснуть в петле над воротами.

Впрочем, — первая за вечер стопка вернула брокеру капельку хорошего настроения, — всё всегда зависит от того, каким образом удастся отыграть предоставленные возможности. Ведь если новичок действительно настолько хорош, то некоторые услуги можно предоставить и ему, верно? А если что, то и с Тавро спросу нет — никто не поверит дикарю, в особенности при наговоре на одного из теневых королей города. Разница в весе их слов слишком уж велика.

Что же, решено.

— Хас, слушай, — сказал информатор, продолжив только после того, как заблестевшие от выпивки глаза друга сосредоточили своё внимание на собеседнике. — Мне нужен человек. Лояльный, но дешёвый. Найдёшь?

Кивок мусорщика чуть было не превратился в падение на столешницу.

* * *

Странный гибрид землянина и живого оружия пришельцев продолжал существовать, на первый взгляд, практически не влияя на окружающий мир в глобальном плане. Но это впечатление было обманчиво.

Реакции уже начались.

Древний лабораторный комплекс, бывший когда-то домом одному злобному инфильтратору, вот уже многие месяцы как прекратил отправлять запросы на помощь. И для его хозяев это не осталось незамеченным. Пусть после многих лет потерь и хаоса никто из них уже не помнил ни о предназначении самого комплекса, ни о его месторасположении, утрата ещё одной частички былого наследия плохо сказалась на морали гарнизона наблюдателей. Причём настолько плохо, что после длительного обдумывания и очередных потерь среди наземных частей, клика ратующих за эвакуацию всё же взяла верх в давнем споре. Пусть и с небольшим перевесом в голосах.

И пришельцы начали собираться в дорогу. Неспешно, но методично, они вывозили невеликие оставшиеся промышленные мощности, разбирали последние из оставшихся форпостов и лабораторий, прерывали бесконечную череду экспериментов. Человеческие слуги их, понятное дело, совершенно не интересовали, и поэтому среди доброго десятка племён начала формироваться вера в ушедших за небеса богов. Сильных и величественных, но всё же не пожелавших забрать с собою своих верных слуг.

Ничего нового, словом. Эффект гормональных препаратов рано или поздно рассеется, после чего истовая вера подавляющего большинства населения этих племён превратится в фарс. Которым, как водится, неизбежно кто-нибудь захочет воспользоваться.

На другом конце планеты, в Конфедерации, тоже собирались в путь. На войну. Против непонятной расы мутантов. Уже давным-давно привычное для всех действо разбавлялось только слухами о странных небесных телах, которые астрономы-любители с недавнего времени стали регулярно наблюдать на орбите планеты. Одни фракции пребывали в восторге от таких новостей, тогда как другие тихо скрежетали зубами, старательно натачивая всё колюще-режущее, что могло найтись под рукой.

О далёком Феместе, караваны из которого ещё не успели принести никаких странных вестей, никто даже и не думал. Ну, кроме разве что нескольких религиозных лидеров и парочки амбициозных молодых людей, искренне верящих в скорый восход собственных звезды на политическом небосводе человечества… Но это уже, как водится, совершенно другая история.

Впрочем, реакции распространялись не только среди разумных. Зверей, этих дальних потомков биоморфных машин войны, перемещение Умы и его хозяина затронули, возможно, даже больше, чем каких-то там короткошёрстных приматов и гуманоидных моллюсков. Животные в долине с исчезновением единственного апекс хищника наконец вздохнули спокойно… И принялись с полным упоением жрать друг друга, иногда в кошмарах представляя, как чудовищный «котик» вновь возвращается к своей любимой кормушке. В свою очередь те звери, что ранее вольготно обитали вокруг Феместа, закономерно имели диаметрально противоположное мнение. Кто-то из них пытался мигрировать, кто-то — объединятся и сражаться против новой угрозы, тогда как некоторые вынуждены были… м-м-м… приручатся, да. Не то чтобы, конечно, у последних был хоть какой-то выбор.

Естественно, волнения фауны с течением времени по цепочке всё больше влияло на окружающий мир, неспешно перекраивая ландшафт и прочие аспекты жизни флоры. Где-то растения исчезали, только чтобы бурно расцвести в совершенно другом месте. Что в свою очередь сильно влияло уже на других живых существ… В том числе и на бактерии, вирусы, грибки, простейшие и прочее, прочее, прочее.

Мир менялся. Медленно и неотвратимо. Словно некая наглая песчинка смела стать тем катализатором, от которого с горной вышины сорвалось несколько камешков. Камешков, что уже стали началом оползня. Вот только та песчинка об этом даже не подозревала. А зря. Ведь будущее неизбежно потащит за собой и её.

Nota bene